La nuit était déjà tombée.
Des feux flamboyaient sur l'esplanade devant le corps de logis du manoir de Hongsong, et les ombres dansaient autour d'eux. À la lueur des flammes, on distinguait plusieurs chèvres pendues à un chêne en lisière de la clairière, attendant d'être égorgées.
Dans une chambre au deuxième étage du corps de logis, Winters était assis près de la fenêtre, tripotant une pointe d'acier et observant les gens affairés dans la cour.
Après plusieurs coups frappés, Kalman entra dans la chambre.
« Avez-vous apporté les sels de senteur ? » demanda Winters avec indifférence. Son regard restait fixé sur le feu de joie, évitant tout contact visuel avec Kalman.
« Je les ai, » Kalman se tenait maladroitement devant Winters, déglutissant difficilement. « Mais je ne recommanderais pas de réveiller le blessé. Bien que la balle de plomb ait été extraite, son état reste très critique. Le forcer à sortir de son coma serait… déraisonnable, et pourrait au contraire aggraver ses blessures. »
« Ce n'est pas votre affaire ; réveillez-le simplement. J'ai mes raisons, » dit Winters, le regard toujours fixé sur le feu de joie, sans établir le moindre contact visuel avec Kalman.
Bloqué par la réponse de Winters, Kalman marmonna comme pour se rassurer : « La façon dont vous gérez vos gens ne me regarde pas, mais j'ai rempli mon devoir de médecin. »
Sur le petit lit de cette chambre d'hôtes gisait le colonel Kongtai'er, toujours inconscient.
Kalman s'approcha du lit et sortit un petit flacon de verre. Il le déboucha et le passa sous le nez du colonel inconscient.
Une odeur nauséabonde s'échappa du flacon, et le colonel Kongtai'er réagit immédiatement au gaz irritant. Ses narines se dilatèrent, sa poitrine se souleva, et pris d'une quinte de toux instinctive, Kongtai'er lutta pour ouvrir les yeux.
Kalman regarda vers Winters, et Winters tourna discrètement la tête vers la porte, signalant à Kalman de partir.
La pièce ne contenait plus que Kongtai'er et Winters.
La conscience de Kongtai'er était encore trouble alors qu'il émergeait de son coma, et il émettait plusieurs sons douloureux et gutturaux depuis sa gorge.
Winters prit une tasse sur la table et aida lentement Kongtai'er à boire un peu d'eau.
Humectées par l'eau claire, les lèvres sèches et la gorge du colonel Kongtai'er se rétablirent légèrement, et il regarda la personne face à lui, demandant avec difficulté : « Montagne... Lieutenant ? »
« Oui, c'est moi. »
« Où... où suis-je ? »
« L'île de Soufre Rouge. »
« Avons-nous été... capturés ? »
« Non, ni l'un ni l'autre n'a été capturé. Cet endroit est encore sûr pour l'instant. »
La conscience du colonel Kongtai'er devint plus claire, il gémit et porta la main vers son abdomen.
Winters arrêta Kongtai'er : « Ne touchez pas, c'est là que se trouve la blessure. Vous souvenez-vous ? On vous a tiré dessus, et le médecin d'ici a extrait la balle ; il a fait un travail propre, et le reste dépend de vous maintenant. »
Souffrant d'une douleur aiguë, Kongtai'er ne pouvait s'arrêter de trembler.
« Le médecin a dit que le coma était une forme d'autoprotection pour vous. Je l'ai fait vous réveiller. »
« Pourquoi... pourquoi ? » parvint à articuler Kongtai'er avec un immense effort.
« Parce qu'il y a des choses que je dois vous demander. » Le ton de Winters était dépourvu d'émotion. « Dans quelques heures, je devrai quitter cet endroit. Si je n'obtiens pas les réponses maintenant, je crains qu'il n'y ait plus jamais d'autre occasion. »
« Sur quoi voulez-vous m'interroger... m'interroger ? »
Se tenant près du lit, Winters se pencha près de l'oreille de Kongtai'er. Sa voix était douce mais d'une clarté cristalline et dépourvue de toute émotion : « Pourquoi avez-vous tenté d'assassiner l'envoyé du Secrétaire d'État aux Affaires des Provinces fédérées ? »
Foudroyé comme par un éclair, le choc de Kongtai'er l'emporta même sur la douleur de ses blessures. Il haleta, ses yeux s'écarquillant involontairement.
Après un long silence, le colonel ferma les yeux et répondit lentement : « Ce n'était pas moi. »
Dans la langue du continent, la deuxième personne du singulier et du pluriel est le même mot.
Comme s'il avait entendu la blague la plus drôle, Winters éclata de rire, riant si fort qu'il se frappait la poitrine et piétinait du pied. Une fois calmé, s'essuyant les larmes, il dit : « Nous ne vivrons peut-être pas jusqu'à demain. Y a-t-il vraiment besoin de tels jeux de mots ? Que ce soit vous qui ayez agi, ou vos complices, quelle différence cela fait-il ? »
« Non... j'étais opposé à l'assassinat dès le début, » insista Kongtai'er, regardant Winters et demandant avec difficulté : « Et vous... comment l'avez-vous découvert ? »
« Moi ? » soupira Winters. « Il vaudrait mieux demander pourquoi il m'a fallu si longtemps pour le comprendre. »
…
Kalman attendit anxieusement dans le puits d'escalier, ne sachant combien de temps s'était écoulé jusqu'à ce qu'il entende le bruit d'une porte se refermant à l'étage, suivi de pas s'approchant de lui.
« Le patient dort à nouveau, » dit doucement Winters en s'approchant de Kalman, prenant un petit paquet de papier ciré à sa ceinture et le mettant dans la main de Kalman. « S'il se réveille encore, utilisez de l'eau tiède pour dissoudre ce médicament et faites-lui en boire un peu à la fois. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un somnifère, cela aide à plonger dans un sommeil profond, » expliqua patiemment Winters, ajoutant avec un sourire : « Je n'en aurai peut-être plus besoin après aujourd'hui, alors autant vous le laisser tout entier. »
Kalman'ouvrit le paquet de papier ciré, couche après couche, et préleva délicatement un morceau d'herbe préparée pour l'examiner de près : « C'est assez frais ; je n'ai jamais entendu parler d'un médicament capable d'induire le sommeil. »
Les yeux de Kalman étaient presque collés à l'herbe, comme s'il avait découvert un nouveau monde.
« Ces plantes ne viennent pas de notre région ; ce sont des spécialités du nouveau monde, des colonies de l'Empire, » dit Winters avec un sourire, observant le docteur Kalman jusqu'à ce qu'il range l'herbe, puis ajouta sincèrement : « Monsieur Kalman, excusez-moi de vous avoir dérangé. »