« Nous avons découvert que le conseil a fait disparaître toutes les barques de l'île il y a plusieurs jours, et les paysans n'ont même plus de grosses planches », rapporta Gold, de mauvaises nouvelles plein la voix.
Les rescapés de Vineta, ayant échappé au filet, s'étaient mués en pirates ; ils ne s'étaient pas arrêtés, contournant le port pour filer vers l'est, et Winters avait même envoyé Gold risquer sa peau dans le port de Soufre Rouge pour grappiller un peu d'argent.
La plupart des ennemis ratissaient le sud-ouest de l'île à la recherche de Vénitiens, pendant que le groupe de Winters avait déjà gagné la rive est. La situation était temporairement sûre, mais l'étape suivante consistait à trouver le moyen de mettre une petite embarcation à la mer. Stay connected with empire
En caressant la barbe naissante sur son menton, Bard murmura : « Comme prévu, le conseil de l'île de Soufre Rouge s'est donné un mal fou pour préparer un tel cadeau, il ne voulait absolument pas qu'un mot fuit. Même si des insulaires ont planqué des barques, ils ne les livreraient jamais. »
« Peut-on faire confiance à cet homme ? N'était-ce pas un pirate, lui aussi ? Et un pirate qu'on a capturé, qui plus est ? » L'attention d'Andre était complètement ailleurs que sur la barque.
Winters, le nez sur la carte de l'île de Soufre Rouge, répondit sans lever la tête : « J'ignore pourquoi il a choisi de se ranger de notre côté, mais s'il avait voulu nous trahir, nous serions morts depuis longtemps. Je choisis donc de lui faire confiance. »
Ce ne fut qu'après avoir marché sur la route principale, puis bifurqué sur un sentier pendant un moment, que Winters donna enfin l'ordre de s'arrêter pour se reposer.
L'équipe s'arrêta près d'un petit ruisseau où les nerfs tendus des Vénitiens en fuite commencèrent à peine à se détendre ; la somnolence les prit sur-le-champ. Même les sentinelles piquaient du nez, tandis que les autres ronflaient dès que leur dos touchait le sol.
« Quatorze hommes encore capables de marcher, plus un gros chariot », songea Winters en regardant ses subordonnés dormir à l'ombre des arbres. « C'est ce qui reste de ma centurie. »
Il essaya de ne pas penser à ce qui serait advenu s'il avait ordonné « demi-tour » au lieu de « en avant ».
Mais en tant que cheville ouvrière de ces rescapés, il ne pouvait ni s'attarder sur les « et si » ni se reposer. Le lieutenant Montaigne se dit : « Tu dois trouver un moyen de faire survivre ces gens. »
« Vous deux, venez regarder la carte », appela Winters, Bard et Andre à ses côtés. « L'échelle de cette carte est de 1:10000. J'ai compté les pas ; depuis la sortie du port de Soufre Rouge, nous avons marché plus de quatre mille quatre cents pas sur la route principale, puis encore trois mille deux cents environ sur le sentier… »
Les pas dont parlait Winters étaient des pas de marche, un à chaque pied alternativement comptant pour un pas, soit environ un mètre vingt par pas.
Bard fit vite le calcul : « Donc depuis midi jusqu'à maintenant, on a marché près de neuf kilomètres, bon train, presque vitesse de marche forcée. »
« Sans même une gamelle pour manger, comment voulez-vous qu'on ne soit pas rapides ? » Andre roula des yeux, se tournant vers Winters. « Ça ne sert à rien, savoir la distance parcourue ne nous avance pas. Tu as un mètre ruban souple ? »
« Je n'en ai pas apporté, mais j'ai ça », dit Winters avec un sourire rusé, sortant une pointe d'acier. « Cette pointe fait exactement quinze centimètres, ni plus ni moins. »
Les trois lieutenants tripotèrent la carte un moment, reprenant leurs vieilles compétences en relevés, et finirent par repérer leur position actuelle sur la carte grâce à la distance parcourue et aux ruisseaux et routes alentour.
Ils avaient suivi la route et se trouvaient maintenant près de la côte est de l'île de Soufre Rouge, la distance à vol d'oiseau sur la carte n'étant plus que de trois à quatre kilomètres.
« On ne peut plus se déplacer comme des mouches sans tête », rangea Winters la carte, et dit aux deux autres lieutenants : « L'équipe se reposera ici pour l'instant, et Bard et moi irons reconnaître vers l'est… »
« Je veux y aller, moi aussi ! » protesta aussitôt Andre, refusant de rester en arrière.
« Tu n'iras nulle part », le repoussa Winters. « Si nous trois disparaissons, les autres ne croiront-ils pas qu'on a fui ? Tu restes ici. »
Quand le soleil pencha vers l'ouest, Winters, de retour au lieu de repos, convoqua une réunion pour tout le monde.
La situation était assez particulière pour l'heure, la composition de l'équipe complexe et sa propre autorité incertaine, si bien qu'il dut user de cette démocratie militaire pour que les soldats acceptent plus volontiers de suivre les ordres.
« Nous sommes juste derrière les collines est du littoral, à moins de quatre kilomètres », il n'y alla pas par quatre chemins et regarda droit les quelques marins de la marine présents dans le groupe. « L'un de vous sait-il construire un radeau ? »
« Monsieur, je crains que ça ne marche pas si vous comptez gagner la mer sur un radeau », un marin hardi prit la parole pour expliquer. « Les radeaux n'ont pas seulement une faible capacité de charge, ils chavirent au moindre coup de vent et de vague, et en plus… nous n'avons même pas les outils pour en faire un, n'est-ce pas ? »
« Et si nous avions les outils ? » contre-interrogea Winters.
Le marin compta sur ses doigts un moment avant de répondre : « Pour nous transporter tous, il faudrait abattre au moins cinquante troncs, et il nous faudrait aussi beaucoup de cordage, et de préférence du goudron. »
« Vous connaissez la construction navale ? » demanda à nouveau Winters.
« J'ai travaillé dans un chantier naval », se gratta la tête le marin.
« Tout le monde l'a entendu : l'ennemi a ramassé toutes les barques, et il sera très difficile de fabriquer des radeaux de fortune », Winters plongea son regard dans les yeux des soldats et prit la parole. « Et le lieutenant Bard comme moi avons reconnu vers le rivage, il y a des sentinelles ennemies partout, il est absolument impossible pour nous d'abattre du bois et de construire des bateaux sous leur nez. »
Les yeux des soldats s'assombrirent.
« Cependant, il reste une issue », le but de Winters n'était pas de démoraliser, il exposa fermement son plan. « Le plan du colonel Kongtai'er consistait à trouver un moyen de gagner le rivage pour chercher une barque. Mais mon plan est l'inverse : non seulement nous n'irons pas au rivage, mais nous partirons au nord-ouest, nous nous enfoncerons plus avant dans l'île. »