Sur le chemin de terre sinueux, deux cavaliers galopaient, soulevant derrière eux une traînée de poussière.
Le cavalier de l'arrière ralentit brusquement, et celui de devant sentit qu'il se passait quelque chose ; il retint aussi sa monture.
« Aïe, mon seigneur, je ne peux vraiment plus monter, reposons-nous un peu. J'ai les fesses comme si elles avaient été transpercées par une barre de fer rougie au feu ; la chair de mes cuisses est presque à vif. » Le cavalier en retard mit pied à terre et, avançant d'une démarche dandinante peu naturelle, mena son cheval pour rejoindre le premier.
« Fainéant, où crois-tu pouvoir te reposer dans cette lande ? » gronda le cavalier de devant en apostrophant son serviteur personnel : « Arrête de trainer ; une fois revenus au manoir, tu pourras te reposer tant que tu voudras. Remonte, il faut qu'on soit rentrés avant la nuit. »
Le vieux serviteur perçut une inflexion plus douce dans la voix de son maître et saisit l'occasion pour se plaindre encore : « Mon seigneur, nous avons déjà fait tout ce chemin ; même à pied, nous arriverons certainement avant la nuit. Je ne peux vraiment plus monter. Aïe, mes fesses brûlent vraiment de douleur... Et si vous partiez devant, et que je rentrais en marchant lentement ? »
« Hé, toi, paresseux. » En tant que serviteur personnel, Bok servait fidèlement Kalman depuis plus de vingt ans, et tous deux étaient passés de jeunes hommes vigoureux à des quinquagénaires grisonnants. Bien que Kalman, le maître du manoir de Hongsong, le reprenne verbalement, son attitude s'était adoucie : « Regarde cette terre sauvage, où crois-tu pouvoir te reposer ? »
Le vieux serviteur Bok fut ravi et désigna au loin : « Regarde là-bas, derrière le bois d'où s'élève la fumée, il doit y avoir un noble qui se repose de la chasse. Allons demander de l'eau à boire, et qui sait, ils me donneront peut-être même de la viande. »
« Coquin, tu as envie de viande, hein ? Est-ce que je te maltraite ? » dit Kalman, mi-rieur mi-grondeur.
Le vieux serviteur Bok réalisa qu'il avait mal parlé et changea vite de sujet, se frappant la poitrine en gage de sincérité : « Allons juste demander de l'eau à boire. Après, on rentre direct, sans perdre une seconde. »
Après avoir traversé le bois jusqu'où montait la fumée, maître et serviteur comprirent qu'ils avaient commis une grave erreur.
Sur une petite clairière entre le bois et un ruisseau, plusieurs chariots avaient été disposés en cercle autour d'un feu de camp, et quelques personnes enveloppées dans des manteaux somnolaient au sol.
Deux marmites en fer étaient posées sur le feu, leur contenu bouillonnait. La fumée que les deux avaient vue s'élevait d'ici.
À première vue, cela ne semblait être qu'une caravane ordinaire, mais le problème ne venait pas de là, mais des gens autour du feu de camp.
De robustes hommes arpentaient le petit camp, chacun arborant un coutelas de marin. Plusieurs longues piques et mousquets étaient négligemment appuyés contre les chariots ; le sang rouge foncé sur leurs pointes n'avait pas encore séché.
D'après leur tenue, Kalman jugea : c'étaient des pirates maudits de Dieu.
Le Conseil de l'Île de Soufre Rouge tolérait tacitement que les pirates écoulent leur butin, c'était un secret de Polichinelle. Le butin des pirates apportait la prospérité à l'Île de Soufre Rouge, mais les habitants de l'île en subissaient aussi de grands maux.
La plupart des pirates étaient des désespérés qui, si les circonstances le permettaient, ne répugnaient certainement pas à faire des petits boulots sur la terre ferme. De plus, après avoir commis des crimes à terre, ils pouvaient directement embarquer sur leurs navires et s'enfuir, ce qui était des plus commodes.
L'Île de Soufre Rouge connaissait de fréquents meurtres, et huit ou neuf sur dix restaient non élucidés, mais les habitants de l'île savaient tous pertinemment que les meurtriers étaient ces pirates maudits de Dieu.
Le Conseil proclamait à plusieurs reprises qu'il réprimerait les crimes odieux commis par des étrangers sur l'île. Cependant, les pirates ne volaient pas ces hauts conseillers. En revanche, écouler le butin pour les pirates leur rapportait une fortune. Par conséquent, le banditisme sur l'Île de Soufre Rouge ne fut jamais résolu. Restez branchés sur empire
Et maintenant, avec les pirates qui entraient effrontément dans l'Île de Soufre Rouge, les civils étaient encore plus terrifiés.
Le visage de Bok devint livide, et Kalman lança un regard vif à son vieux serviteur, lui intimant de se taire et de s'éclipser.
Cependant, il était déjà trop tard ; les pirates du camp avaient repéré le maître et le serviteur.
« Hé ! Vous deux, arrêtez-vous là ! » cria quelqu'un du camp en direction du maître et du serviteur.
Kalman bondit en selle et éperonna les flancs de son cheval, disparaissant dans le bois en un clin d'œil. Bok, en revanche, n'était pas aussi agile que son maître ; ses mouvements plus lents firent que quelqu'un surgit par-derrière et saisit les rênes de sa monture.
Les autres du camp les encerclèrent immédiatement ; pendant ce temps, ceux qui faisaient la sieste furent brutalement réveillés et leur premier geste fut de saisir leurs armes.
Kalman, qui avait pris de la distance, vit son vieux serviteur capturé et, avec regret, fit volte-face et galopa de retour.
« Nous ne sommes que des passants, cherchant de l'eau à boire. » Comprenant qu'ils ne pouvaient pas s'enfuir, Kalman mit pied à terre résolument et dit à haute voix.
Un autre pirate arracha les rênes de sa main et poussa Kalman à côté de Bok, tandis que le reste des pirates commençait à encercler maître et serviteur subrepticement.
Les pirates ne leur prêtèrent aucune attention, et un grand pirate gronda vertement celui qui avait attrapé Bok : « Quel genre de guet fais-tu ? Ils ont failli atteindre le camp ! »
Le pirate gronda baissa la tête, honteux.
Voyant cela, Kalman devina que le grand pirate devait être leur chef et rassembla son courage pour dire : « Nous ne sommes que des passants, cherchant de l'eau. Nous ne voulions pas intruser ; laissez-nous partir, je vous en prie. »
Le grand pirate plongea son regard dans celui de Kalman, puis se tourna sans un mot et marcha vers le feu de camp, leur faisant signe de le suivre.
Bok tremblait de peur, serrant les mâchoires si fort que les muscles de ses joues saillaient.
Kalman tapa dans le dos de son vieux serviteur pour le rassurer : « Ça va. »
« Mon seigneur, pardon, je ne serai plus jamais avide », Bok craqua enfin, pleurant à chaudes larmes, le nez coulant.