L'île du Soufre Rouge est ceinte de récifs denses, le port du Soufre Rouge constituant le seul bon port naturel en eaux profondes. Demain matin, la flotte se dirigera vers la plage de Saint-Hilaire. Après la montée de la marée, l'escadron de tête prendra les embarcations légères pour débarquer le premier sur la plage de Saint-Hilaire et établir un camp temporaire. Si l'ennemi sur l'île du Soufre Rouge pense nous attaquer à cette occasion, les transports de troupes des deuxième et troisième bataillons s'échoueront directement sur la plage ; la force de trois bataillons devrait suffire à régler…
Le vice-amiral n'avait pas fini qu'un messager déboula de la cabine à grands coups de talons, l'interrompant.
D'après la loi militaire, quiconque s'introduit sans permission dans un conseil de guerre doit être pendu.
Le messager, tremblant de peur, baissa la tête pour éviter les regards hostiles des officiers du navire et se hâta de tendre à Antonio un papier.
Antonio, qui était resté silencieux pendant tout le conseil de guerre, parcourut le papier, arqua légèrement un sourcil et dit indifféremment à ses subordonnés : « Le Conseil de l'île du Soufre Rouge s'est rendu. »
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En plein soleil de plomb, un navire de guerre toutes sabords ouverts s'avança lentement vers le port du Soufre Rouge, tirant une salve de coups à blanc sur le bastion gardant l'entrée de la baie, en guise de démonstration de force.
Avec le tonnerre des canons qui roula sur toute la baie, un drapeau blanc fut hissé au sommet du bastion.
Aussitôt, une acclamation assourdissante jaillit de la flotte de Vineta.
Les soldats et les marins étaient, bien sûr, ravis de ne pas avoir à se battre à mort.
En revanche, les officiers de l'armée de terre avaient l'amère impression que, depuis le début de la campagne, les armées n'avaient pratiquement eu aucune occasion de faire valoir leur valeur. La Marine raflait tout le mérite, même la reddition sans combat du port du Soufre Rouge — évidemment, cela découlait aussi de la grande victoire de la bataille du port de la Lanterne et n'avait rien à voir avec l'armée.
Le long de la côte de l'île du Soufre Rouge, falaises et récifs cachés pullulaient, le port du Soufre Rouge restant le seul bon port naturel en eaux profondes.
Cependant, la baie elle-même avait une forme de calebasse à l'entrée étroite, facile à défendre mais difficile à forcer. Les Taniliens y avaient même bâti un redoutable bastion à canons à l'entrée de la baie, ce qui explique pourquoi le plan de bataille initial n'envisageait pas du tout un assaut naval direct sur le port du Soufre Rouge.
« Pourquoi se rendraient-ils comme ça ? » pestait André, furieux contre le Conseil de l'île du Soufre Rouge, « Bloquer l'entrée du port avec une chaîne de fer, quel navire pourrait entrer alors ? En s'appuyant sur leurs défenses naturelles, ils devraient au moins opposer une résistance, non ? Comment peuvent-ils se rendre comme ça ? »
« Assez, n'est-ce pas une bonne chose que personne ne meure ? » dit Bard, impuissant.
Winters acquiesça ; bien qu'il trouvât également la chose quelque peu déconcertante, ne pas avoir à se battre était toujours une bonne chose.
« La Marine a livré la bataille, la Marine a cueilli la gloire, nous sommes devenus les dépendants de la Marine… » André continuait à marmonner, mécontent.
Depuis la cabine d'avant du Glorieux, le général Nalesho demanda poliment à Antonio : « Général Serviati, accostons-nous maintenant ? »
« Veuillez patienter. » Antonio, pour une fois, émit un avis différent. Il fit signe à l'un de ses lieutenants : « Vous menez ma garde à ce bastion, faites sortir tous les Taniliens, et clouez tous les canons à l'intérieur qui font face à l'eau. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? » Nalesho fut légèrement surpris, « Les canons du bastion seront encore nécessaires pour défendre le port du Soufre Rouge à l'avenir, non ? »
« Votre Excellence le Général, bien que nous n'ayons aucune intention de résistance, devez-vous nous humilier ainsi ? » L'envoyé du Conseil de l'île du Soufre Rouge était aussi quelque peu indigné.
Antonio dit en souriant : « Simple précaution. Si nous avons besoin de ces canons à l'avenir, nous pourrons les percer à nouveau, même si c'est un peu fastidieux. »
Nalesho hésita, mais finit par accepter l'arrangement d'Antonio.
Toute la flota attendit hors de la baie, observant le Glorieux mettre à l'eau quelques embarcations, qui emmenèrent des dizaines de soldats ramer lentement vers le bastion.
L'atmosphère, jusque-là exubérante, commença à se calmer, les soldats et les marins, déconcertés par l'attitude du navire amiral, devenant agités.
Après près d'une heure de tumulte, on finit par agiter le drapeau de l'armée au sommet du bastion. Voyant le signal convenu, l'expression grave d'Antonio se détendit un peu.
Le général Nalesho soupira et fit signe à Kalaman, son second. L'ordre se propagea du Glorieux à toute la flotte, et les navires levèrent l'ancre pour entrer dans la baie.
« Pourquoi tant de remue-ménage si longtemps ? » Le second officier, posté à la barre, demanda à Kalaman, perplexe.
Kalaman renifla avec dédain : « À quoi d'autre cela pourrait-il servir ? N'est-ce pas simplement que l'armée est jalouse de nous ? Ils veulent grappiller du mérite, c'est une vieille tradition de cupidité de l'armée… »
Comme la baie était presque entièrement en forme de calebasse, une fois à l'intérieur l'eau devenait bien plus vaste. Pourtant, le rivage restait accidenté, parsemé de rochers, et il n'y avait nulle part où les gros navires puissent accoster.
En avançant davantage, les navires de tête pouvaient déjà voir les quais du port du Soufre Rouge et le bastion qui le jouxtait, lorsque Antonio fit à nouveau stopper la flotte.
Kalaman, furieux, quitta la cabine d'avant pour donner l'ordre de carguer toutes les voiles.
« Général Serviati, je peux comprendre vos inquiétudes, mais vous n'avez vraiment pas à vous faire tant de souci », Nalesho partagea résolument quelques secrets de marine avec Antonio, « Le Conseil de l'île du Soufre Rouge et la Marine ont eu de nombreux échanges préalables, et les deux parties ne souhaitaient pas que l'île du Soufre Rouge soit détruite par la guerre, c'est pourquoi le Conseil a choisi de changer d'allégeance. »
« Avez-vous réellement l'intention de changer d'allégeance ? » Antonio demanda sérieusement à l'envoyé du Conseil, particulièrement obstiné ce jour-là.
« Sinon, pourquoi serais-je ici ? » L'envoyé du Conseil de l'île du Soufre Rouge rétorqua sèchement.
« Très bien, alors laissez l'une de mes compagnies de cent hommes occuper d'abord le bastion du port », dit Antonio, mot par mot.
L'envoyé répondit avec colère : « Que voulez-vous dire par là, Votre Excellence ? Nous changeons d'allégeance, nous ne nous rendons pas ! »