L'emplacement d'artillerie à l'entrée de la baie de Soufre Rouge était situé sur la côte ouest de la baie, avec une petite fortification de l'autre côté de l'eau, sur la rive est.
Les deux extrémités de la chaîne de mer qui barrait l'entrée de la baie de Soufre Rouge étaient ancrées respectivement à l'emplacement et à la fortification.
La structure de la fortification était très simple ; il s'agissait essentiellement d'une forme carrée grossièrement ceinte de murs bourrés de terre sur les quatre côtés. La base du fortin carré dépassait la douzaine de mètres de large, et les murs s'élevaient à un peu plus de six mètres, soit approximativement la hauteur d'un bâtiment de deux étages.
Dans les systèmes de défense de l'ancienne époque, cette fortification n'aurait même pas été considérée comme significative, n'étant rien d'autre que des murs de terre. Elle n'était ni assez escarpée, ni assez haute, et ne possédait même pas de meurtrières pour tirer depuis le parapet.
Dans les systèmes de défense de la nouvelle ère, de telles structures avec des angles morts, dépourvues d'artillerie, et comptant purement sur leur hauteur pour se défendre, étaient devenues obsolètes.
Cependant, pour le groupe d'infanterie légère de Winters, qui manquait d'équipement de siège, cette fortification restait un os dur à ronger.
Au sommet de la fortification, les sentinelles taniliennes somnolaient elles aussi. Pour empêcher l'ennemi de s'approcher furtivement à travers la forêt, les arbres dans un rayon de trente mètres autour de la fortification avaient été abattus depuis longtemps. Sous le clair de lune, rien ne pouvait se cacher.
Pour les Taniliens qui défendaient la fortification, l'excitation et la tension de l'embuscade tendue aux Vénitiens le jour même s'étaient depuis longtemps dissipées, ne leur laissant que l'usante corvée de monter la garde, monter la garde, et monter la garde.
Soudain, quelques sons sourds retentirent, tirant la sentinelle à moitié endormie de sa torpeur. Il frissonna, retint son souffle et écouta, puis perçut quelques autres coups.
Cette fois, il fut certain que ce n'était pas son imagination — les bruits provenaient de juste sous ses pieds, ni trop près, ni trop loin.
La sentinelle tira son épée et s'avança légèrement jusqu'au bord du parapet, observant avec précaution le bas du mur.
À peine avait-il passé la tête par-dessus qu'une main d'un noir de suie jaillit soudain de l'extérieur du mur, saisit son col, et l'instant d'après, la sentinelle sentit une grande force à son cou, l'entraînant par-dessus le mur.
La sentinelle hurla en étant projetée du haut du mur, cul par-dessus tête, se brisant la nuque à l'impact, et mourut.
Immédiatement après, deux Herders, le crâne rasé, le corps nu, enduits de la tête aux pieds de cendre et de boue noire, apparurent au sommet du parapet. Pour se fondre dans l'obscurité, ils ne portaient rien de réfléchissant sur eux, jusqu'à leurs seuls couteaux courts noircis jusqu'à un fini mat.
Winters, avec le reste de ses hommes, guettait en lisière de la forêt, observant les mouvements des deux Herders. Ces derniers étaient de braves guerriers triés sur le volet par Hestas parmi tous les Herders pour leurs talents exceptionnels d'escalade.
Aucun Vénitien ne pouvait grimper un mur de six mètres à mains nues, pas même un mur de terre battue. Mais le seul moyen pour les soldats estropiés et les esclaves restants de franchir la fortification sans engins de siège était d'envoyer quelqu'un à l'intérieur pour ouvrir les portes du fort.
Winters observa en silence les deux Herders fantomatiques approcher de la fortification inaperçus et commencer à grimper. À cet instant, même Winters, l'athée, ressentit soudain une envie de prier.
Mais il entendit tout de même le son qu'il redoutait le plus — un cri suivi d'un choc sourd. Il ne sut pas si c'était un Herder ou un Tanilien qui l'avait poussé, car les deux Herders avaient déjà disparu de la vue de Winters.
« Nous sommes repérés, on passe au plan de secours ! » Le cri dans la nuit silencieuse, parfaitement audible même à plus de trente mètres par Winters, le fut sûrement encore davantage pour la garnison à l'intérieur du fort. Voyant que l'attaque furtive avait échoué, Winters ordonna immédiatement : « Suivez-moi, même si nous devons mourir ici, nous devons détruire cette chaîne ! »
À peine eut-il fini de parler que Winters jaillit du groupe, les lanceurs de sorts portant les outils en tête, et s'élança vers le rivage. Les autres, après un moment d'hésitation, jaillirent à leur tour du bois.
Tous se mirent à courir à pleine vitesse, transformant l'attaque nocturne en assaut frontal, renonçant à toute discrétion.
La fortification était située sur un terrain surélevé au bord de l'eau, avec l'extrémité de la chaîne fixée à l'intérieur du fortin, passant par des ouvertures dans le mur jusqu'à la surface de l'eau.
Contrairement à l'emplacement d'artillerie au milieu de la baie, cette fortification se trouvait à moins de dix mètres de la mer ; l'extrémité rivage de la chaîne était entièrement à portée des armes de projectile du fort. Tenter de saboter la chaîne sous les yeux de la garnison sans être détecté était une tâche impossible.
Mais puisque le plan de prise de la fortification avait échoué, ils n'avaient d'autre choix que de forcer le passage.
Puis, contre toute attente, une lueur apparut à la porte du fort, s'élargissant à mesure que le portail s'ouvrait lentement.
Lorsqu'il vit un jour se former dans la porte, Winters n'eut pas le temps de réfléchir ; il agita la main et hurla : « Prenez la porte ! »
La porte grinca en s'ouvrant de moins d'un mètre, ceux de l'intérieur poussant des cris d'alarme en tentant de la refermer, mais elle semblait coincée sur quelque chose.
Les trente mètres furent avalés en quelques foulées, et l'épée de combat tirée, Winters rugit et bondit à travers l'interstice entre les deux vantaux en bois du fort.
À l'intérieur se trouvaient six ou sept soldats taniliens surpris par l'ombre qui déboulait. Mais Winters, rodé à maints combats mortels, abattit violemment les ennemis autour de lui sans leur laisser une seconde pour réagir.
Ce ne fut que lorsque Winters faillit fendre un Tanilien en deux que les soldats réalisèrent ce qui se passait.
Ils hurlèrent et se ruèrent sur Winters, couteaux et lances en avant. Winters s'apprêtait à parer de son épée, mais sa cimeterre s'était plantée dans les os d'un cadavre, et il ne parvint pas à la dégager.
Le Winters d'à présent n'était plus le jeune homme naïf tout juste sorti de l'académie militaire ; il avait été forgé dans le fer et le sang.
Réalisant que sa cimeterre était coincée, Winters n'hésita pas à lâcher l'arme et à reculer. Il chassa aussi toute pensée parasite et entra en état d'incantation.