La nuit était profonde, pourtant le Manoir Hongsong n'était pas tombé dans le silence.
Les Vénitiens avaient fini leurs repas et étaient allés se reposer, mais la fête des Éleveurs ne s'arrêterait pas là.
Après un dernier contrôle de ses préparatifs, Winters, exténué, s'effondra sur son lit de bois. Il désespérait de pouvoir grappiller un peu de sommeil, mais le sommeil le fuyait complètement.
Ce n'était pas parce qu'il était nerveux, mais parce que c'était trop bruyant — les Éleveurs semblaient insatisfaits de seulement manger et boire, et avaient commencé à battre leurs tambours et à chanter.
Winters avait le sommeil léger, incapable de s'endormir au moindre bruit — une affection courante chez les lanceurs de sorts —, sans parler de la pollution sonore continue venant des Éleveurs.
Il se tourna et se retourna dans son lit pendant un long moment, il ne parvenait tout simplement pas à s'endormir. Au moment où un pied franchissait le seuil du pays des rêves, il était ramené à la réalité par les tambours et les chants dehors.
Réveillé à plusieurs reprises par les vacarmes dans son état semi-conscient, la colère de Winters grandit. Il songea à préparer une tisane soporifique, mais après avoir fouillé un moment, il se souvint qu'il avait donné toutes ses herbes à Kalman.
Furieux, Winters lança son oreiller par terre : « [Imprécations inarticulées d'une rage impuissante] ! Mais qu'est-ce qu'ils font à ne pas dormir en pleine nuit ! »
Décidant de ne pas dormir, Winters enfila son manteau, poussa sa porte d'un coup de pied et partit en trombe à la recherche du chef spirituel apparent de la bande, l'aîné Hestas.
« Vous joindrez-vous à notre festin, Monsieur Montaigne ? » Hestas était assis près du feu de joie, satisfait et souriant, tandis qu'il regardait le Winters fronçant les sourcils.
Voir l'aîné des Éleveurs ne fit qu'attiser la colère de Winters. Les nerfs à vif, il ne put plus contenir son envie d'injurier à haute voix : « Mais qu'est-ce que vous foutez à ne pas vous reposer correctement avant notre départ ! »
Entendant le langage grossier de Winters, Hestas ne se fâcha pas, mais conserva son air souriant : « Le festin doit se poursuivre. Dans notre langue d'Éleveurs, le mot "festin" est composé des mots "manger" et "rire" ; un simple bon repas ne suffit pas. Un festin est une part importante de la vie d'un Éleveur. Ces enfants n'ont pas pu assister à un festin depuis qu'ils ont été vendus ici. »
On ne frappe pas un visage qui sourit, et Winters, se sentant quelque peu honteux, s'abstint de toute nouvelle grossièreté.
Près du feu de joie, plusieurs hommes Éleveurs se mirent à danser, Hestas observant les danseurs à la lueur des flammes avec intensité.
Cette danse était très différente de la danse de salon vénitienne. La danse que les Éleveurs exécutaient était féroce et débridée. Pour Winters, elle ressemblait moins à une danse qu'à une démonstration de prouesses physiques.
Les hommes Éleveurs frappaient le sol et agitaient les bras, se frappant la poitrine et les tibias. Ils s'accroupissaient et bondissaient, enchaînant une suite de mouvements de danse complexes.
Même Winters, qui était arrivé en colère, vit son attention captivée par cette danse débridée et féroce.
« C'est le "Kurvaleta", » dit Hestas, transfiguré, « la danse pour voyager vers le Styx. »
« Le Styx ? C'est quoi ? » demanda Winters, incertain.
« C'est le fleuve qui sépare les vivants des morts. Dans nos légendes, une fois que les morts traversent le Styx, ils ne peuvent plus revenir dans le monde des vivants, » expliqua Hestas calmement. « Ces jeunes gens dansent la danse qui mène à la mort. Nous avons décidé d'affronter la mort, mais vous devez tenir votre promesse de ramener les femmes et les enfants au pays des Éleveurs. »
Winters se tut : « Je ne fais jamais confiance aux promesses ni aux serments, mais tout ce que je peux vous donner, c'est ma promesse. Si je suis encore en vie, je m'arrangerai pour les faire rentrer moi-même. Si je suis mort, le commandant Serviati s'en chargera ; je lui ai laissé une lettre. »
« Je vous fais confiance parce que je sais que vous êtes un homme d'honneur, » soupira Hestas avec émotion. « Assurez-vous juste que les femmes et les enfants soient renvoyés. Pour une tribu, il n'y a rien de plus important que les femmes et les enfants. Même si tous les hommes meurent, tant que les femmes et les enfants survivent, la tribu peut rapidement retrouver sa prospérité. »
« Mais la tribu peut-elle survivre sans hommes pour la protéger ? »
Hestas sourit : « Les Éleveurs d'ici viennent de tribus différentes, beaucoup étaient à l'origine ennemies. Une fois de retour dans les steppes, ils rejoindront naturellement leurs propres clans. »
« Qui êtes-vous, vraiment ? »
« Moi ? Je ne suis qu'un chamane sans tribu, » dit Hestas, changeant de position et cessant de regarder Winters dans les yeux. « Cependant, sur la terre des étrangers, j'ai retrouvé ma tribu. »
Winters sentit quelque chose remuer en lui et s'assit pour continuer : « Quand vous dites chamane, vous voulez dire magicien ? »
« Non, un chamane est simplement celui qui communique avec les dieux. Quant aux magiciens dont vous parlez… nous, les Éleveurs, n'avons pas de magiciens. »
« Mais vous pouvez effectivement faire des choses que les autres ne peuvent pas, n'est-ce pas ? » insista Winters, « Je l'ai vu. Vous avez fait prendre feu à l'huile toute seule. Sans une maîtrise significative du sort d'allumage, ce ne serait pas possible. »
« Certains prêtres chamanes peuvent en effet faire des choses que les autres ne peuvent pas, » dit Hestas calmement. « Mais c'est tout un don des dieux. Nous ne pouvons utiliser ces pouvoirs que parce que les dieux nous ont choisis. »
Winters se frappa vigoureusement la cuisse, la voix tremblante en découvrant pour la première fois un autre système d'Arts Divins : « Alors quel est votre modèle d'entraînement ? Je veux dire… comment sélectionnez-vous les enfants qui sont gratifiés de dons divins, et comment les aidez-vous à faire grandir leurs pouvoirs ? »