Andre avait une multitude de mots qu'il voulait dire, mais une fois qu'ils atteignirent ses lèvres, il les ravala tous, ses mille paroles se condensant en une étreinte et une remarque taquine : « Winters… tu n'aurais pas quelque penchant bizarre pour couper des têtes, par hasard ? »
Winters regarda les visages des soldats vénitiens derrière Andre et soupira intérieurement en constatant que sa réputation était désormais complètement ruinée.
« Les pirates veulent échanger nos têtes contre de l'argent ; ils doivent prendre nos vêtements et nos chaussures comme preuve, » expliqua Winters avec un sourire amer, pour prouver que son état mental était tout à fait normal. « Laisser un corps sans tête, ils ne peuvent pas dire qui est mort. »
Les soldats vénitiens se détendirent un peu en entendant cela. Même les Vénitiens auraient des frissons en voyant Winters au combat. L'homme qui offrait maintenant une explication démunie redevenait le lieutenant Montaigne, d'ordinaire si aimable.
« Comment vous nous avez trouvés ? »
« Avec tout le bruit que vous faisiez, c'eût été difficile de vous rater, » Bard s'avança et dit avec un sourire.
Andre fit aussi une accolade enthousiaste à Bard.
Les autres nettoyaient le champ de bataille, le trio de lieutenants de la centurie tint rapidement une réunion.
Winters rapporta brièvement et concisément comment il avait rassemblé les troupes dispersées, rencontré Bard, et capturé et interrogé deux ennemis.
« Ces Taniliens sont tous des pirates, la Fédération a mis une prime de deux écus d'or par tête sur eux, vivants et le double pour les officiers, » dit Winters gravement. « Tous les pirates aux longues jambes de l'île de Soufre Rouge ont commencé à lancer leurs filets pour nous traquer, ceux qui ne s'étaient pas noyés. »
« Tu es maintenant l'officier le plus gradé dans la chaîne de commande ; on fera ce que tu dis, » dit Andre, soulagé de ne plus avoir à réfléchir à la situation.
Le colonel Kongtai'er n'était pas mort ; les poudres des pirates pour leurs armes n'étaient pas très puissantes, et n'avaient causé qu'un trou de la taille d'un doigt dans son abdomen. Le sang s'était arrêté de lui-même, mais la balle de plomb était encore à l'intérieur, créant une incertitude sur la situation dans la cavité abdominale, et le colonel était déjà tombé en état de choc.
Winters et ses compagnons étaient aussi démunis ; avoir des soldats à demi morts était embêtant, et Bard avait déjà arrangé pour que des soldats confectionnent une civière de fortune.
« Pas le choix, il faut fuir. La question clé, c'est où fuir ? » Winters trouva une pierre pour s'asseoir : « De plus, on transporte des blessés, ce qui veut dire qu'on ne peut pas aller vite. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? » Après un moment de silence, Andre dit d'une voix basse et tendue : « Sinon… »
Il fit un geste.
« Non, » dit Bard calmement, appuyant sur la main d'Andre. « Les soldats regardent tous ; si on abandonne les blessés, leur moral s'effondrera. Soit on emmène les blessés avec nous, soit on abandonne tout le monde. »
Cinq étaient morts dans l'escarmouche récente, et quatre étaient grièvement blessés — ceux qui devaient être portés étaient considérés comme sévèrement blessés.
Winters avait l'esprit très clair : non seulement le petit groupe de survivants devait gérer la traînée des blessés, ralentissant leur vitesse de marche, mais un groupe plus important faisait aussi une cible plus grande. Si seulement les trois lieutenants bougeaient, ils auraient une chance de fuite bien plus grande.
Les soldats qui nettoyaient le champ de bataille étaient presque tous blessés, mais personne n'osait montrer des signes de blessure, de peur d'être laissés pour compte. Un soldat grièvement blessé pleurait doucement, tandis que les autres restaient silencieux ; tous étaient pleinement conscients de la façon dont les choses allaient se dérouler.
Tous les blessés seraient abandonnés, et avec un peu de chance, ils recevraient une fin rapide. Ceux dont les forces faibliraient resteraient en arrière un par un, jusqu'à ce que quelques-uns seulement parviennent à atteindre les rives occidentales de l'île, espérant encore trouver un bateau pour les emmener en mer.
« Mes soldats sont-ils destinés à ne pas aller plus loin ? » pensa Winters grimement. « Même s'il existe une chose comme le destin, je refuse de me rendre sans me battre ! »
Tous les Vénitiens vivants présents furent convoqués au côté du lieutenant Montaigne, incluant les soldats de la centurie et les marins de la marine.
« Le lieutenant Bard, le lieutenant Cherini et moi avons décidé de n'abandonner aucun blessé, » déclara Winters franchement.
Dans les yeux de ses hommes, Winters vit de la gratitude, mais aussi de l'anxiété et de la perplexité.
« Regardez cette carte ; nous sommes à peu près ici. Si nous fuyons vers le sud-ouest, nous pourrions peut-être atteindre la côte, » Winters, qui avait soigneusement enveloppé la carte d'avant-bataille de l'île de Soufre Rouge dans de la toile huilée et la gardait sur sa poitrine, eut la chance qu'elle n'ait pas été trempée : « Mais j'ai décidé que nous ne fuirons pas vers le sud-ouest ; nous allons avancer vers le nord-est, vers le Port de Soufre Rouge. Écoutez bien, nous ne fuyons pas, nous avançons ! »
« Se diriger vers le Port de Soufre Rouge sera bien plus sûr, encore plus sûr que de fuir vers le sud-ouest. Le filet des pirates se resserrera, mais la zone derrière le filet est comparativement faible, » Winters répéta l'enseignement du colonel Field aux soldats stupéfaits : « Les voleurs de troisième ordre portent du noir pour rôder la nuit, mais les voleurs de premier ordre portent des costards. Suivez-moi, je vous ferai passer à travers les mailles du filet dans vos plus beaux atours ! »
Le temps revint au présent.
Entièrement libéré, le résolu Winters mena le groupe disparate de survivants vénitiens en vêtements de pirates, s'engouffrant dans une ferme voisine pour un repas copieux, et réquisitionna même une grande charrette.
Les Vénitiens qui ne parlaient pas le dialecte tanilien — y compris les trois officiers — étaient tous devenus des « captifs ».
Son plan initial était que tout le monde se déguise en pirates, mais les trois officiers faisant semblant d'être des pirates ne pouvaient tromper que les paysans. Quiconque avait l'œil averti percerait la ruse à jour, ils furent donc contraints d'aller à moitié pirates, à moitié captifs.
L'équipe d'« escorte de prisonniers » descendit la route principale de l'île de Soufre Rouge avec assurance, attirant des regards curieux mais n'éveillant aucun soupçon.
Le bastion à l'extérieur du Port de Soufre Rouge était en vue, cependant, il y avait de moins en moins de Taniliens aux alentours, apparemment, la plupart étaient occupés à capturer des prisonniers.
« Vous êtes les hommes de qui ? » demanda un cavalier tandis que son groupe et un grand chariot s'arrêtaient, bloquant la route juste à l'extérieur du Port de Soufre Rouge.
Le chariot ne pouvait pas s'écarter, et le conducteur, avançant sans vergogne, força les cavaliers à se ranger à contrecœur.
« Hailerdin ! » le pirate chef maigre et édenté annonça hardiment un nom proéminent.
« Oh… un des hommes de Barbe-Rouge. Pas étonnant, » marmonna pensivement le cavalier en charge. Il jeta un coup d'œil à la charge dans le chariot et demanda avec un sourire : « C'est quoi ce mélange de tout et de rien ? »
« T'es aveugle ? Ceux-là sont vivants ! » ricana le pirate maigre et édenté avec un ricanement. « Un mort vaut deux, un vivant trois. Tu piges même pas ? »
Le pirate maniant la lance était chétif, mais sa langue acérée n'épargnait personne. Mélangeant l'argot rude des marins au dialecte tanilien, il ne disait évidemment rien d'agréable, et il était presque impossible de comprendre ce qu'il disait.
« Oh… je vois, » le cavalier en charge répondit calmement.
Winters, qui avait baissé la tête, ne put s'empêcher d'être curieux de l'identité du cavalier, alors il la leva discrètement pour un coup d'œil, ne faisant que croiser son regard.
Winters sut instantanément que c'était pas bon et baissa vite la tête.
Mais c'était déjà trop tard. Le chef des cavaliers ordonna immédiatement à ses hommes : « Sortez-moi ce Vénitien du milieu, je veux l'interroger ! »
« Espèces de fils de pute ! Qu'est-ce que vous croyez que vous faites ?! » le pirate édenté s'interposa férocement, protégeant les captifs.
« J'ai besoin d'interroger ce prisonnier, » dit le chef des cavaliers avec impatience, ne voulant pas perdre de temps à argumenter avec ce pirate de bas étage. « Vous allez juste l'échanger contre de l'argent, non ? Je vous donne l'argent directement — quoi que vous en disiez ? »
« Tu crois que parce que tu veux l'interroger, je vais te le laisser ? Toi… » La tirade d'insultes du pirate fut coupée net lorsqu'il remarqua soudain le cavalier tripoter et montrer des difficultés, réalisant vite qu'il n'avait pas apporté d'argent. Il changea décisivement de ton : « …Tu peux pas cracher le fric ? »
« Donne-le-moi, puis va chercher ton fric à la Salle de guilde Gott, dis-leur que le capitaine Kidd t'envoie, » le capitaine William Kidd, fouillant dans ses poches et ne trouvant pas de bourses, ne put suggérer qu'une autre solution.
« Je m'en fiche de qui tu es ! Tu veux l'homme, apporte le fric ! » maudit le pirate édenté. « Cinq écus vénitiens ! Si tu peux pas payer, alors dégage ! »
[« Vénitien » désignait les pièces d'or frappées par la République de Vineta, abréviation de ducat vénitien.]
« Y a-t-il quelqu'un d'autre qui a de l'argent ? » Le capitaine Kidd se tourna et demanda à ses compagnons cavaliers.
Malheureusement, personne n'avait apporté d'argent ce jour-là, et les autres cavaliers ne purent réunir qu'une poignée de gros écus d'argent.
« Allez-vous-en, » dit le capitaine Kidd, désintéressé de marchander avec le pirate méprisable devant lui, les congédiant d'un geste de la main. « Il finira dans mes mains de toute façon. Je l'interrogerai plus tard. »
Sur ces mots, il mena ses hommes loin.
Le groupe anxieux poussa enfin un soupir de soulagement.
« On vient peut-être de croiser le commandant de l'île de Soufre Rouge, » chuchota Bard. « Tu as vu leurs chevaux ? Tous des chevaux de guerre de première qualité. »
Andre acquiesça en signe d'accord, « On a de la chance qu'ils n'aient pas apporté d'argent. »
« Bien sûr, » le pirate maigre grinça largement, montrant ses dents inégales et manquantes, « Je suis « Lucky » Gold, après tout ! »