Le vieillard cracha une autre phrase incompréhensible, et plusieurs hommes noirs et maigrichons répondirent. Ils emmenèrent le subordonné de Winters, qui avait disparu après être entré dans la maison plus tôt.
Bard se baissa immédiatement pour vérifier, posant la main sur le cou du soldat.
Après l'examen, Bard fit un signe de tête à Winters pour signifier que l'homme était seulement assommé mais avait encore le pouls.
Un garçon à peine adulte, quinze ou seize ans, soutenait le vieillard, et Winters remarqua le menton blessé du garçon et le sang au coin de sa bouche, comprenant ce qui s'était passé.
D'avoir failli être mis à terre par un si jeune gars, Winters ressentit un mélange complexe d'émotions. Il pointa son couteau courbe vers le garçon et demanda : « C'est toi qui m'as attaqué par surprise, n'est-ce pas ? »
« Si j'avais un couteau, moi aussi. » Le garçon, les mains enchaînées, cracha une boucheée de salive sanglante et répondit dans un sabir raide : « Ce serait à ton tour de poser les questions, maintenant ? »
Voyant les chaînes de ces gens et leur demeure, Winters se fit une idée approximative de leur situation. Il rengaina son couteau et demanda avec un détachement glacial : « Vous êtes les esclaves de cette plantation ? »
Le garçon noir et maigre prit le mot très mal et fut sur le point d'exploser quand le vieillard le retint.
« Nous ne sommes pas des esclaves, nous. sommes. des gens. libres. réduits. en. esclavage, » corrigea solennellement et sérieusement le vieillard, puis contre-questionna : « Quant à vous, qui êtes-vous exactement ? »
« Nous sommes des gens libres qui n'ont pas été réduits en esclavage, » répondit Winters, peu enclin à trop en révéler.
« Vous… vous êtes des Vénitiens, n'est-ce pas ? » le vieillard, plissant les yeux, perça leur identité : « Les gens libres réduits en esclavage par Gold au bord de la mer. »
Winters laissa échapper un rire sec.
« Il semblerait donc que votre République ait pris le contrôle de l'île de Soufre Rouge ? »
La paupière de Winters tressaillit. L'aîné esclave était étonnamment bien informé. Il sourit, disant nonchalamment : « Vous le saurez. »
« Oh… » Entendant la réponse de Winters, le vieillard soupira doucement, son expression s'assombrit avant de se raviver vivement : « Je comprends, ne vous en faites pas, nous vaquerons à nos occupations comme d'habitude demain. Pour l'instant, partez s'il vous plaît, nous avons besoin de repos. »
Le vieillard dit alors quelques mots dans une langue étrangère aux autres esclaves, et les hommes, femmes, vieillards et enfants dans le coin de la pièce se mirent à bouger. Ignorant la présence de Winters et de ses hommes, ils commencèrent à réattacher les rideaux qui avaient été coupés et à étaler des nattes par terre, se préparant à dormir très sérieusement.
Les Vénitiens restèrent bouche bée, « raccompagnés » hors de la hutte en bois des esclaves dans un hébètement total.
« Oh, il y a une autre hutte en bois au nord avec des gens qui y vivent, » ajouta le vieillard en les reconduisant à la porte.
Entrés et sortis de façon si déconcertante, les Vénitiens étaient tous quelque peu perdus.
Depuis l'entrée dans la maison, Bard était resté silencieux. Ce ne fut qu'en sortant qu'il dit à Winters : « D'après leurs traits physiques, ces gens semblent être des Éleveurs. »
Les soldats à côté d'eux furent encore plus perplexes en entendant « Éleveurs », mais le centurion parut pensif.
« Des Éleveurs ? Comment des Éleveurs finiraient-ils en esclaves sur les îles ? » Winters, se rappelant ce qu'il avait lu dans les livres, était aussi surpris : « Les Éleveurs ne sont-ils pas situés loin à notre ouest, encore plus à l'ouest que la République de Paratu ? »
« C'est parce qu'ils sont à côté de Paratu que les Éleveurs peuvent finir en esclaves en Tanilia. Les gens de Paratu ont la tradition de vendre les captifs comme esclaves, allant même jusqu'à faire des razzias spécifiquement dans ce but, » expliqua brièvement Bard.
Winters et les autres soldats comprirent soudain.
« Ces bergers de Paratu, ils feraient vraiment n'importe quoi. » Un soldat ricana doucement, disant avec dédain : « Faire des esclaves de croyants, ils n'ont pas peur d'aller en enfer ! »
« Les Éleveurs ne croient pas en notre dieu ; ce sont des hérétiques, » corrigea Bard le soldat, fronçant les sourcils, puis ajouta : « Cependant, nous sommes vraiment dans une position délicate maintenant. Esclavagiser des hérétiques pourrait exploiter une faille dans la loi des Provinces fédérées, mais la loi vénitienne interdit l'esclavage sous quelque forme que ce soit. Donc, strictement parlant, si nous continuons à les détenir, nous enfreindrions la loi. »
« Si nous les libérons, nous ferions aussi bien de signer nos arrêtés de mort. C'est une île ; nous sommes entourés par la mer de tous côtés, où pourraient-ils bien aller ? » marmonna Winters sombrement : « Humph, ce vieil homme est rusé. Même si nous brisons leurs chaînes, ils ne fuiront pas ; il nous a déjà percés à jour. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait… Il y a au moins trois ou quatre douzaines d'esclaves sur ce domaine de près de cent acres, et nous avons tué les gardes chargés de les surveiller… » dit Bard avec difficulté : « Ça veut dire qu'il faut détacher certains de nos hommes pour reprendre leurs fonctions ? »
Winters prit une grande respiration : « D'abord des pirates, puis des bandits. Et maintenant, faire office de gardes pour un maître d'esclaves semble vraiment devenir une occupation légitime… Affectez cinq hommes pour les surveiller. Assurez-vous qu'ils ne s'enfuient pas. »
Les soldats pouffèrent.
« Ce vieil homme a dit qu'il y a d'autres esclaves ailleurs ? » dit Winters avec nonchalance à Bard : « Prends quelques hommes et va voir. »
Bard acquiesça et emmena plusieurs soldats vers le nord.
Mais pas longtemps après,
un autre soldat accourut pour faire son rapport à Winters : « Centurion, l'aspirant Bard vous appelle à nouveau. »
Dans une baraque plus au nord, les esclaves qui vivaient à l'intérieur avaient une apparence très différente des Éleveurs, ressemblant bien davantage à Winters et Bard.
Les esclaves ici étaient des gens de la baie de Senas.
Là, les deux aspirants firent une rencontre inattendue : une connaissance.