La décision de faire un raid sur le manoir Hongsong fut prise après concertation entre les trois aspirants, non seulement parce que le colonel Kongtai'er avait une balle de plomb logée dans l'abdomen et avait besoin d'un médecin, mais aussi parce qu'ils avaient un besoin urgent d'un canal pour obtenir des informations du monde extérieur.
Le plus gros problème du groupe était leur ignorance totale de la situation militaire. La Troisième Légion avait-elle lancé une seconde attaque ? Dans quelle direction portait l'assaut ?
Surtout Winters et Andre, tous deux estimaient qu'il n'était pas envisageable de continuer à se cacher dans la zone de vide des gens de Tanilia. Même s'ils devaient rester sous le radar, ce devait être une dissimulation « active », c'est-à-dire qu'ils devaient recueillir du renseignement et bouger avec souplesse, au lieu de fourrer la tête dans le sable comme des autruches, priant pour que les Taniliens ne tombent pas sur eux par hasard.
Dès lors, le manoir Hongsong devint la cible idéale. Le propriétaire jouissait d'un haut statut social et était bien informé ; de plus, le manoir était situé dans un endroit isolé, difficile à repérer ; surtout, Kalman était médecin — même s'il était dit que sa méthode principale de traitement était la saignée.
Avant que Winters et Kalman n'aient pu dire quoi que ce soit, un centurion entra en hâte et lui chuchota à l'oreille : « Il y a un problème, on a perdu trois des nôtres. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda seulement Winters après avoir quitté la résidence, conservant une attitude très calme.
Mais son centurion était quelque peu paniqué : « Un est allé vérifier la maison du côté ouest, et après être entré, il n'est pas ressorti. Deux autres y sont allés pour le retrouver et ont fini pareil. »
Le centurion, un sergent chevronné fort de plus d'une décennie d'expérience, était l'adjoint de confiance de Winters et bénéficiait de la confiance des aspirants, mais même lui suait à grosses gouttes et avait l'air affolé.
« Emmène-moi là-bas », dit Winters en fronçant les sourcils.
Devant la rangée de maisons en bois du côté ouest de la résidence, les soldats restants se tenaient à quelques mètres de l'entrée, le cou tendu pour regarder à l'intérieur, sans oser s'approcher.
La maison était d'une obscurité totale, comme si elle dissimulait des bêtes prédatrices dans l'ombre, dévorant chaque particule de lumière.
À la vue de l'aspirant Monta qui approchait, les soldats présentèrent les armes. Bard, voyant que l'équipe de raid avait réussi, accourut aussi avec deux mousquetaires.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Bard à voix basse.
« Je ne sais pas, seulement que trois des nôtres sont entrés », Winters se tourna vers le centurion : « Ont-ils allumé des torches en entrant ? »
« Le second groupe l'a fait », expliqua le centurion avec anxiété, « Mais après être entrés, il y a eu un cri, et puis c'est redevenu noir. Centurion, il y a décidément quelque chose de mauvais là-dedans. »
« Y a-t-il une porte derrière ? »
« Non, juste cette entrée. Une porte pour entrer, une porte pour sortir. »
« Des torches ! »
On tendit une torche à Winters ; il tira son sabre et mena deux autres soldats à l'intérieur de la maison en bois, plongée dans le noir le plus complet.
La lueur du feu leur revint en plein visage ; l'entrée était masquée par un rideau, qui divisait la maison en bois.
Winters usa de son sabre pour soulever le rideau, et derrière se trouvait un autre rideau, sans personne en vue.
Il trança la corde qui tenait les rideaux et continua d'explorer plus avant dans la pièce avec ses hommes. La maison en bois était divisée en espaces encore plus petits par des rideaux.
Soudain, Winters entendit un craquement venant du haut, indiquant que le bois était sous tension. Il comprit qu'il y avait un problème et fit immédiatement un pas en arrière.
Mais l'assaillant bougea avec une extrême rapidité, bondissant depuis la poutre, utilisant son élan pour le culbuter. Ce fut alors que Winters réalisa qu'il ne s'agissait d'aucune créature maléfique, mais d'un homme.
Les deux soldats qui étaient entrés avec lui poussèrent deux cris avant de tomber silencieux, leur torche éteinte.
Winters gisait au sol, sa torche étouffée par une main qui jaillissait derrière les rideaux. L'assaillant qui avait bondi se trouvait au-dessus de Winters, luttant contre lui, tordant le poignet droit de Winters de près de 180 degrés.
Mais le sabre restait fermement dans la poigne de Winters. Brutalement plongé dans le noir, ses yeux ne s'étaient pas adaptés, et il ne voyait rien. D'autres gens sortirent derrière le rideau, cherchant à lui plaquer les membres au sol.
Dans sa situation désespérée, Winters porta un violent coup de tête à l'assaillant. Son front heurta quelque chose de dur, lui causant une douleur atroce au crâne.
Mais manifestement, il avait touché juste, assénant un coup sévère à l'assaillant, qui hurla de douleur et lâcha le poignet droit de Winters.
« Attaque ! » cria Winters le mot de code, et la main droite libérée, il enfonça son sabre dans l'obscurité vers l'ennemi.
Mais il n'y eut aucune sensation de chair percée ; l'adversaire mit agilement de la distance entre eux et Winters.
« [Langue que Winters ne comprenait pas] » Une voix âgée et rauque vint du fond de la maison, « [Encore une langue que Winters ne comprenait pas] »
Les autres qui avaient tenté de maîtriser Winters retirèrent leurs mains, et Winters, désormais totalement libre, se redressa depuis le sol.
À ce moment, Bard avait aussi mené le reste des soldats à l'intérieur de la maison en bois.
Dans la lueur du feu, Winters vit enfin qui se trouvait dans la pièce.
Un groupe de gens aux mains chargées de chaînes de fer se serraient dans un coin de la maison en bois — les femmes et quelques enfants étaient réfugiés au fond du coin, les autres hommes formant un rempart devant eux pour protéger femmes et enfants.
Ce groupe était vaguement conduit par un vieillard au visage profondément sillonné, appuyé sur un bâton de bois sec, tremblant comme si une brise pouvait le renverser.
Pourtant, ses yeux étaient vifs et alertes.
« Nous ne voulons pas verser le sang », le vieillard regarda Winters, sa voix comme du verre pilé qui grince, et dit dans un commun à l'accent étrange et dur : « Invités non conviés. »
« Où sont mes hommes ? » exigea Winters d'une voix grave.