« Vous avez entendu ce que j'ai dit. » Antonio ne s'adressa plus au messager et se tourna directement vers le général Nalesho : « Je vous demande de fournir des navires à mes soldats. Une fois la Troisième Légion cantonnée au bastion, la flotte pourra accoster. »
« Seigneur Serviati, nous, dans la marine, avons effectivement déjà conclu un accord avec le conseil… »
Mais Antonio demeura inflexible : « Veuillez dépêcher des navires pour mes troupes. Puisque le conseil a décidé un changement de pavillon, quel mal y a-t-il à laisser mes soldats garnir le bastion par anticipation ? »
Ignorant les protestations sévères du messager, Nalesho acquiesça, impuissant.
Winters, Bard et Andre, qui avaient déjà ôté leur armure, reçurent l'ordre : la première centurie devait se rassembler immédiatement.
« C'est enfin notre tour ! » Andre attacha son casque avec excitation.
Les trois lieutenants s'aidèrent mutuellement à enfiler leurs cuirasses d'officier et commencèrent à rassembler les sections de la centurie.
Huit soldats de l'armée formaient un groupe, partageant une tente et un chaudron ; on les appelait une « section » ou une « chambrée » — la plus petite unité de l'armée.
En tant que centurion intérimaire de la première centurie, Winters ne connaissait toujours pas tout le monde ; il ne savait maintenant identifier que le responsable de chaque section.
Juste au moment où la dix-neuvième section de la centurie était rassemblées, le lieutenant-colonel Kongtai'er monta sur le pont avec son officier porte-drapeau. L'opération de prise du bastion devait être commandée personnellement par le lieutenant-colonel Kongtai'er, ce qui faciliterait aussi les négociations avec le conseil.
Les chaloupes des différents navires commencèrent à converger vers le Glorieux.
À bord d'un autre navire de guerre jouxtant le Glorieux, une agitation s'éleva. Le lieutenant-colonel Kongtai'er et les trois lieutenants expliquèrent : « La marine ne veut pas nous laisser seuls garnir le bastion ; elle veut y envoyer sa propre équipe. »
Winters, Andre et Bard s'assirent dans une chaloupe, Andre tenant haut le fanion du centurion.
Le lieutenant-colonel Kongtai'er, avec sa garde, prit une autre chaloupe, arborant le fanion du bataillon amiral.
Un officier de marine d'un autre navire de guerre descendit, hissant un fanion naval que Winters ne reconnaissait pas.
Les trois chaloupes porte-fanions menaient le convoi, suivies d'une trentaine d'autres embarcations, se dirigeant vers les quais au fond du port de Soufre-Rouge.
« Heave… ho… heave… ho… » Les soldats ramaient maladroitement, entrant dans la seconde large étendue de la baie en forme de gourde.
Winters s'assit à l'avant de la chaloupe, observant les alentours. Le rivage au fond du gourde semblait lui aussi majoritairement rocheux, avec la jetée du port de Soufre-Rouge s'avançant depuis la côte.
Pas un seul navire aux quais, ni grands ni petits. Un bastion hexagonal gisait tranquillement au bord de l'eau, totalement dépourvu de tout signe de vie.
Au sommet de l'étrave du Glorieux, Antonio et Nalesho observaient en silence les petites embarcations s'éloigner lentement de la flotte.
« Je rapporterai fidèlement ce qui s'est passé aujourd'hui aux messieurs du conseil. Comment les Vénitiens traitent l'île de Soufre-Rouge… qui voudra encore baisser la tête à l'avenir ? Vous… » Le messager du conseil, fou de rage, insista.
« Bon, bon. Après l'accostage, je présenterai personnellement mes excuses aux messieurs du conseil », Nalesho apaisa le messager du conseil d'un ton conciliant : « Les Vénitiens… »
Ses paroles furent interrompues par le rugissement de l'artillerie lourde.
Le boulet provoqua un geyser énorme, plongeant la flotte de Vineta dans le chaos.
« D'où vient le tir ?! »
« C'est proche ! »
« C'est l'artillerie de forteresse ! »
Suivirent trois autres détonations d'artillerie lourde, et les cris d'agonie et le bruit de coques brisées retentirent simultanément. Une galère commença à gîter lentement, les marins à bord se précipitèrent pour l'abandonner, tandis que les rameurs, enchaînés à leurs bancs, hurlaient, suppliant qu'on libère leurs chaînes.
Cette fois, tous virent la position des canons. Terrifiante de proximité, située au passage étroit de la seconde partie de la baie en gourde.
La couche de camouflage d'arbustes et de lianes fut arrachée, révélant une autre batterie.
« Elle n'est pas sur la carte ! »
« Depuis quand ont-ils construit une autre batterie ?! »
Accompagnée du tonnerre de l'appel aux armes, au point le plus étroit de la seconde partie de la baie, près de la batterie, une chaîne fut hissée depuis le fond marin.
Au signal de l'ouverture du feu des canons lourds, la baie du port de Soufre-Rouge dévoila ses crocs.