Environ une heure après le retrait de la flotte de Vineta hors de la baie, sur la grand-route reliant le port de Soufre-Rouge à l'entrée de la baie, un groupe de Taniliens s'avançait d'un pas arrogant vers le port de Soufre-Rouge, traînant une file de prisonniers.
Moins de vingt personnes étaient étalées en colonne le long de la route en terre battue, la moitié étant des marins taniliens chargés de l'escorte, les autres liés aux poignets et enchaînés les uns aux autres, des Vénitiens.
Un pirate décharné, des dents en moins, brandissait une longue lance à la tête du cortège ; la pointe de la lance transperçait la tête de quelqu'un coiffé d'un képi militaire vénitien. Le visage sous le képi paraissait d'une pâleur anormale, conséquence d'un corps vidé de son sang.
Au milieu du groupe se trouvait même une grande charrette, sa misérable mule écumant de fatigue. Plusieurs corps de Vénitiens étaient recouverts d'une natte de paille jetée négligemment, ne laissant dépasser que le bas de leurs corps, et étaient entassés sans vergogne sur la charrette.
Outre les cadavres, de nombreuses têtes s'empilaient. La charrette grinçait sur son chemin, et un filet de sang s'égouttait derrière elle.
Il n'y avait presque pas de civils sur la route ; les quelques passants qui aperçurent le groupe de loin se hâtèrent de se glisser dans les bois voisins pour se cacher.
L'île de Soufre-Rouge était sous la loi martiale depuis longtemps, et les habitants savaient que les Vénitiens venaient pour un raid sur l'île. Mais plus que les Vénitiens, les locaux craignaient les pirates qui avaient convergé vers l'île de Soufre-Rouge de toutes parts.
À cet instant, les défenseurs de l'île comprenaient non seulement la milice et les soldats privés des plantations, mais aussi des mercenaires et des irréguliers recrutés par la Confédération contre de généreuses primes — des pirates.
Ces pirates se targuaient d'être les défenseurs de l'île de Soufre-Rouge, trouvant parfaitement rationnel d'exiger quelques frais supplémentaires. N'osant pas s'en prendre aux grandes plantations, les pirates ciblaient spécifiquement les civils.
En l'espace de quelques jours, il y avait déjà eu plusieurs affrontements entre la milice et les pirates, avec des pertes des deux côtés. Si les Vénitiens n'arrivaient pas vite, l'île de Soufre-Rouge risquait fort de sombrer dans la guerre intestine.
Maintenant, forts d'une grande victoire, l'arrogance des pirates avait encore enflé.
Ceux qui escortaient les prisonniers ne daignèrent pas accorder la moindre attention aux observateurs cachés dans les bois, poursuivant simplement leur route vers le port de Soufre-Rouge.
Le pirate chef maigrichon, soudain d'excellente humeur, se mit à brailler un chant de marin rauque :
« Festoyez sur la côte, le morceau de choix ~ Épousez un bandit, la vie est complète avec lui ~ Minuit s'éveille au choc de l'acier ~ Sœur en soie pendant que le crâne du frère éclate ! … »
Le chant sinistre jaillit de sa bouche venteuse, avec un fort accent tanilien, si épais qu'il était presque incompréhensible pour quiconque hormis le pirate chanteur lui-même.
Les quelques fermiers cachés dans les bois se regardèrent, consternés, ne sachant si les pirates aux têtes plantées sur leurs lances étaient plus terrifiants ou le vacarme d'âne du chant.
Un autre groupe de pirates, se dirigeant pour soutenir la batterie, apparut dans la direction opposée. Les deux groupes se croisèrent, et les pirates qui n'avaient pas eu l'occasion de se battre ou de faire des prisonniers enviaient du regard les prisonniers et les têtes tranchées sur la charrette que leurs camarades escorter.
« Hé camarade, belle prise ! » lança un pirate, à moitié par envie, à moitié par admiration, vers ceux qui gardaient les prisonniers. « Vous avez fait fortune ; laissez-moi quelques têtes, voulez-vous ? »
« Y a plein de têtes devant, tranchez-les vous-même ! » rétorqua le pirate edenté et maigrichon en riant aux éclats : « N'y pensez même pas, bande de XX, à toucher à ma marchandise. »
« Camarade, je parie qu'il y a des têtes de vieux paysans de l'île parmi celles-là, hein ? »
« [Jargon de matelot cru] ! »
Les deux groupes se croisèrent et se quittèrent rapidement. La route sinuait et, après un virage, les autres disparurent derrière les arbres.
« Ces sales crottes d'âne, ils ont dû trucider quelques fermiers des fermes voisines pour gonfler les chiffres », dit le pirate qui avait apostrophé l'édenté, avec jalousie, à son compagnon : « Combien ont réussi à débarquer ? Je parie qu'il y a au moins quinze têtes sur cette charrette ! »
Le pirate d'à côté acquiesça en signe d'accord.
« Ah ! Pourquoi pas moi cette chance ? » se lamenta le pirate vociférateur, plein d'apitoiement sur lui-même. « Nous aussi, il faut qu'on se creuse la tête pour savoir où aller choper quelques têtes. »
Le temps remonta à un peu plus tôt.
Accompagnées de deux explosions, une force de frappe jaillit de la forêt dense, et les Taniliens, pris en tenaille entre des assaillants devant et derrière, perdirent immédiatement tout moral.
Quelques-uns, plus vifs, en bordure du champ de bataille, firent demi-tour et s'enfuirent, déclenchant une réaction en chaîne ; les Taniliens, en infériorité numérique, se dispersèrent dans toutes les directions.
L'officier vénitien tenant l'arc ne s'embarrassa d'aucun Tanilien tentant une contre-attaque, mais visa uniquement les marins qui tentaient de fuir.
« Poursuivez ! Ne les laissez pas s'échapper ! S'ils s'en vont, on est tous morts », hurla Andre avec rudesse, aiguillonnant les Vénitiens épuisés.
Courant jusqu'à la falaise basse, les Vénitiens qui s'étaient battus à la seule force de l'adrénaline virent leurs adversaires tourner casaque pour fuir, et ils n'avaient littéralement plus l'énergie pour donner la chasse.
Ce furent au contraire les renforts qui avaient déboulé qui tentèrent désespérément d'intercepter les pirates en fuite, et l'officier vénitien à l'arc en abattit plusieurs en rapide succession.
Néanmoins, deux pirates parvinrent à s'engouffrer dans la forêt dense, leurs silhouettes disparaissant vite parmi les feuilles et les buissons.
« C'est fini ! » pensa Andre avec désespoir au milieu du champ de bataille. « La deuxième vague de poursuivants nous massacrera tous. »
Mais l'officier ensanglanté et couvert de boue qui avait mené les renforts dans la mêlée suivit les traces des pirates dans la forêt de feuillus.
Combien de temps s'était écoulé, difficile à dire ; cela parut court et simultanément interminable.
Des pas et le bruissement de branches se firent à nouveau entendre depuis le bois, et l'officier réapparut, portant deux têtes.
Les vêtements et les chaussures des deux pirates en fuite, ainsi que leurs têtes, furent jetés au sol avec un bruit sourd.