Le vieux chamane hocha la tête avec satisfaction.
En pensant à Aike, Winters ne put réprimer un long soupir. À peine un mois et demi s'était écoulé, pourtant les jours à l'académie militaire lui semblaient déjà un rêve.
Deux mois plus tôt, il n'aurait jamais imaginé que deux mois plus tard, il se cacherait sur une petite île aux mains de l'ennemi, menant une poignée de soldats esclaves et de guerriers estropiés dans un combat à mort.
Que faisait Aike à présent ?
Winters avait perdu son sang-froid, et jusqu'à la pensée de la colère s'était dissipée, ne laissant place qu'à un sentiment de fatigue.
Il s'inclina devant Mustas, et le vieux chamane se redressa pour accepter la révérence avec grâce.
Winters fit demi-tour et partit, regagnant son abri de fortune.
Il débarrassa ses bottes d'un coup de pied, s'effondra sur le lit et sombra presque aussitôt dans un sommeil profond.
Le temps s'écoula sans qu'il s'en aperçoive, et ne sachant d'où il venait, Winters se retrouva dans une arène de combat, un bouclier et une lance à la main, tandis que quelqu'un à ses côtés frottait de l'huile d'olive sur son corps.
L'huile s'étala depuis ses pieds, puis sa taille, puis sa poitrine. La chose qui frottait l'huile… étaient-ce des mains ? C'étaient des mains… chaudes et douces… pas des mains d'homme, seraient-ce celles d'une femme ?
En plein sommeil, Winters bondit et repoussa l'étrangère qui était sur lui — il y avait vraiment une femme herde qui s'était glissée dans sa chambre !
Réveillé pour la seconde fois, Winters était à la fois choqué et furieux, et sa colère tout juste éveillée submergea totalement tout désir sexuel. Enragé, il n'hésita pas à user du Sort de Détonation pour hurler : « Sortez ! »
L'étrangère, jetée à terre, fut si terrifiée par l'éclat de tonnerre qu'elle cria et s'enfuit. Le domaine entier avait dû entendre ce cri de rage, et les chants et tambours des Herde à l'extérieur cessèrent.
Épuisé, Winters retomba sur le lit, les oreilles bourdonnantes, et glissa dans un doux sommeil. Cette fois, personne n'osa plus le déranger.
Dans la ville de Guidao, de l'autre côté de la grande mer, au quartier général de l'Armée de la République des Provinces fédérées.
Aike, de garde cette nuit-là, fut tiré de son sommeil par des coups à la porte.
Un ancien se tenait sur le seuil du bureau de permanence, haletant : « Adopté à l'unanimité, trois voix contre zéro… condamnation… ordre de mobilisation… budget de guerre… »
Après avoir avalé sa salive et repris difficilement son souffle, l'ancien saisit le bras d'Aike : « Nous… nous sommes déployés nous aussi. »
Dans la grande maison des Herde, le garçon qui avait tendu l'embuscade à Winters servait Hestas, étendu dans la prairie.
« Ne les suis pas demain, les Vénitiens vous renverront dans les steppes. Occupe-toi de ta sœur et va retrouver ton frère », dit Hestas en utilisant encore la langue commune raide, même lorsqu'ils étaient seuls.
« [Langue herde] Je ne suis plus un enfant, je peux tuer », protesta le garçon.
Hestas frappa la tête du garçon de sa main sèche : « Parle la langue des bipèdes, pas la nôtre. Une fois rentré, tu devras aussi t'exercer à la langue des bipèdes — hélas, à ce moment-là je ne serai plus là pour pratiquer avec toi. »
« [Langue commune] Ces bipèdes veulent seulement se servir de nous », dit le garçon, passant lui aussi à la langue commune maladroite, « Je ne comprends pas pourquoi tu ferais un accord avec eux, et même… même la cérémonie du Kulxit avec cet homme… »
« Garçon stupide, veux-tu rester esclave sur cette île pour le reste de ta vie ? Te souviens-tu de ce que sont les steppes ? Si tu as des enfants, ils seront des esclaves tout ce qu'il y a de plus complet », dit Hestas en ébouriffant les cheveux du garçon. « C'est ta meilleure chance de retourner dans ta patrie. Si nous ne payons pas le prix du sang, même si les Vénitiens conquièrent cette île, ils ne nous accorderont pas la liberté. »
Le garçon laissa échapper un « oh ».
« Je sais que tu n'es pas convaincu, tu ne supportes pas les bipèdes », dit Hestas avec franchise, « mais il n'y a pas de quoi être mécontent. Nous avons véritablement perdu, sinon nous ne serions pas ici. Je t'ai appris leur langue pour que tu puisses apprendre leur savoir. Ce n'est qu'en apprenant de ceux qui nous ont vaincus que la défaite ne sera pas vaine et que tes enfants éviteront d'être réduits en esclavage comme nous… »
Dehors, les Herde éteignirent les derniers feux.
Les festins sont finis, ne restent que le sang et le feu.