D'après Dain, son travail de veille de nuit pouvait être ennuyeux, mais il était sûr. Même si l'ennemi tentait un débarquement forcé, il n'attaquerait que depuis la côte nord. Seuls des Vénitiens ayant perdu la raison s'en prendraient à l'imprenable Baie de Soufre Rouge.
À cet instant, Dain ne faisait que souhaiter que la relève arrive vite, tant la somnolence le rendait intolérable.
Comme il s'apprêtait à s'assoupir au bruit des vagues, un faible bruit de pas parvint de derrière lui, et Dain, encore engourdi, cria : « Qui est là ? »
« La relève. »
« Hé, quelle heure est-il ? Pourquoi es-tu en retard ? »
Le nouveau venu ne répondit pas, se contentant de s'approcher.
Lorsqu'ils ne furent plus qu'à six ou sept pas, Dain distingua enfin le visage de l'autre, barbouillé de noir, et s'exclama, surpris : « Toi… »
Avant qu'il n'achevait sa phrase, l'individu leva la main, un éclat froid jaillit, une pointe d'acier transperça l'œil de Dain et ressortit à l'arrière de son crâne.
Celui qui avait lancé la pointe d'acier n'était autre que Winters.
Après avoir atteint sa cible du premier coup, Winters n'en resta pas là : il utilisa le Sort de la Flèche Volante pour projeter les deux autres pointes d'acier qu'il tenait vers le factionnaire.
Désormais, il ne se souciait plus d'économiser sa puissance magique ; il tira les trois pointes d'un seul trait pour s'assurer la mise à mort.
Après trois bruits d'os brisés, le vétéran de la Fédération de Tanilia n'eut même pas le temps de pousser un cri, ne laissant échapper qu'un « uh » étouffé avant de s'affaisser mollement.
Winters se précipita et réceptionna le corps.
Une fois le factionnaire neutralisé, il ramassa deux pierres et les frappa l'une contre l'autre selon un rythme de trois coups brefs et un long, par deux fois.
À ce signal, les autres Vénitiens émergèrent de l'ombre du fourré lointain et rampèrent bas vers Winters.
La barrière de la langue avec les Bergers rendait impossible l'exécution d'ordres tactiques complexes.
Winters divisa donc simplement l'équipe en deux groupes : lui et Bard, accompagnés des Vénitiens, élimineraient discrètement les factionnaires ennemis le long de la côte, tandis qu'Andre et Hestas, avec le reste des Bergers, s'occuperaient de l'équipe de patrouille.
Si l'attaque surprise tournait à l'assaut frontal, les Bergers seraient chargés de bloquer les renforts venant des bastions.
« As-tu mon équipement ? Mon équipement, donne-moi mon équipement. » La tension et l'excitation faillirent rendre Winters incohérent.
Lorsque le factionnaire l'avait interpellé, Winters avait cru un instant que l'attaque surprise avait échoué. La lune était trop brillante ce soir-là, ne laissant nulle cachette, pourtant son plan devait s'exécuter cette nuit de pleine lune.
Il n'avait jamais imaginé que les quelques phrases de tanilien apprises à la hâte s'avéreraient utiles.
« Ton équipement est ici, avec moi, ici même, ne t'inquiète pas », dit Bard en souriant, retirant vivement la trousse standard de lanceur de sorts qu'il portait.
Bard lui-même n'avait pas cru que l'élimination du factionnaire se passerait si bien. Nul n'aurait pu imaginer qu'un éclaireur clandestin tanilien relève effectivement la garde, révélant d'un seul changement de poste la position des veilleurs côtiers.
Winters saisit la trousse sur-le-champ, défit les couches de rembourrage une à une, et extrait avec précaution des poudres argentée, noire et blanche, chacune contenue dans un flacon de verre.
C'étaient les éléments clés de l'opération de ce soir, la raison même pour laquelle le plan était réalisable.
Winters savait ce qu'était la poudre noire — les alchimistes l'appelaient essence de cuivre, obtenue par broyage et raffinage de cuivre pur.
Les poudres argentée et blanche étaient aussi des produits de l'alchimie ; les alchimistes nommaient la poudre blanche adjuvant de combustion, tandis que le métal argenté, coûteux et rare, était connu sous le nom de métal activé, aussi appelé — aluminium.
Les Taniliens avaient posté des factionnaires le long de la côte pour empêcher les Vénitiens de débarquer de nuit par bateau, mais ce poste se trouvait juste à côté des chaînes de fer, c'est pourquoi Winters devait neutraliser ce factionnaire.
Ce soir, Winters allait détruire ces deux obstacles artificiels : les chaînes de fer barrant la mer.
Winters mélangea d'abord la poudre d'aluminium à la poudre d'essence de cuivre, puis se mit à remuer.
Les recrues comme les vétérans de Vineta observaient avec révérence l'aspirant Montaigne mélanger les matériaux de lancer ; ils savaient tous que cet officier était un mage légendaire, et à leurs yeux, la magie ne différait en rien de la sorcellerie.
Les chaînes de fer bloquant la Baie de Soufre Rouge étaient composées d'anneaux de fer épais comme un bras, dont certains gisaient sur le rivage. Winters comptait détruire les anneaux restés à terre.
D'abord, il sortit une petite plaque de fer préparée à l'avance, forma grossièrement un coffret de fer avec cette plaque et isola une courte section médiane de l'anneau de fer rivierain.
Puis il versa près de deux kilogrammes de matériaux de lancer dans le coffret, ensevelissant la section isolée de l'anneau de fer sous les matériaux. Enfin, Winters ajouta l'adjuvant de combustion.
« La toile ! » ordonna Winters d'une voix basse.
Les soldats à ses côtés dressèrent immédiatement la toile qu'ils avaient préparée, protégeant Winters complètement.
« Écoutez bien, quoi qu'il arrive, ne reculez jamais », répéta Winters l'ordre donné avant l'action, car il connaissait la puissance terrifiante du sort, « N'ayez pas peur, il n'y a rien à craindre. »
Alors il inspira profondément, retint son souffle, et entra en état d'incantation.
Le sort qu'il allait employer était l'un des plus puissants de l'arsenal de la magie de type feu : la Technique de Fusion du Fer.
Les sorts de type feu dépendent fortement des matériaux de lancer ; la puissance propre du lanceur agit comme un foyer, les matériaux de lancer comme du combustible. Plus il y a de matériaux, plus la puissance du sort est grande.
À l'origine, la Technique de Fusion du Fer n'était que l'un des sorts de base du sort composite « Technique de Flux de Fusion », et aucun lanceur de sorts ne pensait que cette technique avait une autre utilité. Mais Winters avait compris qu'avec suffisamment de matériaux de lancer, la Technique de Fusion du Fer pouvait tout consumer.
[Technique de Flux de Fusion : Sort composite constitué de la Technique de Fusion du Fer et du Sort de la Flèche Volante, produisant un jet de métal en fusion.]
Winters n'avait jamais eu le luxe d'utiliser deux kilogrammes de matériaux de lancer d'un seul coup pour lancer la Technique de Fusion du Fer. Il ignorait quel effet quantitatif une telle quantité produirait.
Mais il n'y avait plus de retour en arrière. Serrant les dents, il déversa toute sa magie dans l'accélérateur.
Le sort exigeait une force explosive extrême, délivrant instantanément une énergie suffisante pour activer la Technique de Fusion du Fer.
Ce ne fut qu'une seconde, pourtant Winters eut l'impression d'avoir été vidé de son essence.
Un sifflement se fit entendre dans le coffret, et Winters sut qu'il avait réussi. Il recula rapidement de quelques pas, se mettant à l'abri derrière la toile.
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D'abord, il n'y eut qu'un sifflement, suivi d'une lueur de feu.
En un clin d'œil, une lumière jaillit du coffret, une clarté brûlante d'une intensité insupportable pour l'œil humain. Jamais le soleil lui-même n'avait émis une lumière aussi torride.
Des étincelles volèrent en tous sens, comme si le marteau de Thor avait frappé l'enclume.
La combustion était si intense qu'elle produisit un bruit de « whoosh ».
Même derrière la toile, chaque Vénitien pouvait sentir la chaleur torride. Les étincelles à haute température percèrent la toile, y créant de nombreux trous.
Winters eut la chance d'avoir préparé la toile pour bloquer la lumière ; la seule intensité de la Technique de Fusion du Fer aurait suffi à attirer l'attention de l'ennemi dans la batterie.
Cependant, même la toile la plus épaisse ne put masquer l'éblouissante clarté, qui transperça la toile. Winters ne pouvait qu'espérer que personne dans la batterie n'ait remarqué l'agitation sur la côte.
Heureusement, si la Technique de Fusion du Fer était féroce, elle ne dura qu'un bref instant.
Après une douzaine de secondes à peine, la lumière diminua rapidement, s'amenuisa, et s'éteignit.
Dès que la lumière disparut, Winters ignora l'air brûlant, saisit vivement le pied-de-biche, écarta la toile, et fit quelques pas vers le coffret.
Il n'y avait plus de coffret à proprement parler. Le coffret tout entier, la section médiane de l'anneau de fer, et les matériaux de lancer s'étaient tous transformés en un liquide visqueux semblable à de la lave.
À cet instant, l'anneau de fer, ramolli par la chaleur, avait perdu ses propriétés d'origine et ne pouvait plus résister à la lourde force exercée par le poids des chaînes de fer. On le voyait s'étirer peu à peu, visiblement.
« Ne restez pas plantés là à tenir la toile ! » Voyant que le pied-de-biche ne servait plus à rien, Winters se tourna, baissa la voix, et enjoignit fermement : « Des scies ! »
Bard, qui avait préparé la scie à l'avance, pénétra aussi sous la toile. Inutile d'en dire plus ; les deux se comprenaient parfaitement.
Winters et Bard saisirent chacun une extrémité de la grande scie à deux mains, d'ordinaire utilisée pour scier le bois, et la posèrent sur l'anneau de fer.
Une fois, deux fois, trois fois.
Après quelques allers-retours, la section médiane ramollie de l'anneau de fer fut entièrement sciée par les deux hommes.
C'est là l'aspect le plus intéressant de la structure en chaîne ; briser un seul maillon peut détruire la chaîne entière.
La structure de force jusqu'alors équilibrée de la chaîne de barrage fut rompue, et la chaîne commença à plonger vers le fond marin. Du fait de sa masse, son poids la fit glisser comme un serpent en fuite, entraînant les chaînes de la Rive Est de la Baie de Soufre Rouge dans la mer.
Winters et Bard échangèrent un regard excité, une joie indéniable sur leurs visages. Les soldats vénitiens regardèrent leur Centurion avec révérence.
Ils avaient réussi ! L'une des chaînes de barrage avait été détruite !
« Ne restez pas là à fixer le vide », dit Winters en parcourant ses subordonnés du regard, « Suivez-moi, il y a une autre chaîne plus loin ! »