« Que disent les signaux de ce navire ? » demanda Winters à Cage, en désignant le vaisseau de guerre qui s'éloignait progressivement.
« "Souhait", "Bonne chance", "Victoire", "Adieu", » lut Cage en plissant les yeux pour déchiffrer les pavillons.
Six vaisseaux de ligne quittèrent la flotte et se dispersèrent sur toute la zone maritime.
« Je ne comprends pas pourquoi votre marine disperserait ainsi ses forces, » soupira Winters.
En remuant ses articulations, Cage répondit : « La flotte tanilienne d'envergure a déjà été détruite, il n'y a plus besoin que la flotte reste groupée ; s'étaler nous permettra de contrôler cette zone maritime… Nous devrions être proches de l'île de Soufre Rouge, non ? »
L'île de Soufre Rouge est la cinquième plus grande île de l'archipel tanilien, nommée ainsi pour son sol rouge et le soufre abondant que produisent les montagnes en son centre.
L'île entière présente grossièrement une forme ovale irrégulière, d'une superficie d'environ sept cents kilomètres carrés, soit cent quarante fois plus petite que le territoire de Vineta, à peu près un quart de la taille d'un comté de Vineta.
Si l'on calcule d'après la vitesse d'une marche de campagne, il faut environ deux jours pour aller de l'extrémité sud de l'île au nord, plus de cinquante kilomètres. D'ouest en est, il faut environ une journée, plus de vingt kilomètres.
Les générations ultérieures découvrirent que cette île n'était en fait qu'une petite partie d'un gigantesque volcan sous-marin affleurant, mais les gens de cette époque l'ignoraient. Cependant, tant qu'il y avait du soufre à extraire, peu leur importait de vivre au bord d'un volcan.
Cette île contrôle la porte sud de l'archipel tanilien, et le port de Soufre Rouge est le meilleur port naturel en eau profonde sur la route maritime Mer Bleue–Golden Harbor.
Contrairement au port de Source Marine, qui oscillait indécis entre deux grandes puissances, l'île de Soufre Rouge est l'une des îles principales de l'archipel tanilien, un territoire central de la Fédération, où les plantations de canne à sucre couvrent l'île, ce qui en dit long.
Par conséquent, après que le consul Debela eut déclaré la guerre, cette importante zone de production de soufre coupa rapidement ses exportations vers Vineta.
Dans le plan de bataille progressif de Nalesho, la prise du port de Soufre Rouge constituait un maillon critique. Les quais du grand port pouvaient accueillir toute la flotte, la riche île pouvait fournir des vivres au Corps expéditionnaire, et ils pouvaient aussi s'emparer des mines de soufre de l'île.
En utilisant cette île comme base et tremplin, l'assaut contre l'île principale de Taniria disposerait d'un arrière solide.
Cet après-midi-là, au sommet du château du Glorieux, Winters distinguait déjà les falaises sud de l'île de Soufre Rouge ; de même, le poste d'observation sur les falaises sud de l'île avait repéré la flotte de Vineta.
La sentinelle du poste d'observation resta bouche bée, stupéfaite d'apercevoir des voiles à la surface de la mer, à trente milles marins.
Un navire, deux navires, puis des dizaines ; une flotte imposante voguaient vers l'île de Soufre Rouge, les pavillons de la marine de Vineta clairement visibles au sommet de leurs mâts.
Même si l'issue de la bataille du port du Phare était déjà connue, l'efficacité et la vitesse de la flotte de Vineta laissèrent la sentinelle pantoise.
« Qu'est-ce que vous fixez ainsi ?! » Le chef de quart donna un coup de pied furieux à la sentinelle : « Allumez le feu de signal ! »
Depuis le navire, Winters vit un panache de fumée épaisse s'élever de la côte sud de l'île de Soufre Rouge, s'élevant à des centaines de mètres dans le ciel avant de se disperser. Le feu de signal propagea la nouvelle de l'arrivée des Vénitiens à travers l'île, et les Vénitiens en furent aussi informés.
La Flotte vira vers l'est, contourna la pointe sud de l'île de Soufre Rouge, navigua sous les falaises de basalte, et au soir, elle avait mouillé dans un abri abrité du vent. Un petit détachement à terre avait suivi la flotte de près, surveillant de près les mouvements des Vénitiens.
Depuis le début de la campagne, les soldats de l'Armée de Vineta ressentirent pour la première fois la tension du combat imminent.
Pour le dîner de ce soir-là, les soldats de la Troisième Légion ne mangèrent pas les habituels biscuits secs, mais du poisson frais, de la soupe de viande salée et du pain fraîchement cuit.
Sur ordre spécial du Trône, chaque fantassin reçut aussi une petite rasade de liqueur forte.
Chaque officier lanceur de sorts reçut deux unités de base de matériaux de lancer standard — une générosité dont l'Armée ne fait pas d'habitude montre.
Les soldats récupérèrent leurs armes — celles-ci avaient été récupérées et gérées centralement à l'embarquement. Les vétérans de l'unité du centurion reçurent tous des demi-armures.
Les mousquetaires commencèrent à inspecter chaque balle de plomb, écartant celles de mauvaise qualité qui ne rentreraient pas dans les canons. Le bruit des armes et armures qu'on affûtait ne cessait pas dans toute la flotte.
La batterie du Glorieux fut temporairement transformée en tente de commandement de la Légion, et tous les officiers de la Troisième Légion, qui assistaient au conseil de guerre, remplirent la batterie pas très grande.
« La Fédération de Tanilia n'est qu'une alliance politique lâche, sans armée permanente. Sa force armée principale consiste en troupes privées de propriétaires de plantations et en milices de garde des différentes villes, hors forces de maintien de l'ordre, » expliqua le commandant en second de la légion, debout devant la carte : « Hormis le port de Soufre Rouge, il y a une petite ville à l'intérieur des terres appelée Tachi. Le port de Soufre Rouge compte environ dix mille habitants, Tachi moins de cinq mille. Hors des villes, il y a quatre villages et de nombreuses plantations. »
Un garde se mit à distribuer des cartes aux officiers présents. En tant que centurion par intérim de la première unité de cent hommes, Winters reçut aussi une carte dépliée de l'île de Soufre Rouge.
Le détail de la carte le stupéfia — elle tenait à peine dans deux empan, mais marquait méticuleusement les routes, villages, sources d'eau et grandes plantations de l'île de Soufre Rouge, et certainement pas quelque chose qu'on ait pu produire à la hâte.
Le commandant en second de la légion expliqua brièvement la topographie de l'île de Soufre Rouge en s'appuyant sur la carte, puis commença à assigner les missions de combat.
En arrivant enfin au cœur du sujet, tous les officiers présents se redressèrent.