Le serviteur et le maître furent contraints d'entrer dans un campement formé de grands chariots, où un pirate édenté, descendu du haut d'un chariot, aperçut les deux hommes et s'avança vers le grand pirate aux yeux meurtriers, mimant de la main un geste de « couper ».
Le grand pirate n'acquiesça pas, ne refusa pas non plus, mais se baissa pour ramasser deux gobelets près du feu de camp et les leur tendit.
« Ceci… Que voulez-vous dire par là ? » Kalman était quelque peu étourdi.
« N'êtes-vous pas ceux qui demandaient de l'eau à boire ? »
« Oh, merci, merci. » Après l'avoir remercié maintes fois, Kalman prit le gobelet mais n'osa pas boire. Le vieux serviteur Bok, terrifié, en revanche, saisit le gobelet et l'avala d'un trait.
« Qui êtes-vous ? » demanda le grand pirate d'un visage impassible.
« Des gens de passage. » Kalman répondit prudemment : « Nous ne sommes que des paysans des environs. »
« Les paysans montent-ils de beaux chevaux ? » dit le grand pirate avec un demi-sourire.
« Nous sommes… des paysans un peu plus aisés, avec un peu plus de terre. » Voyant que l'autre ne semblait pas sanguinaire, Kalman se mordit la lèvre et demanda à son tour : « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
« Moi ? » Le grand pirate rit : « Je fais partie de l'équipe de réquisition de grain du capitaine Kidd. »
Alors que sa tension retombait un peu, la pensée de Kalman redevint peu à peu claire, et il chercha instinctivement à glaner plus d'informations sur les traits physiques du chef pirate face à lui.
Bien que son visage fût barbouillé de suie noire, sa voix indiquait que l'homme était assez jeune. Ses mains étaient fines et propres, épargnées par le travail rude. Et puis, ses dents, sa peau, sa silhouette… Si le pirate édenté correspondait à l'image qu'on se fait d'un pirate, ce jeune homme ne ressemblait pas du tout à un pirate ; il avait plutôt l'air d'un moine ou de quelqu'un de ce genre.
Le point focal était ses yeux ; c'était un couple d'yeux sévères, profonds.
Quand leurs quatre regards se croisèrent, Kalman baissa les yeux, se justifiant intérieurement : quelqu'un d'aussi jeune serait-il chef pirate s'il n'avait pas quelque talent ?
Sous son regard scrutateur, Kalman et Bok baissèrent tous deux la tête, et juste au moment où Kalman rassemblait son courage pour dire quelque chose.
« Vous pouvez partir maintenant. » Le chef pirate fit signe à ses subordonnés : « Laissez-les partir. »
Les autres pirates parurent réticents, mais sur l'ordre du jeune pirate, ils rendirent les rênes au serviteur et au maître et leur dégagèrent le passage.
Kalman monta à cheval, incrédule, fit précipitamment un geste de salutation du chapeau au chef pirate, puis s'enfuit avec son vieux serviteur comme s'ils fuyaient pour leur vie. Le duo regarda en arrière en courant, craignant d'être poursuivi.
« Je sais ce qui vous inquiète. » Après avoir regardé les deux étrangers s'éloigner, le chef pirate dit à ses subordonnés : « Mais nous ne sommes pas des pirates. »
Kalman regagna le Manoir Hongsong à bride abattue, sans oser ralentir le moins du monde, de peur d'être poursuivi.
Il ordonna strictement à son vieux serviteur de ne parler des événements du jour à personne ; vu comme Bok était déjà hors de lui de frayeur, il n'aurait pas osé en parler même sans cet ordre.
La douce Mme Kalman remarqua que son mari était préoccupé à son retour, mais comme Kalman refusait d'en parler, elle ne posa pas plus de questions.
Mais même de retour chez lui, le sentiment d'avoir sa vie entre les mains d'autrui laissait encore Kalman ébranlé. Il fit appeler le capitaine de la garde du manoir, s'enquit de toute activité inhabituelle près du manoir ces derniers temps, et l'exhorta à plusieurs reprises à la vigilance contre les pirates dans les jours à venir.
Le capitaine de la garde acquiesça verbalement mais n'y prit pas vraiment garde. À son avis, les pirates au pire détroussaient les gens sur la route ; ils n'auraient pas l'audace d'attaquer une plantation gardée.
Le ciel s'assombrit complètement peu à peu, et le Manoir Hongsong plongea dans le sommeil.
Après avoir nettoyé son mousquet à mèche et son épée courte, Kalman souffla la bougie et grimpa dans son lit.
« Pourquoi as-tu ressorti l'arme ? » demanda Mme Kalman avec inquiétude, sans pouvoir s'empêcher de demander : « Qu'est-il t'arrivé exactement aujourd'hui ? Tu es agité depuis ton retour. »
« Je suis tombé sur l'équipe de réquisition de grain du Conseil aujourd'hui, et l'équipe était pleine de pirates », soupira Kalman, « Avec la guerre qui fait rage dehors, notre foyer n'est plus en sûreté. »
« Dors, dors. » Ne sachant que faire d'autre, Mme Kalman prit la main de son mari et s'endormit.
Mme Kalaman, dormant profondément, ignorait qu'un petit détachement d'hommes et de chevaux gisait en embuscade hors du Manoir Hongsong, attendant pour attaquer.
À l'origine, les trois sergents pensaient que, comme l'un des deux piliers de la Confédération, la plantation aurait assurément de hauts murs et de profonds fossés, des soldats privés d'élite, et serait hautement vigilante — une véritable forteresse.
Cependant, le renseignement rapporté par Bard et André montrait que la défense de cette plantation était dérisoire, si faible qu'elle en amusa même les trois sergents.
Le mur d'enceinte n'était qu'une palissade en bois de moins de la hauteur d'un homme, et Bard et André n'avaient même pas compté jusqu'au sixième garde armé.
Winters mena les restes de Vineta en embuscade hors du manoir pendant une demi-journée sans croiser aucune patrouille, et la garde de nuit semblait se résumer à un chien.
« Il n'y a pas l'air d'y avoir de patrouilles de nuit », dit André d'une voix basse, « Avec seulement cinq gardes, il ne pourrait pas organiser de service de nuit. »
Winters n'avait pas attendu que la plantation réputée soit si laxiste en défense ; il se sentit à la fois contrarié et amusé, lui qui s'était donné tant de mal pour élaborer un plan d'assaut élaboré.
« Au travail », prévint Winters une dernière fois, « Suivez le plan, si quelqu'un résiste, tuez-le sur place. Mais la famille du propriétaire de la plantation doit être capturée vivante. »
Bard tira une ficelée à une viande empoisonnée vers le chien de garde.
Le chien de garde aboya quelques fois, puis se mit à festoyer du repas.
Après un bon moment.
Le chien de garde du Manoir Hongsong bondissait toujours gaillard.
André maudit Gold d'une voix étouffée : « Bordel, tu n'avais pas dit que cette méthode marchait super bien ? »
« Ça marche ! Vraiment ! Mais j'utilisais toujours du poison à rats avant, je n'ai jamais utilisé de champignons venimeux », répondit Gold en se plaignant.
André braqua alors le canon de son arme sur Bard : « Qu'est-ce qui se passe ? Tu n'avais pas dit que ces champignons étaient hautement toxiques ? »
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Bard soupira, se leva, bandait son arc à fond, et abattit le chien de garde du Manoir Hongsong.
« On n'aurait pas pu faire ça direct dès le début ? » dit André avec frustration, « À quoi bon qu'on reste couchés par terre tout ce temps ? »
« C'est toi qui voulais utiliser du poison, non ? Concentrons-nous sur la tâche », dit Winters résigné, « Ne laissez personne s'échapper. »
Bard mena quelques hommes monter la garde dehors pour empêcher les fuites, pendant que Winters et André menaient les hommes restants s'infiltrer dans le logis des gardes.
Après avoir expédié prestement les cinq gardes, les soldats vénitiens allumèrent des torches et firent irruption effrontément dans la maison principale.
Kalman fut réveillé par des pas en bas, mais avant qu'il ne puisse réagir, la porte de la chambre fut défoncée, et plusieurs hommes brandissant des machettes et des torches firent irruption.
La lumière du feu était si vive que Kalman ne put ouvrir les yeux, mais les intrus riaient et criaient : « Mon seigneur, quel hasard, le moineau qu'on a laissé partir est revenu dans nos mains. »
…
Le propriétaire du Manoir Hongsong, Kalman, fut amené devant Winters et le fixa avec colère, demandant amèrement : « Vous m'avez suivi jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
Winters secoua la tête : « Non, nous venions en fait chercher le propriétaire du Manoir Hongsong. »
« Alors ma maison était perdue d'avance », dit Kalman, comme si les forces l'avaient quitté, vieillissant considérablement, « Argent, bijoux, nourriture — prenez tout ce que vous voulez, mais je vous en prie, ne faites pas de mal à ma famille. »
« Non, je ne suis pas venu pour piller », Winters rengaina sa machette, « Vous êtes médecin, n'est-ce pas ? Je suis venu vous demander de sauver quelqu'un, et j'ai besoin de m'informer sur certaines affaires. Si vous remplissez mes deux demandes, votre famille, votre manoir, votre argent, rien ne sera touché. »
« Il y a beaucoup de bons médecins au Port de Soufre Rouge, pourquoi venir me chercher moi ? Qu'avez-vous à demander à un propriétaire de plantation dans un endroit si reculé ? Vous… » Kalman eut soudain une révélation, l'accent de Mer Bleue, l'allure qui ne collait pas à un pirate, la bizarre équipe de réquisition, il comprit tout, il comprit tout.
Les yeux de Kalman s'écarquillèrent, ses pupilles se contractèrent violemment, et pointant une main droite tremblante vers le nez de Winters, il bégaya : « Vous… vous… vous êtes vénitien… vous êtes un officier vénitien… »
Winters acquiesça légèrement : « Légion Da Vineta, Première Centurie, Centurion, Winters Montagne. Enchanté, Docteur Kalman. »