À l'aube, un convoi quitta le domaine de Hongsong. Mules et bœufs peinaient à tirer les grands chariots derrière eux, avançant paresseusement vers le port de Soufre Rouge sur huit charrettes à quatre roues.
« Halte, que venez-vous faire ? Que transportent ces chariots ? » Une équipe de patrouille barra la route au convoi.
« Les chariots sont pleins de grain », répondit le charretier. « Nous venons du domaine de Hongsong, livrer les réquisitions à la ville. »
Sous prétexte de la guerre, le conseil du port de Soufre Rouge exigeait que toutes les plantations et tous les villages de l'île mettent de côté du grain comme vivres militaires, ce que les îliens appelaient une réquisition.
Un soldat de la patrouille grimpa sur une roue et regarda à l'intérieur du chariot, ne découvrant que des sacs de chanvre soigneusement empilés. Il enentailla un au hasard, et du blé s'en écoula.
Voyant que c'était bien du grain, la patrouille ne fit pas plus de difficultés au convoi.
Au moment de partir, le capitaine de la patrouille lança en plaisantant au jeune homme à côté du charretier : « Vous êtes grand et costaud, être manœuvre vous va mal. Et si vous vous engagiez ? Il nous manque des bras, et avec un écu d'argent par jour, vous gagneriez en un mois ce que vous faites en un an. »
Le jeune homme esquissa un sourire mais ne dit rien.
« Hein ? Je te parle ! Tu es bête ou quoi ? Tu ne sais pas parler ? »
Le charretier à la dent cassée se hâta de sourire et d'expliquer : « Frère, vous avez tapé juste sans le savoir. Ce pauvre diable est bel et bien muet ; notre maître a eu pitié de lui, c'est pour ça qu'il le laisse conduire le chariot avec moi. »
Le jeune homme gesticula aussi violemment des mains et des pieds, baragouinant.
Voyant que l'autre était muet, le capitaine de la patrouille n'insista pas, se contentant de marmonner avec regret : « C'est donc un muet, et moi qui croyais qu'il avait l'étoffe d'un soldat. » Il leur fit signe de passer, laissant filer le convoi.
Une fois la patrouille semée, Gold, qui tenait les rênes, rit et dit à Winters : « Monseigneur, ce type a de l'œil, vous avoir repéré comme soldat du premier coup. »
Winters arracha un sourire forcé et agita la main : « On a failli se faire piéger pour la conscription… grâce à vous. Laissez tomber, continuez à m'apprendre le parler des îliens… »
Winters mena le convoi plus loin, les bœufs tirant les chariots au pas lent. Du petit matin jusqu'au soir, ils furent enfin sur le point d'atteindre le port de Soufre Rouge. Sur la route, ils ne croisèrent qu'une seule patrouille et quelques rares passants.
Au dernier embranchement menant au port de Soufre Rouge, le convoi bifurqua sur un petit chemin qui ne menait pas au port, roulant jusqu'à un endroit isolé.
Winters avait modifié ces grands chariots, y ajoutant des compartiments secrets sous la caisse, assez hauts pour qu'un adulte puisse s'y allonger à plat. De l'extérieur, les chariots passaient pour de simples véhicules de transport, et à moins de décharger tous les sacs de blé, aucune anomalie ne pouvait être détectée.
Et sous ces compartiments se cachaient les gens du domaine de Hongsong — les Bergers.
Après avoir posté des guetteurs, Winters mena les soldats vénitiens restants à décharger les chariots immédiatement.
Les hommes bergers, qui avaient souffert dans le compartiment brûlant et noir comme de l'encre pendant près d'une journée, étaient pâles et pouvaient à peine se tenir droits.
Pourtant, ils ne formulèrent aucune plainte, s'entraidant simplement pour descendre des charrettes et allant en silence chercher un coin pour se soulager.
« Sommes-nous arrivés ? » demanda Hestas à Winters, haletant. Il avait dû venir lui aussi ; parmi les bergers, lui seul connaissait la langue commune.
Rester enfermé dans un si exigu espace, sans pouvoir ne serait-ce que se retourner pendant une journée entière, aurait été insupportable même pour un homme d'âge mûr, alors pour Hestas, un sexagénaire…
« Pas encore, il nous reste à marcher. » Winters tendit sa gourde à Hestas, employant pour la première fois un ton respectueux : « Aîné, ça va ? »
« Je vais bien. » Le vieux Chaman était en piètre état, pourtant il rit comme si de rien n'était : « C'est bien plus facile que de monter à cheval. »
Dans les chariots, non seulement des gens étaient cachés, mais aussi des armes.
Après avoir compté les effectifs et distribué les armes, Vénitiens et Bergers rechargèrent ensemble le grain sur les chariots.
Bard mena une partie des hommes pour conduire les chariots vers un endroit dissimulé où les cacher.
Winters et Andre s'enfoncèrent dans la forêt dense avec un autre groupe.
Leur cible — les deux forts qui gardaient la gorge de la baie du port de Soufre Rouge.
***
Aux petites heures du matin.
Ciel sans nuages.
Pleine lune.
Le long de la côte de la baie du port de Soufre Rouge.
La claire lumière de la lune se répandait sur la surface de l'eau et le littoral, exposant quiconque et quoi que ce soit tentant de se cacher.
Un soldat de la Fédération de Tanilia, Dain, était posté au poste de guet côtier, ses paupières menant une bataille constante pour rester ouvertes.
Au-dessus de la mer, une chaîne de fer grosse comme un bras d'homme s'étendait d'est en ouest, dressant une barrière infranchissable au goulet de la baie.
Tout navire tentant de forcer ce barrage briserait sa coque et coulerait.
C'était un danger naturel artificiel, un mur sur la mer.
Et le point le plus faible de cet obstacle redoutable n'était pas la chaîne elle-même, mais son ancrage.
Les habitants de Tanilia l'avaient prévu et faisaient courir la chaîne depuis les forts sur la rive, où un treuil dans le fort pouvait la lever et l'abaisser, l'autre bout étant un bastion.
Les deux extrémités étaient gardées par les troupes les plus fiables du Conseil, et en cas d'alarme, le port de Soufre Rouge pouvait envoyer des renforts rapides.
Pour le factionnaire Dain, ce n'était qu'une journée de siège banale parmi d'autres.
Avec l'entrée du port solidement verrouillée par deux forts et deux chaînes, les Vénitiens ne pouvaient pas entrer.
Les navires de guerre vénitiens patrouillaient hors de la baie, empêchant les navires du port de Soufre Rouge de sortir.
C'était un blocus maritime ; ceux du dehors voulaient forcer l'entrée, ceux du dedans voulaient forcer la sortie, et aucun des deux ne pouvait satisfaire son désir.
Les Vénitiens concentraient leur force principale sur la côte nord, tandis que le conseil du port de Soufre Rouge leur faisait face dans une confrontation à cet endroit.