Comme une flamme ravivée dans un foyer éteint, Winters recouvra une once de conscience.
Il percevait confusément qu'on le traînait, ainsi que la sensation de flotter, les vagues, et des appels au secours.
Une seconde paire de mains s'en mêla, et deux hommes relevèrent Winters, le tirant de l'eau qui lui arrivait à la taille jusqu'à la plage de galets.
L'un d'eux évacua vite l'eau du nez et de la gorge de Winters, lui claqua violemment le dos, puis se mit à lui comprimer la poitrine.
L'eau de mer restante fut expulsée de sa trachée. Heureusement, il n'était pas resté sous l'eau longtemps, et son réflexe respiratoire subsistait ; l'air réintégra ses poumons, et par les alvéoles, les capillaires, les artères, porté par son faible battement cardiaque, il fut poussé vers les organes de tout son corps.
Son cerveau à nouveau oxygéné, les pensées de Winters vacillèrent comme la flamme qui avait failli s'éteindre, et sa conscience revint. Il lutta pour ouvrir les yeux à la lumière, et devant lui se trouvait un visage trop familier, pourtant surprenant, arborant un sourire édenté : « … Gold, c'est toi ? »
Avant qu'ils n'aient le temps d'échanger des politesses, un cri retentit au loin : « Par ici ! »
S'ensuivirent une série de coups de feu, des cris de guerre et des hurlements d'agonie.
« Les Taniliens arrivent ! » hurla quelqu'un près de lui, terrifié. « Les Taniliens arrivent ! Sauvez-vous ! »
Winters se débattit pour se relever, se rappelant qu'il devait garder son calme. La situation ne lui laissait pas le temps de réfléchir — il lui fallait évaluer l'état des lieux au plus vite.
Il passa rapidement son environnement en revue : sous ses pieds, une plage de galets ; une vingtaine de mètres plus loin, la lisière entre la forêt et les pierres. À sa droite, le Bastion, les docks — le Port du Soufre Rouge. Derrière lui, la mer.
Il comprit alors que le canot avait chaviré sous l'effet d'une vague géante, et que Gold l'avait ramené à terre. Au vu de leurs positions respectives, il devait maintenant se trouver sur la côte à l'ouest du Port du Soufre Rouge.
Les détonations et les cris de combat venaient de l'avant-droite, ce qui signifiait que les troupes chargées de nettoyer les survivants arrivaient du Port du Soufre Rouge !
Winters saisit le bras de Gold : « Dans la forêt ! »
Il se redressa et cria aux autres sur la plage : « Dans la forêt ! Gagnez les arbres. »
Rester sur la plage de galets les rendait aussi vulnérables que des canards au tir ; ils devaient d'abord trouver le moyen d'échapper à cette vague de poursuivants.
Winters courut en trébuchant vers la forêt de feuillus en bord de mer : « Suivez-moi ! Tout le monde, suivez-moi ! Dans la forêt ! »
Sur la plage, en plus de Winters et Gold, une vingtaine de soldats et marins avaient échappé de peu à la mort. La chaîne de commandement était brisée, mais les Vénitiens désorientés obéirent inconsciemment aux ordres de « l'uniforme d'officier ».
Qu'ils soient marins ou soldats, tous les Vénitiens se mirent à courir vers la forêt pour battre en retraite.
Une voix à l'accent tanilien lourd appela depuis la droite, au loin : « Ne les laissez pas fuir ! Cinq Vénitiens pour un prisonnier ! »
Un cri inhumain partit de la même direction : « Au secours ! Sauvez-moi ! »
Winters s'engouffra dans la lisière, les branches élastiques le fouettaient comme pour le flageller, mais il serra les dents et s'enfonça plus avant dans le bois.
Une fois sous les arbres, leur vue obstruée par la végétation, ils ne pouvaient plus se localiser les uns les autres, n'entendant que des bruissements de partout, entrecoupés par intermittence de coups de feu et de cris de douleur.
Aucun Vénitien n'osait s'arrêter pour distinguer ami et ennemi ; ils avaient perdu leur commandement et leur direction, et ne pouvaient que fuir désespérément pour sauver leur vie.
« Par où fuir ? Le Port du Soufre Rouge est au nord-est. Les poursuivants sont partis de là, ratissant du nord au sud, donc il ne devrait y avoir aucun ennemi au sud pour l'instant. » Une fois ce constat fait, Winters s'arrêta et usa d'un sort pour amplifier sa voix, hurlant en dialecte vénitien : « [Dialecte vénitien] Au sud ! Au sud ! À gauche ! »
Avant qu'il ne puisse s'élancer vers le sud, une force puissante le heurta soudain à la taille, et Winters fut jeté à terre.
Une voix excitée cria : « Ici ! Ici ! J'ai attrapé un officier ! »
Les deux roulèrent dans la boue de la forêt, le Tanilien essayant de toutes ses forces de plaquer Winters au sol, tandis que Winters se débattait pour riposter, tentant de se relever.
C'était un corps-à-corps sans honneur ni étiquette, l'un motivé par la prime et la cupidité, l'autre luttant pour sa vie.
Le Tanilien n'était pas aussi fort que Winters, mais s'accrochait à lui par derrière, encaissant les coups sans lâcher prise, hurlant sans cesse : « Ici ! »
Le corps humain n'est pas fait pour déployer autant de force en arrière qu'en avant, et saisi par derrière à la taille, Winters, même plus fort, ne parvint pas à se dégager.
Que ce soit coups de poing ou coups de coude, il ne pouvait mettre de puissance, et les cris du Tanilien attiraient d'autres poursuivants.
Winters comprit soudain que ce n'était pas un combat avec des règles à respecter. Il cessa d'agiter les poings en pure perte et remonta plutôt le long des bras de l'homme pour trouver ses doigts.
Trouvés ! Les doigts de l'homme étaient serrés autour de la taille de Winters ; Winters glissa sa main entre les doigts de l'homme et ses propres vêtements, agrippa fermement deux doigts du Tanilien et tira de toutes ses forces.
Après deux craquements, le Tanilien hurla et lâcha prise. Libre à nouveau, Winters se retourna, plaqua le Tanilien sous lui, et serra ses mains autour du cou de l'homme.
Mais le Tanilien ne perdit pas rapidement sa capacité à résister ; il se débattit farouchement, sa gorge émettant un grognement profond et saccadé. Sa main droite griffa un caillou au sol et l'écrasa violemment contre la tête de Winters.
Winters ne ressentit qu'une vive douleur suivie d'un engourdissement au crâne, et desserra son étreinte sur la gorge de l'homme.
Le Tanilien, qui pouvait enfin respirer à nouveau, gémit en aspirant une grande bouffée d'air.