Cependant, avant qu'il ne puisse exhaler ce souffle, un rocher presque aussi gros que sa tête s'abattit impitoyablement sur son crâne.
Accompagné d'un craquement terrifiant, le Tanilien convulsa une fois, puis resta immobile.
Les mains de Winters ne lâchaient toujours pas le rocher ; il rassembla ses forces dans sa taille et souleva de nouveau le rocher au-dessus de sa tête, l'abattant en un cercle complet.
Une fois, deux fois, trois fois.
Ce n'est qu'après que l'adversaire fut bel et bien mort que l'épuisé Winters relâcha sa prise, haletant tandis qu'il se relevait.
La zone de boue dans la forêt semblait venir d'accueillir un sacrifice sanglant, avec des éclaboussures de rouge et de blanc partout.
« Au secours ! Au secours ! »
Les appels à l'aide portaient un accent vénitien.
Winters prit la dague que portait le Tanilien désormais décédé et, utilisant mains et pieds, grimpa hors de la zone boueuse en direction de la source du son.
***
La situation du colonel Kongtai'er était à présent précaire.
Une douzaine de Vénitiens avaient fui vers le sud jusqu'à être arrêtés par une faible falaise devant eux. Le sol s'élevait abruptement de deux à trois mètres, et la falaise était en calcaire, n'offrant aucune prise.
Une vague venue du nord-est avait chaviré la petite embarcation des Vénitiens, et les plages ouest de la baie étaient presque couvertes de Vénitiens échoués, certains vivants, d'autres morts.
Le colonel Kongtai'er faisait partie de ceux qui étaient vivants lorsqu'ils furent rejetés sur le rivage.
Il rassembla immédiatement les autres soldats vénitiens survivants autour de lui et mena cette petite bande de rescapés vers les forêts à l'intérieur de l'île.
« Colonel, on ne peut plus courir ; si on continue, le moral des soldats va s'effondrer. Tant qu'on a encore des forces, retournons-nous et battons-nous », dit Andre, portant un bâton en bois, en retrouvant le colonel Kongtai'er.
L'aspirant Andrea Cherini, menant quelques soldats, avait rejoint le groupe du colonel Kongtai'er pendant leur fuite.
« Nous n'avons même pas d'armes ; un affrontement direct serait une impasse », dit Kongtai'er, les mains sur les genoux, respirant lourdement. « Cap au sud-ouest vers la côte. Trouvez un moyen de remettre à la voile vers la flotte ; il y a encore une chance de survivre. »
Dans le groupe, qui comprenait les deux officiers, il y avait quatorze personnes au total, et pas une n'avait un morceau de fer. Ceux qui refusèrent d'abandonner leur armure et leurs armes se noyèrent en mer ; pendant la fuite, ils ne trouvèrent que les choses qu'ils portaient trop encombrantes.
Les soldats auraient voulu jeter tout ce qui était jetable ; seul Andre avait ramassé une grosse branche d'arbre comme gourdin.
« Reposons-nous un instant dans cette clairière, puis nous longerons cette falaise vers l'ouest pour trouver une brèche où grimper », le colonel Kongtai'er, trempé de sueur, manifestement ne pouvait plus courir, les officiers supérieurs qui montaient habituellement à cheval n'ayant pas l'endurance pour cela.
Entendant l'ordre du colonel de se reposer ici pour l'instant, les soldats s'effondrèrent au sol les uns après les autres, la course à travers la forêt les ayant laissés utterly épuisés.
« N'asseyez pas ! Relevez-vous ! Une fois qu'on s'assoit pour se reposer, on ne peut plus courir », Andre, tenant le bâton, se faufila parmi les soldats, leur ordonnant de ne pas s'asseoir : « Debout, tous, debout. »
Les soldats utterly fatigués peinaient à faire face à tout cela ; l'autorité d'un officier ne signifiait rien pour eux à ce stade. Ils baissaient juste la tête, assis par terre, ne répondant ni n'obéissant aux ordres.
Andre, bouillonnant de rage et grinçant des dents, n'osa pourtant pas forcer les soldats à agir à cet instant.
Des bruits de branches qui craquent vinrent du bois, se rapprochant rapidement, et une silhouette jaillit de la forêt dense dans la clairière.
Il ne portait pas l'uniforme vénitien, c'était un Tanilien !
Les soldats vénitiens ne s'attendaient pas à ce que les poursuivants rattrapent si vite, et le Tanilien ne s'attendait pas à tomber sur tant de Vénitiens.
Ils se fixèrent, yeux écarquillés, pendant une seconde.
« Tuez-le ! » Andre empoigna le bâton et chargea.
Au même moment, le Tanilien fit demi-tour et courut de retour dans la forêt dense, criant en courant : « Ils sont ici ! »
Le Tanilien mince était agile comme un singe, disparaissant en un éclair. Andre le poursuivit quelques pas, mais voyant qu'il ne pourrait pas l'attraper, il s'arrêta, défait.
« Bougez, bougez ! » Andre cria fort, pressant les soldats tout en les tirant du sol.
Mais juste comme il l'avait averti, après un effort intense, ne pas se reposer était une chose, mais une fois qu'ils s'étaient assis pour se reposer, leurs corps perdirent complètement toute énergie.
Les soldats se levèrent, chancelant, et traînant les pieds ; même sachant les poursuivants derrière eux, ils ne pouvaient plus courir.
Juste un peu de repos, juste un peu plus longtemps, ne serait-ce qu'un instant. La voix du diable chuchotait dans l'esprit des soldats.
« Je ne peux plus courir ; je préfère mourir que courir ! Qu'ils me tuent ! » Un soldat se rassit simplement par terre, cédant au désespoir et à la résignation.
Andre ne put plus contenir sa fureur ; enragé, il leva son bâton et rugit : « Je te tue tout de suite ! »
Le soldat qui s'était rassis fut saisi de frayeur et se mit à se relever en se débattant.
Cependant, il était déjà trop tard ; les Taniliens les avaient rattrapés.
Une douzaine de Taniliens émergèrent du bois dense, encerclant la petite bande de rescapés menée par Kongtai'er et Andre.
Les Vénitiens avaient l'avantage du nombre mais n'avaient aucune arme, pas même assez de pierres pour que chacun en ait une.
Bien que les Taniliens aient des sabres d'abordage et de courtes lances, ils étaient en infériorité numérique, alors ils n'osèrent pas frapper les premiers.
Les deux camps restèrent en stase, les Taniliens repoussant lentement les Vénitiens vers un petit espace au pied de la faible falaise jusqu'à ce que les Vénitiens, le dos au mur, n'aient nulle part où reculer.
L'étincelle qui déclencha la bagarre vint de deux Taniliens de plus qui accoururent du bois en portant des arquebuses.