Kalman tressaillit et agita les mains à plusieurs reprises. « Non, c'est bon, c'est bon. »
« Ne t'inquiète pas, je ne vais pas te faire taire », rit Winters de bon cœur. « Puisque tu as tenu ta promesse, je tiendrai la mienne. Voici des excuses sincères, du fond du cœur. »
Ce n'est qu'alors que Kalman poussa un soupir de soulagement.
« Cependant, du point de vue de tes propres intérêts, je te déconseille quand même de nous dénoncer tout de suite », ajouta Winters.
« Non, non, non… Comment pourrais-je vous dénoncer ? Je ne dirai rien », Kalman, le visage rouge, secoua la tête avec véhémence.
« Inutile d'avoir peur, monsieur Kalman. Ce n'est pas une menace, mais mes paroles les plus sincères. Même si vous nous dénonciez, je ne vous en voudrais pas, et encore moins ne chercherais pas à me venger. Nous avons envahi votre demeure, donc rien de ce que vous ferez ne sera excessif », dit Winters en plongeant son regard dans celui de Kalman avec sincérité. « Mais je vous suggère d'attendre et de voir, de vous tenir prêt aux deux issues. Si j'échoue, vous pourrez immédiatement livrer les blessés graves pour vous dissocier de nous. Mais si je réussis… Garder ces blessés vous vaudra la reconnaissance des Vénitiens. »
Sans se soucier de l'expression complexe de Kalman, Winters marcha droit depuis la maison principale vers le feu de joie.
Après un moment d'hébétude, Kalman se hâta de le suivre.
Le vieux serviteur Bok, la mine déconfite, accourut pour se plaindre à Kalman. « Maître… notre maison est ruinée… Je n'ai pas pu les arrêter… »
« Ne vous en faites pas, monsieur Bok », dit Winters poliment. « Je vous indemniserai pour tout ce que les Éleveurs ont pris, à sa juste valeur. »
En entendant Winters parler, Bok frémit involontairement, n'osa pas répondre, marmonna seulement entre ses dents. « Et l'esclave ? Un esclave vigoureux vaut plus de dix moutons… »
« Hahaha », rit Winters. « Monsieur Bok, depuis toujours, quand les esclaves achetaient leur liberté, c'était avec le sang de leurs maîtres. Alors je pense que la liberté donnée gratuitement est bien meilleure, n'êtes-vous pas d'accord ? »
…
Un Éleveur, un petit couteau, et en moins de dix minutes, ils pouvaient dépouiller une peau de mouton entière sans la déchirer.
« Ne rien gaspiller » était le principe des Éleveurs.
Le sang du mouton était soigneusement recueilli dans des tonneaux de bois, et les abats n'étaient pas jetés. Les femmes Éleveurs nettoyaient les abats du mouton, les faisaient bouillir pour en retirer le sang avant de les couper finement pour faire un bouillon de mouton blanc et épais.
Rien d'autre n'était gaspillé non plus, que ce soit bouilli ou rôti, tout était mis à profit.
Les Éleveurs libérés s'affairaient, et en cet instant, ils semblèrent transportés vers leurs lointaines patries.
Des tables basses auprès du feu de joie furent jointes pour former une longue table, chargées de grands et petits plats, et encore plus de mets étaient apportés fraîchement préparés.
Voyant ses soldats assis par terre comme les Éleveurs, se gavant, ils ne réalisèrent la présence de Winters que lorsqu'il fut juste à côté d'eux, et se levèrent prestement pour saluer.
Winters appela les soldats. « Que tout le monde mange plus de viande, mais pas d'alcool. »
Le centurion acquiesça et revint à la table.
Pas loin, au bout de la longue table, André faisait signe avec empressement à Winters.
Assis avec André se trouvaient Bard et un vieil Éleveur.
Alors que Winters s'asseyait, une femme Éleveur lui tendit immédiatement un bol de soupe blanche et apporta un plat portant une tête de mouton qui, bien que fendue en deux et recousue, avait été cuite entière — le spectacle était assez macabre.
« Mange, on t'attendait pour commencer », dit André à Winters, en clignant de l'œil avec malice. « C'est ce que les Éleveurs offrent à leurs hôtes les plus honorés. »
« Ah ? »
Les orbites de la tête de mouton béaient, fixant Winters droit dans les yeux, ce qui augmenta considérablement sa gêne. Il goûta le bouillon de mouton, qui était en fait délicieux. Il semblait y avoir du poivre, et après une gorgée, son corps se sentit chaleureusement envahi.
« Centurion Montaigne, j'ai une autre requête impertinente », le vieil Éleveur, qui discutait avec Bard, se tourna vers Winters.
« Quelle est-elle ? » demanda Winters, sur un ton neutre, tout en continuant à siroter sa soupe, incapable de s'enticher du vieillard.
« Mustas voudrait accomplir la "cérémonie du Kulxit" avec vous », expliqua Bard. « Il m'a demandé de l'aider à expliquer, et d'après ce que j'ai compris, cela semble être une sorte de cérémonie de lien. »
« Cette cérémonie est probablement une sorte de serment, »
« Ce n'est pas seulement un serment, pas seulement un serment », dit le vieil Éleveur, parlant la langue commune avec un accent étrange. « "Kulxit Xi" est une alliance témoignée par les cieux, un vœu indestructible. »
« N'est-ce pas quand même un serment ? » dit Winters en sirotant sa soupe.
« Non… c'est différent. » Le vieil Éleveur voulut d'abord continuer à expliquer, mais après réflexion, il renonça à l'effort d'élaborer devant des étrangers. « Si vous pensez que c'est un serment, alors c'est un serment. »
« Faut-il s'entaille la paume et saigner ou quelque chose du genre ? En fait, pas besoin de s'embêter avec de telles formalités. » Wintersposa à contrecœur son bol de soupe. « Je suis un lanceur de sorts, je ne crois en rien, et je déteste l'automutilation. Aucune cérémonie ne peut lier la volonté d'une personne, ce que je vous promets, c'est mon honneur. »
« [Langue ancienne] Je pense que c'est nécessaire », Bard passa soudain à la langue ancienne, réfléchit. « [Langue ancienne] Les autres Éleveurs ne nous font pas confiance, ils obéissent simplement aux ordres de Mustas. Si une cérémonie peut gagner la confiance des autres Éleveurs, alors ça en vaut la peine. »
« [Langue ancienne] Je n'ai certainement pas envie de me taillader et de saigner », grommela Winters. « [Langue ancienne] Si ça te plaît, vas-y toi. »
« [Langue ancienne] Mais ils te visent toi », dit Bard avec un sourire.
« [Langue ancienne] Exactement, exactement », renchérit André joyeusement.
Le vieil Éleveur observait tranquillement les trois lieutenants converser dans la langue ancienne.
« Vieux, j'ai une question pour vous », demanda Winters, prenant son courage à deux mains. « Quant à cette cérémonie dont vous parliez ? Utilise-t-on son propre sang ? »
« C'est le cas », le visage du vieil Éleveur était plein de rides de sourire, « mais le sang d'un sacrifice convient aussi. »
…
La lueur du feu se reflétait sur le visage de Winters, comme sur celui du vieil Éleveur.
Les deux hommes se tenaient face à face.
Le vieil Éleveur Mustas entailla sa propre main gauche et saisit le bras gauche de Winters, et Winters saisit à son tour le bras gauche de l'autre.
Un homme Éleveur s'agenouilla et tendit un bol de sang sacrificiel.
Le vieil Éleveur tamponna un peu du sang sacrificiel sur ses lèvres, et Winters fit de même.
Le vieil Éleveur prit alors de l'huile et en enduisit leurs deux bras gauche.
Tandis que Winters s'interrogeait sur le sens d'une telle cérémonie, le vieil Éleveur se mit à chanter une sorte de chant d'une voix étrange. Soudain, l'huile étalée sur leurs deux bras s'enflamma, et en un instant, une flamme s'éleva entre les deux hommes.
Winters fut choqué et tenta de se retirer brutalement, mais le bras du vieil Éleveur tenait le sien comme dans un étau.
La seconde d'après, la flamme s'éteignit, comme si ce qui venait de se passer n'avait été qu'une illusion.
Mais la sensation de brûlure sur son bras gauche disait à Winters que le feu avait été réel.
Le vieil Éleveur prit de la cendre de foyer et en saupoudra leurs têtes, et ce n'est qu'alors qu'il lâcha sa main.
Pendant toute la cérémonie, les Éleveurs entourant les deux hommes saisirent soudain des cors et se mirent à souffler.
« Qui êtes-vous au juste ? » exigea Winters, agrippant le bras du vieil Éleveur sur un ton grave.
« Ce sont vos soldats maintenant », le vieil Éleveur ne répondit pas directement, parla seulement d'une voix lasse. « Ils vous feront autant confiance qu'ils me font confiance. Tant que vous les mènerez, même dans les feux de l'enfer, ils suivront. Tenez notre promesse ; après que vos soldats auront foulé cette île, renvoyez les femmes et les enfants vers notre patrie. »
Le vieillard, l'air totalement épuisé, fut aidé à regagner sa place par d'autres Éleveurs.
Depuis la périphérie de la foule, Bard et André se frayèrent un chemin.
« C'était du feu tout à l'heure ? D'où sortait le feu ? C'était du feu ? » demanda André, choqué.
Les paupières de Winters tressautaient sans cesse. « C'était du feu, définitivement du feu, l'huile ne s'enflammerait jamais sans raison, ni ne s'éteindrait… Y a-t-il des lanceurs de sorts parmi les Éleveurs, eux aussi ? »