Le canon tonna ! D'où vient le tir ?! Winters réalisa soudain, se dressant dans le bateau qui tanguait et se retournant.
Mais la situation se dégrada trop vite pour qu'il puisse réfléchir. Des cris s'élevèrent du rivage, assourdissants. Les chaînes qu'on traînait cliquetèrent bruyamment, et une ligne rouge et noire monta lentement du fond marin, formant un arc naturel qui bloquait la taille de la baie en forme de gourde.
Winters ne put s'empêcher de maudire entre ses dents. Les soldats assis dans la petite embarcation avaient aussi repéré l'anomalie derrière eux, semant le trouble.
La chaîne de barrage divisait les Vénitiens en deux groupes. L'île du Soufre Rouge feignait la reddition !
Faire demi-tour ? Attaquer le second bastion ? Accélérer vers le quai ? Que faire ?
Tous les membres de la centaine d'hommes répartis dans les petites barques regardèrent Winters, même Bard et Andre attendaient son ordre, les yeux tournés vers le centurion.
Le front de Winters se couvrit d'une sueur froide. La plupart du temps, il avait obéi aux ordres, mais voilà qu'il devait soudain assumer la responsabilité de centaines de vies, ce qui le fit paniquer. Chaque option avait ses avantages et ses inconvénients, il ne savait vraiment pas laquelle était la meilleure.
Cependant, la panique ne dura qu'une respiration. Winters retrouva son sang-froid, son sens du devoir écrasant toute inquiétude. Mieux valait des ordres stupides qu'aucun ordre ! Il serra les dents et décida d'abandonner la mission, hurlant : « Faites demi-tour… »
« En avant ! » La voix de Kongtai'er vint d'une barque voisine. Le lieutenant-colonel agitait les bras frénétiquement, répétant à pleine voix, encore et encore : « En avant ! En avant… »
Avec l'officier supérieur qui prenait le commandement, Winters sentit un soulagement de ne plus avoir à tergiverser. Il activa le Sort d'Amplification, projetant l'ordre du lieutenant-colonel Kongtai'er à travers la mer : « En avant ! »
Les soldats qui attendaient parurent regagner du cœur à l'ouvrage. Andre hissa le drapeau de bataille haut au-dessus de sa tête et l'agita désespérément, tandis que Bard saisissait un aviron de rechange pour se joindre aux rameurs.
Les marins déconcertés obéirent instinctivement à la voix magiquement amplifiée de Winters. L'officier de marine en tête hurla de colère, mais il n'était pas lanceur de sorts, et sa voix se noya dans les tirs.
Plus le calibre du canon était gros, plus le chargement était pénible, pourtant après huit rugissements de l'artillerie lourde, le bastion caché ne se tut pas. Le son de canons plus légers se mit à retentir. La flotte de Vineta prise en embuscade commença à riposter.
Maintenant, Winters ne pouvait plus se soucier de la bataille acharnée derrière lui. Une escouade équipée de mousquets et d'arbalètes se rua sur la rive et ouvrit le feu sur les Vénitiens dans les petites barques.
La barque transportant les trois aspirants était en tête, arborant le drapeau militaire, avec trois autres hommes revêtus d'armures polies à son bord, ce qui les rendait les plus exposés et les plus visibles.
La plupart des mousquetaires et arbalétriers sur la rive remarquèrent cette barque, et les projectiles pleuvinrent sans discontinuer. Les autres à bord se courbèrent de toutes leurs forces.
Mais Andre, loin de s'intimider, leva le drapeau encore plus haut en provoquant et maudit violemment les Taniliens sur le rivage.
Se contenter d'insulter ne lui suffisait pas, et comme s'il craignait que les Taniliens n'entendent pas ses salutations de si loin, un Andre furieux se mit même à déboutonner son pantalon pour uriner vers la rive.
Winters le rabattit violemment : « Tu es fou ? Ne cherche pas la mort ! »
« Hahaha… » Andre rit aux éclats en regardant Winters, « La visée des Taniliens est pourrie, ils ne peuvent pas m'atteindre. »
« Tu es dingue ! »
« Je te dis que t'as pas peur, et moi non plus ! Les soldats non plus ! »
Winters regarda les cinq autres soldats sur la barque. L'audace d'Andre et son mépris pour les Taniliens les avaient contaminés. Ils cessèrent de chercher à se cacher sous les bastingages et se penchèrent pour ramer de toutes leurs forces.
« Canons ! » cria un matelot d'une autre barque.
On vit un grand groupe de soldats taniliens peiner pour amener deux canons légers vers le rivage. Les barques vénitiennes étaient à moins de soixante-dix mètres de la côte, et la mitraille pouvait transformer la surface de l'eau en enfer.
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« Maintenant, on est des canards en cage ! » hurla Andre férocement, frappant sa cuisse, « Ramez, bon sang, ramez ! »
Winters vit aussi les deux canons, mais son rythme respiratoire ralentit au lieu de s'accélérer, et ses pensées devinrent plus claires.
Instinctivement, il entra en mode d'incantation, sa concentration au maximum. Pourtant, il n'utilisa pas la magie ; à la place, il sortit sa pochette de matériaux de lancer.
La pochette standard d'officier lanceur de sorts était conçue uniformément, si bien que Winters trouva immédiatement ce qu'il cherchait.
Quelques petits contenants à coque métallique et intérieur en verre.
Ce n'était pas le moment de lésiner sur les matériaux de lancer. Winters sortit les quatre contenants.
Tous les sorts des lanceurs de sorts de l'Alliance étaient, en leur cœur, rétro-ingénierés à partir de la magie des mages de cour de l'Empire de Muro.
Le « Sort de Fumée Toxique » avait fait bien souffrir la milice pendant les guerres de souveraineté. L'armée de l'Empire avait souvent utilisé cette tactique consistant à employer de la fumée toxique pour tuer les défenseurs du bastion et de la fumée non toxique pour masquer la vue des canons avant de lancer l'assaut pour s'emparer des bastions.
Tandis que le Bureau de la Guerre Magique n'avait pas encore percé le secret du sort de fumée toxique, le sort de fumée non toxique avait déjà été reproduit avec succès.
Retirant le bouchon d'un contenant métallique, Winters entra dans son état d'incantation et déchaîna pleinement le sort de type feu sur le contenu du contenant, un sort qu'il n'avait pas pratiqué depuis longtemps.
D'abord une volute de fumée bleue, puis une fumée blanche de plus en plus dense s'échappa du contenant. La fumée blanche n'était pas mortelle mais provoqua quand même des quintes de toux incessantes chez les occupants de la barque.
Winters, le plus proche de la fumée, aurait dû être le plus affecté, pourtant il ne semblait pas la ressentir du tout, répétant la même opération trois fois.