Winters arriva pour trouver quelqu'un qui s'accrochait à la jambe de Bard, pleurant à chaudes larmes.
« Toi… tu es… » Winters reconnut la personne sur-le-champ, mais ne put se souvenir de son nom. « Tu es… Tu es le gros… Ce capitaine du Goéland Bandit ? »
***
Le lendemain.
Matin, une légère brise.
Le port de Soufre Rouge, autrefois animé, ne montrait plus sa vivacité d'antan ; les quais, d'ordinaire bruyants de monde, gisaient maintenant dans un silence inquiétant, sans un seul navire dans la baie.
Il ne restait que quelques mouettes sur le quai, fixant béatement les vagues qui déferlaient.
Le maître du manoir de Hongsong, Kalman, apporta une charrette de viande, de légumes, de vin et d'eau, ainsi que son neveu, pour « réconforter les troupes » au port de Soufre Rouge.
Dire « réconforter les troupes » revenait en fait à vérifier l'état de ses propres ouvriers. Une plantation de taille moyenne comme le manoir de Hongsong employait moins de cinquante esclaves aux champs et seulement sept gardes armés.
Les étrangers croyaient que les gardes étaient des soldats privés, mais en réalité, les gardes de plantation étaient essentiellement des ouvriers. Contrairement aux esclaves, ils recevaient un salaire et portaient des armes. Attraper les esclaves en fuite était un travail à temps partiel ; d'ordinaire, les gardes effectuaient des tâches plus légères, et pendant la saison agricole chargée, ils travaillaient aussi aux champs.
Après tout, une petite plantation ne pouvait pas s'offrir des soldats à temps plein. Mais étant sur une île sans nulle part où fuir, les évasions d'esclaves étaient rares, et ceux qui s'enfuyaient n'allisaient pas loin.
Le conseil de l'île de Soufre Rouge était, bien sûr, pleinement informé de la situation des petites plantations comme le manoir de Hongsong. Ainsi, les contributions du manoir consistaient principalement en argent et en grain, non en main-d'œuvre.
Même ainsi, le manoir de Hongsong devait encore fournir deux hommes capables de bien manier leurs armes et leurs munitions, habiles au maniement du mousquet, âgés de vingt à quarante ans, et couvrir leurs salaires ainsi que d'éventuels frais de compensation.
Dans la taverne bruyante, deux ouvriers malchanceux qui avaient tiré le mauvais sort buvaient et se plaignaient amèrement avec leur patron. Kalman les consolait tout en faisant des promesses.
Le neveu de Kalman était assis tranquillement à côté de son oncle, n'interrompant jamais, se contentant d'écouter avec humilité. Chaque fois qu'une coupe était vide, il saisissait promptement la bouteille pour la remplir.
Les deux gardes trouvèrent ce jeune homme modeste et doux très aimable. Le plus âgé des deux pensa : « Le neveu du maître était une vraie canaille dans son enfance. Qui l'aurait cru, qui l'aurait cru, il est devenu quelqu'un de bien six ou sept ans plus tard. »
…
La voiture cahotait sur la route pavée, s'éloignant du port de Soufre Rouge.
Kalman présenta le laissez-passer scellé du sceau de cire du conseil, et tout comme à l'aller, il passa le poste de contrôle sans encombre. Le port de Soufre Rouge était désormais sous une loi martiale stricte, et les civils ne pouvaient entrer ou sortir qu'avec un laissez-passer.
En bordure de la ville, des centaines de travailleurs réquisitionnés s'activaient, élargissant et approfondissant le fossé existant et utilisant la terre excavée pour bâtir une levée autour du port de Soufre Rouge.
Winters observa tout cela et en prit bonne note mentalement.
Mais ce qu'il vit ne se limitait pas à cela.
Sur la route principale du port de Soufre Rouge, un pieu était planté tous les dix mètres environ, chacun portant une tête humaine clouée au sommet. Il faisait chaud et humide, et les têtes avaient commencé à pourrir, dégageant des vagues de puanteur, attirant des corbeaux qui les becquetaient.
Ces têtes provenaient toutes des corps de Vénitiens.
Le conseil du port de Soufre Rouge utilisait cette méthode pour proclamer la victoire à tous les habitants de l'île.
Ils intimidaient aussi les insulaires, car non seulement des têtes d'« ennemis » étaient plantées sur des pieux, mais aussi celles de « traîtres ».
Winters regarda ces pieux, incapable de décrire la rage extrême qu'il ressentait à cet instant, tremblant de tout son corps, faillant broyer ses dents.
« J'ai fait tout ce que vous m'avez demandé, et le conseil ne me laissera jamais partir », implora Kalman d'une voix sourde. « Laissez au moins ma femme et ma fille partir, qu'elles aillent chez mon beau-père. Elles ne souffleront mot de rien, je vous l'assure, je peux rester comme garantie. »
Grâce à un interrogatoire minutieux, Winters avait déjà appris l'état de la guerre. Après avoir quitté le site de l'embuscade, la flotte de Vineta avait immédiatement bloqué le port de Soufre Rouge, piégeant Winters et sa petite équipe à l'intérieur, et maintenant les Taniliens étaient encerclés par la flotte de Vineta.
Le conseil de l'île de Soufre Rouge avait construit des forts à plusieurs sites de débarquement possibles, et la Troisième Légion avait lancé plusieurs attaques de reconnaissance depuis les plages du nord, aucune n'ayant réussi.
Winters supposait que les pertes de la Troisième Légion étaient légères, car bien que le conseil du port de Soufre Rouge clamait une victoire significative, aucune nouvelle tête n'avait été mise sur les pieux ces derniers jours, et ils n'avaient produit aucune autre preuve tangible de leur valeur militaire.
Cela prouvait que la Troisième Légion emmenait ses morts avec elle ; même quand les attaques échouaient, ils battaient en retraite en bon ordre.
Les forces principales qui avaient combattu la Troisième Légion récemment étaient surtout des milices et des gardes de la Confédération tanilienne ; le conseil avait réalisé que les pirates n'étaient pas adaptés aux combats majeurs, donc la majorité des forces pirates avaient été envoyées sur des segments de défense moins critiques.
« Tant que vous ne faites rien qui menace notre sécurité, la sécurité de votre famille est totalement garantie. Nous ne sommes pas des bandits ; nous sommes piégés ici. »
« Cela… » Après avoir longuement réfléchi et hésité, Kalman finit par se décider. Il parla en hésitant : « Peut-être ai-je un moyen… de vous faire sortir. »