Quand il vit deux ennemis armés d'armes de jet s'approcher, André comprit qu'il ne pouvait plus attendre, il aurait dû agir dès l'apparition des Taniliens.
« Suivez-moi ! Tuez ! » hurla l'aspirant André Chérini en brandissant un bâton et en fonçant sur le plus grand des Taniliens.
Les Taniliens qui les encerclaient n'avaient pas prévu que ces bêtes acculées riposteraient. Face à un officier maniant un gourdin, le Tanilien musclé qui se tenait devant eux resta figé sur place, levant instinctivement son sabre pour parer le coup.
Des années d'entraînement à l'escrime permettaient à André d'utiliser instinctivement le bâton qu'il tenait comme s'il s'agissait d'une épée longue. D'un coup, il fit voler l'arme de l'ennemi et riposta violemment, frappant l'autre à l'oreille droite. Le sang jaillit instantanément des narines, de la bouche et des yeux de l'homme, et son corps s'effondra mollement au sol.
En un clin d'œil, André avait mis à terre le colosse tanilien.
La vue de la farouche bravoure de cet officier stupéfia les Taniliens, tandis qu'elle galvanisait les Vénitiens, qui, brandissant des pierres, se ruèrent sur l'ennemi avec des cris.
Pourtant, la situation désespérée ne fit que s'aggraver pour André, car sept ou huit Taniliens supplémentaires furent attirés par le vacarme, et il vit le nombre de Taniliens dans la clairière augmenter sans cesse.
« Allez ! Venez me tuer ! » rugit le jeune aspirant dans un élan de désespoir, cherchant un nouvel adversaire. Pourtant, les Taniliens l'évitaient, et un petit vide se fit inesperamment au cœur du champ de bataille chaotique.
« Boum », un coup de feu sourd retentit.
André ferma les yeux, mais réalisa qu'il ne ressentait aucune douleur particulière dans son corps, et les rouvrit aussitôt.
Au pied de la falaise basse, le colonel Kongtai'er serrait son ventre et s'effondrait au sol.
Un chef tanilien atteignit le bord de la clairière et remarqua immédiatement l'officier conspicuous au milieu de la mêlée. Sur ses ordres continus, plusieurs Taniliens armés de lances encerclèrent André.
Si les pierres avaient été efficaces, les humains n'auraient pas eu recours aux armes de fer pour s'entre-tuer.
L'un après l'autre, les soldats vénitiens désarmés, n'ayant que des pierres, furent abattus. À cette vue, André poussa un rugissement de désespoir. Il saisit la longue lance qui lui était destinée et fracassa ensemble le bâton qu'il tenait et la tête du lancier.
Les autres lanciers, par peur, n'osaient pas s'approcher de lui, mais deux arquebusiers en bordure de clairière l'avaient dans leur ligne de mire.
« Ce Vénitien n'a pas l'air d'avoir plus de vingt ans, non ? » songea le chef tanilien qui menait les hommes en observant le jeune officier sur le champ de bataille. « C'est assurément un brave guerrier, dommage qu'il soit vénitien. »
L'instant d'après, il ressentit une bouffée de chaleur à l'arrière du crâne, et sa conscience s'éteignit.
Le capitaine à ses côtés s'effondra au sol avec un bruit mat, et l'arquebusier tout près, complètement désemparé, se hâta de s'accroupir pour tenter de ranimer le capitaine, mais celui-ci avait déjà rendu son dernier souffle.
D'autres bruits provenaient de la forêt dense. L'arquebusier regarda dans la direction du vacarme, ses jambes fléchirent instantanément, à peine capables de maintenir sa position accroupie.
De la forêt émergea une personne vêtue d'un uniforme de l'armée vénitienne, qui semblait avoir été lavé dans la boue et la fange, la boue incrustée de taches de sang, et les traces d'un fluide blanc qui avait coagulé étaient encore plus voyantes.
Avant que l'arquebusier ne puisse crier à l'aide, l'individu leva la main et la corne à poudre à la ceinture de l'arquebusier explosa sur le champ, la force le soufflant en deux.
L'autre arquebusier, qui n'avait pas encore saisi ce qui se passait, vit sa corne à poudre exploser à son tour, laissant un énorme trou dans son abdomen, comme si la moitié de son ventre avait été arrachée par une bête géante.
Le carnage sur le champ de bataille fut interrompu par ces deux détonations retentissantes. Tant les Taniliens que les Vénitiens restèrent interdits, regardant vers la lisière du bois.
Un officier vénitien couvert de sang s'élança dans la mêlée, tailladant les Taniliens comme une tempête violente. Chaque fois qu'il levait sa main gauche, un Tanilien convulsionnait et s'effondrait.
Six ou sept hommes armés de sabres le suivirent dans la bagarre, et un autre officier vénitien armé d'un arc se tenait au bord de la forêt, soutenant l'attaque.
« Le Centurion est là ! Les renforts sont arrivés ! » s'écria André dans un rire maniaque. « Tuez-les tous ! Ne laissez pas un seul s'enfuir ! »