Winters saisit alors un petit seau à bord, y plaça quatre récipients métalliques qui exhalaient une épaisse fumée, et usa de toutes ses forces pour pousser le tonneau dans l'eau et vers le rivage.
Grâce aux matériaux de lancer standards fournis par le Bureau de la Guerre Magique de l'Alliance, les lanceurs de sorts de l'Alliance pouvaient reproduire les effets du « sort de fumée » des mages de cour impériaux.
Winters ne savait pas ce que contenaient ces récipients métalliques, qui renfermaient de précieux produits alchimiques. Il savait seulement qu'en y déversant un sort de type feu, on obtenait une épaisse fumée, et cela lui suffisait.
Les escrimeurs n'ont pas besoin de savoir forger les épées, et les lanceurs de sorts n'ont pas besoin de comprendre l'alchimie. Les utilisateurs n'ont pas à connaître les principes ; ils doivent juste savoir s'en servir.
Le nom complet de ces récipients métalliques était « générateur de fumée alchimique portable à activation par déclencheur », mais les officiers lanceurs de sorts les appelaient simplement « grenades fumigènes ».
C'était la version de l'Alliance du Golfe du sort de fumée. Bien qu'ils ignorassent comment les sorts originaux des mages de cour étaient incantés, l'effet était le même, ce qui suffisait au Bureau de la Guerre Magique.
L'épaisse fumée gonflée dérivait avec le vent vers la côte est, tendant un rideau de fumée entre les Taniliens sur le rivage et les Vénitiens sur le navire, masquant la portée des armes à longue distance.
La petite embarcation derrière la fumée n'était plus qu'une silhouette floue, et les Taniliens sur la rive ne pouvaient que tirer au hasard, réduisant considérablement la pression sur le canot de Winters.
« Tu aurais dû l'utiliser plus tôt ! » s'exclama Andre, enthousiaste, en frappant Winters dans le dos d'un coup de poing.
« J'ai utilisé mes quatre grenades fumigènes d'un coup ; je ne sais pas avec quoi je ferai face au bastion plus tard », dit Winters, les yeux injectés de sang, les larmes lui montant aux yeux de façon incontrôlée à cause de la fumée, tandis qu'il forçait un sourire amer.
« Pourquoi les canons du bastion n'ont-ils pas encore ouvert le feu ? » Bard, qui rame en silence depuis le début, prit soudain la parole.
Les rameurs se donnaient corps et âme, et la trentaine de petites barques glissa rapidement sur la surface de la baie. Winters estima qu'ils étaient à moins de quatre cents mètres du quai, bien à portée d'un canon d'une livre ou plus dirigé sur eux.
Pourtant, le bastion restait muet.
Le cœur de Winters s'alourdit un peu plus. Le commandant du bastion faisait soit preuve d'un calme terrifiant, attendant de punir sévèrement les Vénitiens quand ils seraient plus proches, soit les Taniliens avaient assez de forces pour ne pas gaspiller leur poudre.
Il était aussi possible qu'ils aient déplacé les canons vers la batterie nouvellement construite… Cela pouvait-il vraiment être le cas ?
Winters tourna les yeux vers la barque qui portait le colonel Kongtai'er ; qu'est-ce qui traversait l'esprit d'un commandant menant ses hommes vers une mort certaine ?
—-Cut—-
Après que la seconde batterie dissimulée eut révélé ses crocs, la situation à la batterie gardant l'entrée de la baie, occupée par les hommes d'Antonio, pendait elle aussi à un fil.
La batterie était conçue principalement pour combattre des ennemis venant de la mer, pas pour se défendre contre des attaques depuis la terre.
Les Taniliens, qui semblaient s'être retirés de la batterie, firent demi-tour et lancèrent une attaque furieuse. En infériorité numérique, les gardes engagèrent une mêlée sanglante dans la batterie, le porte-drapeau au sommet agitant désespérément le drapeau militaire pour appeler au secours.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ! » Nalesho, une allure de gentilhomme, saisit le messager de l'île du Soufre Rouge par le col, jurant chose rare.
« Je… je ne sais pas non plus ! » Le messager blêmit, trempé de sueur, l'expression terrifiée : « C'est un malentendu, tout est malentendu. »
Furieux, le général de division Nalesho abattit son poing sur l'arête du nez du messager : « C'est un malentendu ? »
S'ensuivit un coup encore plus violent : « C'est un malentendu ?! »
Le messager faillit perdre connaissance, le sang lui reflua dans la trachée, il cracha le sang sans discontinuer.
« Excellence ! » Antonio intervint pour arrêter Nalesho hors de lui. Aucune trace de satisfaction du genre « je l'avais bien dit » sur son visage, seulement du calme et de la retenue : « Épargnez-lassez la vie ; nous avons des choses plus pressantes ! Fournissez des embarcations à mes troupes pour qu'elles débarquent ; nous devons prendre cette batterie au plus vite ! »
Le pont du Glorieux était en plein chaos, les officiers ordonnant aux matelots de reprendre leur poste, les aspirants se ruant pour chercher la poudre, et quelques canons déjà en train de riposter, un nuage de fumée étouffant enveloppant le Glorieux.
Toute la flotte bascula dans le désordre ; certains navires voulaient virer de bord et partir mais étaient bloqués à l'intérieur, d'autres voulaient riposter de leurs canons mais étaient gênés par les navires amis.
Nalesho, haletant, fixa le pont en contrebas et dit : « C'est foutu ! Il ne reste plus d'embarcations. »
« Comment ça, plus d'embarcations ? » Antonio devenait lui aussi quelque peu impatient.
« Les détachements envoyés occuper le bastion tout à l'heure ont embarqué la plupart des chaloupes. Les quelques chaloupes restantes peuvent transporter deux cents hommes au maximum. Si deux cents hommes ne peuvent pas prendre la batterie, la flotte restera piégée ici ! » dit Nalesho, essoufflé : « Le vent est contraire ; il faut utiliser les chaloupes restantes pour remorquer les gros navires hors d'ici. »
Alors, le vice-amiral de la marine retrouva son calme de commandement habituel : « Monsieur Kalaman ! »
« Oui, Commandant ! »
« Lâchez toutes les chaloupes restantes ! Remorquez les gros navires pour qu'ils virent de bord ; nous quittons cet endroit ! »
« Oui, Commandant ! »
« Envoyez la galère en avant ! Faites nager les matelots de l'Aigle Blanc jusqu'à la batterie à l'entrée de la baie ! »
« Oui, Commandant ! »
Kalaman salua et quitta l'avant avec une efficacité prompte.
« Pourquoi ne pas laisser les transports de troupe s'échouer sur la plage ? » se força Antonio à ne pas le contredire devant les subordonnés de Nalesho.
« Non, Saint-Hilaire a une plage de sable, mais ici le rivage n'est que récifs. Les navires s'échoueraient avant d'atteindre la rive ; nous n'avons d'autre choix que de nager, ce qui ferait de nous des cibles immobiles ! » expliqua rapidement Nalesho.
Antonio garda le silence.
« La batterie à l'entrée de la baie ne peut pas tenir non plus. Il y a sûrement une autre chaîne là-bas ! » dit Nalesho, les dents serrées : « Les Taniliens y vont à fond ; ils ne visent pas seulement votre détachement de cent hommes ! Si nous ne partons pas maintenant, toute la flotte sera piégée dans la baie ! Nous devons sauver la flotte ! »
« Général Serviati ! » Pour la première fois, Nalesho usa de la plus haute forme d'adresse pour Antonio, qui avait plus d'une décennie de moins que lui. Le vice-amiral de la marine dit avec peine : « Vos hommes ne peuvent pas être sauvés, et les miens non plus. C'est ma responsabilité, je ne m'en dédirai pas. Mais pour l'instant, je n'ai aucune arrière-pensée égoïste ; la flotte doit partir immédiatement. »
Antonio comprit que le vice-amiral avait raison ; la priorité était d'échapper à l'embuscade au plus vite. En tant que chef de la légion, il devait placer la survie de sa force au-dessus de tout.
Le commandant de la grande légion de Vineta accepta à contrecœur l'ordre de retraite du vice-amiral.
Au milieu des tirs de canon continus, la flotte commença à récupérer les marins des navires épaves, vira de bord avec l'aide des plus petits bateaux, prête à partir.
Les Taniliens sortirent des douzaines de brûlots fabriqués à partir de canoës modifiés, et des matelots vénitiens, une dague entre les dents, sautèrent à la mer ; les deux camps s'engagèrent dans une lutte brutale sur l'eau.
À l'intérieur de la batterie à l'embouchure de la baie, une mêlée sanglante se poursuivait.
Antonio regarda la barque de l'équipe de cent hommes ramer vers le port du Soufre Rouge, s'approchant toujours plus du quai.
Les eaux à l'intérieur de la baie, d'abord calmes, commencèrent à s'agiter.
Sur la barque, Winters remarqua aussi ce changement ; l'humeur de l'océan semblait changer, rendant la barque instable.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Winters, perplexe, en observant l'eau de plus en plus agitée.
Sous les yeux de tous, l'incroyable se produisit : les vagues changèrent de direction, déferlant du rivage vers le large.
Les barques qui approchaient du quai s'arrêtèrent net dans leur avance, saisies par les vagues et repoussées au lieu d'avancer.
Pourtant, les anomalies ne s'arrêtèrent pas ; à l'intérieur du port, qui aurait dû être calme, les vagues de marée grossissaient à chaque vague, toutes roulant depuis la direction du quai vers le large.
« Mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ! » hurla un matelot de terreur.
Devant eux, l'eau agitée forma une vague haute de trois mètres, la déferlante enragée tonnant et rugissant, soulevant des milliers de crêtes blanches en frappant la barque des Vénitiens.
Plusieurs gros navires de la flotte de Vineta, à un kilomètre de la petite barque, perdirent aussi le contrôle, poussés et ballotés les uns contre les autres par cette vague massive.
Après le passage de la vague, même l'eau de mer le long de la côte recula de trois mètres par rapport à sa position initiale.
La mer retrouva ensuite mystérieusement son calme, et l'eau reflua vers sa place d'origine.
Tous les petits navires des Vénitiens chavirèrent.
Winters fut projeté à la mer, l'eau salée lui piqua les yeux qu'il ferma ; son armure lourde et ses armes le tirèrent vers le bas, l'entraînant dans les profondeurs.
La pression de l'eau s'intensifiait, pressant le dernier filet d'air hors de ses poumons. Il se dit désespérément de ne pas inspirer, de ne pas inspirer, mais un flot d'eau de mer inonda quand même ses narines, suivi d'encore plus.
Dans l'océan impitoyable, Winters lutta pour ôter son casque, tâtonna pour défaire sa cuirasse, et jeta son épée et son arme de poing dans les profondeurs.
Mais cela ne servit à rien ; il continua de couler.
Alors il lui vint à l'esprit : « Bien sûr, je ne sais pas nager… alors pourquoi est-ce que je me débats ? »
Il ne put plus penser, le manque sévère d'oxygène lui ôta sa capacité de raisonner.
Lorsqu'il cessa de se débattre, une paire de mains vigoureuses saisit ses vêtements, le tirant vers le rivage.