Le lieu de réunion temporaire était silencieux comme une tombe, seul le murmure doux du ruisseau se faisait entendre. Bien que les soldats fussent surpris et confus, aucun ne prononça un mot ; au lieu de cela, ils écoutaient intensément.
Ils formèrent un cercle, Winters plaçant la carte au centre. Il expliqua en utilisant une branche comme pointeur : « Bien que nous soyons piégés sur l'île, l'embuscade de Tanilia a en réalité échoué. Nos forces principales sont intactes et débarqueront à nouveau bientôt. C'est pourquoi, le long du littoral, Bard et moi avons trouvé tant de sentinelles de Tanilia ; leur défense principale est dirigée vers la côte. Plus nous avançons vers l'intérieur des terres, moins nous rencontrerons d'ennemis. »
Winters regarda tout le monde et dit : « Je ne veux pas vous servir les paroles creuses de « ménagez vos forces et attendez la victoire ». Pour l'instant, notre but est de survivre coute que coute, de vivre jusqu'à ce que Vineta conquière cette île. Et à mon avis, notre meilleure chance de survie réside dans une avance au cœur de l'île. »
Les soldats de l'escadron d'élite de la Troisième Légion étaient des soldats de carrière ; dans le petit groupe de Winters, il y avait quelques Centurions qui servaient depuis plus d'une décennie, bien plus longtemps que les trois aspirants.
Mais qu'ils fussent vétérans ou nouvelles recrues, jamais au cours de leur service un officier ne leur avait expliqué le « pourquoi ». Winters sous-estimait en fait sa propre autorité ; avec la bataille sanglante dans la forêt et son action à la tête de l'équipe pour sortir de l'encerclement, il avait déjà gagné le respect des soldats.
« Centurion Montaigne, nous sommes tous avec toi ! Donne l'ordre, et nous suivrons ! »
—-Cut—-
L'aube.
La tranquillité du village de Tadong fut brisée par des injures et des gémissements.
Les nouveaux chapitres du roman sont publiés sur .cs3.
Le petit hameau agricole, niché au cœur de l'île de Soufre Rouge et comptant à peine plus de quarante familles, avait été envahi par des hôtes indésirables.
Un groupe d'hommes à l'air farouche, vêtus en marins et armés de sabres courbes, enfonça la porte d'une ferme en bordure est du village. Ils battirent d'abord le propriétaire qui résistait, puis parquèrent toute la famille dans la cour.
« Nous sommes le groupe de fourrage du capitaine Kidd ! » se vanta le pirate édenté en brandissant son sabre courbe avec un sifflement, hurlant d'une voix perçante : « Sortez tout ce qui a de la valeur, vite. Si je le trouve moi-même, ne m'en voulez pas de ne pas vous avoir prévenus. »
« La cave est par ici ! » Une voix exultante vint de l'arrière-cour.
« Bougez ! » Le pirate édenté fit un large geste de la main.
Plusieurs pirates émergèrent de l'arrière-cour portant des viandes fumées, des légumes en saumure et de la farine fine. Ces pirates avaient l'œil pour la qualité, ne sélectionnant que les meilleures marchandises.
« Ne soyez pas contrariés, nous payons », lança moqueusement le pirate édenté à la famille du fermier, puis plaça son sabre courbe sous la gorge du propriétaire hébété : « Dis-moi, où habite le chef du village ? »
Les femmes et les enfants, qui sanglotaient d'abord tout doucement, éclatèrent en cris plus forts. La grand-mère de la famille, tentant d'agripper la jambe du pirate édenté, gémissait : « Vous avez tué mon fils, vous êtes un assassin, tuez-moi aussi… »
Pris de court, le pirate édenté recula prestement pour éviter la vieille dame.
Le vieillard de la maison tira vite sa femme en arrière et se dressa, les bras étendus comme une poule protégeant ses poussins, entre sa famille et les pirates, l'expression rigide : « Ne touchez pas à mon fils, je vous mènerai chez le chef du village. »
« Très bien, patriarche. Dites à vos femmes d'arrêter de pleurer ; nous ne sommes pas là pour tuer », rit le pirate édenté en toisant la famille, son regard s'attardant sur les femmes et les enfants blottis ensemble : « Vos femmes sont assez jolies, est-ce votre belle-fille ou votre fille… »
Le vieillard s'interposa avec colère devant le pirate édenté, contenant sa rage pour dire brutalement : « Vous… vous êtes un hôte dans ma maison, prenez ce que vous voulez… Mais vous ne toucherez pas à mes femmes, à moins de me tuer d'abord. »
Un autre grand pirate derrière l'édenté lui saisit l'épaule : « Le capitaine Kidd nous a envoyés rassembler des vivres, pas nous amuser avec les femmes. Le travail d'abord, quand ce sera fait, je t'offrirai les plus chères. »
« Patriarche, vous avez un sacré tempérament. Je viens de voir vos femmes pleurer misérablement et j'ai pensé les réjouir », le pirate édenté leva les mains, reculant : « Si l'idée ne vous plaît pas, oubliez-la, patriarche, menez-nous chez le chef du village. »
Dehors, une charrette était prête. Voyant les marchandises chargées à bord, le pirate édenté fouilla dans sa ceinture et en sortit une poignée de papiers inscrits, fourrant plusieurs « billets militaires » dans les mains du vieillard : « Ne dites pas que nous ne payons pas. Cela s'appelle des billets militaires. Gardez-les bien, et après la guerre, vous pourrez les échanger contre de l'argent à la Guilde Gott du port de Soufre Rouge. »
Le vieillard prit les « billets militaires » avec humiliation et suivit le pirate édenté hors de la cour, se retournant à chaque pas.
Le grand pirate partit le dernier. Il lança une pièce d'argent en l'air, et avec un arc précis, elle retomba dans le corsage de la grand-mère : « Prends ça, ne dis pas que nous ne payons pas. »
Après quoi, il partit et referma même la porte derrière lui.
Dans leur terreur extrême, la famille ne remarqua pas que le grand pirate parlait avec l'accent élégant de Mer Bleue.
Mais dans la communauté des pirates, il y a toutes sortes de gens, donc il n'est pas étrange que des Vénitiens deviennent pirates.
La maison du chef du village fut la seconde à voir sa porte enfoncée.
Les pirates répétèrent le processus : « tabasser quiconque résiste — parquer toute la famille dans la cour — exiger des vivres. »
« Messieurs, notre village de Tadong a déjà payé sa quote-part », dit le chef du village, la tête baissée, d'un ton flagorneur.
« Conneries, si vous avez mangé hier, vous ne mangez pas aujourd'hui ? Parce que vous avez payé la quote-part avant, ça veut dire que vous n'avez pas à payer cette fois-ci ? » Le pirate sans dents gifla le chef avec le dos de sa machette : « Farine, huile, viande, sel, on veut tout. Ah, et des charrettes, il nous en faut six. Je n'en demande pas trop, remplissez-m'en trois, je ferai remplir les trois autres dans d'autres villages. »
Regardant le visage tuméfié de son fils, le chef de Tadong dit amèrement : « Où vais-je trouver six charrettes pour vous ? »
« Vous ne savez pas qui a des charrettes ? » Les sourcils du pirate sans dents se haussèrent tandis qu'il pressait la machette contre le cou de l'autre, ricanant : « On dirait que vous n'avez pas peur du capitaine Kidd, hein ? Bien, venez avec moi, William Kidd aime torturer longtemps les os durs jusqu'à ce qu'ils deviennent de la gelée… »
Le chef du village trembla de peur face à son rire terrible, implorant grâce et jurant qu'à chaque fois qu'il pensait au capitaine Kidd il s'en faisait pipi dessus, promettant que Kidd pourrait avoir tout ce qu'il voulait.
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Le pirate sans dents acquiesça avec satisfaction et demanda distraitement : « Au fait, où habite le barbier de votre village ? Y a-t-il un médecin dans les parages ? »
…
« Je m'appelle le capitaine Kidd
Alors que je navigue sur les mers ouvertes
Je commets toutes sortes d'actes
Je suis infiniment méchant
J'ai tué William Moore
J'ai tué William Moore
… »
Les charrettes grinçèrent en s'éloignant au loin, accompagnées du chant lugubre et hurlant des pirates. Les charrettes du chef du village et de quelques fermiers aisés, avec leurs bêtes de trait, avaient été réquisitionnées, laissant les villageois de Tadong avec des « billets militaires » en main, pleurant sans larmes. Plusieurs femmes découvrirent que ces pirates vicieux avaient même emporté des marmites en fer.
« Maintenant, nous sommes vraiment devenus des bandits », soupire Winters avec abattement, chevauchant sur la charrette et jurant, ce qui est rare pour lui : « Je me demande si ça nous vaudra un conseil de guerre plus tard ? »
Bard, qui menait la charrette, dit calmement : « Ce n'est pas si grave, en réalité. Nous avons pris surtout des aliments non de base, peu de denrées de base, personne ne mourra de faim. Pendant les guerres de souveraineté, c'est bien pire, les histoires ne les notent que comme "Années de famine, les gens se sont mangés entre eux", et c'est tout. N'en avons-nous pas déjà parlé ? Si nous voulons nous déplacer sans être repérés dans la campagne, notre seule option est de nous faire passer pour une équipe de réquisition de grain. Quelle équipe de réquisition de grain serions-nous sans charrettes ? »
« Parlons de l'avenir quand il viendra », Winters se redressa soudain, disant avec mal de tête : « C'est incroyable qu'il n'y ait qu'un seul médecin capable de saigner dans un rayon de plusieurs lieues, et qu'en plus c'est un propriétaire de plantation. Ça va être dur. »
Le colonel Kongtai'er avait une vitalité incroyable, et grâce aux soins attentifs de trois aspirants, son état se stabilisa. Cependant, un autre problème surgit ; le Kongtai'inconscient commença à avoir de la fièvre.
Clairement, la fièvre était due à des corps étrangers dans la blessure. À l'examen, ils découvrirent qu'une balle de mousquet avait même emporté un morceau de tissu de son vêtement dans le corps de Kongtai'er.
Mais même Bard, le plus versé dans les « Classiques médicaux » et qui avait les meilleures notes en cours d'hygiène, n'avait pas les compétences pour opérer et extraire la balle de mousquet.
S'ils aidaient le colonel Kongtai'er à retirer la balle, il pourrait quand même mourir. Mais s'ils ne la retiraient pas, il mourrait sans aucun doute.
Regarder le colonel Kongtai'er mourir, lui donner une fin rapide, ou trouver un médecin et faire le maximum d'efforts.
Winters, Bard et Andre étaient confrontés à un choix difficile.