Depuis que les supérieurs en avaient décidé ainsi, Winters ne pouvait guère refuser davantage.
Cependant, l'aspirant Montaigne, qui attendait avec impatience qu'un officier titulaire vienne le relever, se vit au contraire ordonner de lever l'ancre une fois encore.
Après avoir enseveli les morts, réparé les navires de guerre, récupéré armes et vivres sur les épaves et ramené les prisonniers à Mer Bleue, l'ensemble des tâches de réorganisation d'après-bataille fut accompli.
Le troisième jour suivant la bataille navale de Mer Bleue, la Flotte de la Vengeance de Vineta appareilla à nouveau.
L'issue de la grande bataille navale au large de Mer Bleue se répandait déjà dans toute la baie de Senas et bien au-delà, portée par le va-et-vient des navires marchands.
C'est précisément pour cela que le contre-amiral Nalesho avait mis les bouchées doubles, osant même mettre en péril la flotte de Vineta et créer des occasions pour l'ennemi, afin de forcer une bataille navale décisive.
Le contre-amiral Nalesho était fermement convaincu qu'un affrontement naval d'envergure déciderait du cours de la guerre, voire de son issue — le vainqueur de la bataille de flotte raflerait la mise.
La marine de Vineta n'avait pas seulement brisé la flotte tanilienne dans la bataille ; elle avait aussi anéanti la volonté de combat des Taniliens.
Sur les routes commerciales de Mer Bleue à Golden Harbor, hormis quelques ports côtiers administrés directement par Vineta, les ports plus lointains n'appartenaient à Vineta que nominalement et étaient d'ordinaire bien en cour avec la Fédération de Tanilia. Des ports comme Port-de-Source, plus proches des îles Taniria, se trouvaient en réalité dans la sphère d'influence de la Fédération.
Une fois la nouvelle de la victoire de Vineta sur la Tanirie propagée à travers la baie de Senas, les escales visitées par la Flotte de la Vengeance, qui brûlaient d'agir depuis le désastre de Haidong, devinrent dociles du jour au lendemain. Des ports comme Port-de-Source, territoires de la Fédération, n'eurent même pas le courage de résister et se rendirent les uns après les autres à la simple vue de la menace.
Aux commandes de la Flotte de la Vengeance, Nalesho balaya chaque obstacle sur sa route, s'approchant régulièrement de l'île principale des îles Tanilia.
« Regarde un peu ce que tu as fait ! Tu as envoyé directement les capitaines et les marins les plus braves et les meilleurs de Tanirie à la mort. Des navires arborant le pavillon de Vineta sillonnent désormais en toute liberté les mers intérieures, et les ports qui nous étaient loyaux se rendent les uns après les autres », lança Edward Kenway d'un visage sévère dans la cabine du Phénix.
« Tu ne peux pas me reprocher ça ! » Drake gisait dans le hamac qui balançait, un sourire cynique aux lèvres, la tête et les épaules bandées suite à ses blessures soignées : « Que je gagne ou que je perde, deux ou trois coups de canon des Vénitiens suffisent à terroriser ces insulaires ; ils n'aspireraient probablement à rien d'autre qu'à hisser leur culotte au mât comme drapeau blanc. Et n'ose pas me dire que ces insulaires ont une once de loyauté réelle, est-ce que tu crois toi-même à tes propres paroles ? »
« Même s'ils avaient eu le courage de résister aux Vénitiens auparavant, ta défaite écrasante l'a dissipé », le capitaine Kenway réprima sa colère : « Tu as pari vingt des plus beaux navires de Tanirie pour ta vendetta personnelle, tu crois que ça en valait la peine ? »
Le capitaine Drake — non, il n'avait plus de navire — soupira, claqua de la langue et dit avec indifférence : « Livrer une bataille de flotte était le bon choix. Si j'avais gagné, les plans de guerre des Vénitiens se seraient effondrés sur-le-champ. Qu'aurais-tu dit dans ce cas ? Donc la seule erreur, c'est que j'ai perdu. »
« As-tu oublié pourquoi les Vénitiens nous ont fait la guerre en premier lieu ? » ricana le capitaine Kenway : « Si tu n'avais pas razzié le port d'attache des Vénitiens, cette guerre n'aurait jamais éclaté. »
« Tu te trompes encore, que j'aie rasé le port de Haidong ou non, les Vénitiens auraient déclaré la guerre. Debela a maintes fois préconisé l'action militaire, et les appels à la guerre au parlement vénitien n'ont fait que grandir. Tant que les ambitions territoriales des Vénitiens subsisteront, la guerre est inévitable. Je n'ai fait qu'en hâter l'arrivée, et j'ai donné un avantage aux îles », bâilla Drake, fermant lentement les yeux : « Arrête de dire des bêtises. Le fait que tu m'aies sauvé montre déjà de quel côté tu es, non ? Si tu n'es pas satisfait et que tu as besoin de te défouler, pourquoi ne pas me trancher la gorge ? »
Sans un mot, Kenway tira sa lame courbe.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fais ? Tu vas vraiment me couper ? » Drake eut un sueur froide, se débattant pour se redresser dans le hamac.
Un éclair froid traversa l'air, et les cordes retenant le hamac furent coupées net, envoyant Drake s'écraser lourdement sur le pont, gémissant : « Argh… mon vieux dos… »
« Tu ne comprends toujours pas, ou tu refuses de comprendre. Tant que ta flotte existait, c'était une épée suspendue au-dessus de la tête des Vénitiens. Ils n'osaient pas naviguer librement sur la mer intérieure tant que ta flotte n'était pas détruite », dit Kenway.
« À quoi bon dire tout ça maintenant ? » Drake peina à se relever, se tenant le dos : « Si tu ne voulais pas attaquer le Glorieux à ce moment-là, alors tu aurais dû me laisser mourir sur la Revanche ! »
« Tu sers encore à quelque chose en vie », dit le capitaine Kenway froidement : « Même sans ta flotte, tu restes une épée suspendue au-dessus de la tête des Vénitiens. Ton plan a échoué, je veux donc que tu soutiennes pleinement mon plan au sein de la Fédération ! »
Kenway fronça le nez et dit : « Et je n'aurais pas laissé mon ami mourir sur un navire. »
Alors que le soleil couchant étirait de longues ombres, la minuscule batterie de Port-de-Source hissa lentement le drapeau de Vineta aux salves tonitruantes des canons d'un vaisseau capital vénitien.
Non loin de là, sur la place du village, le vieux maire adressait quelques mots aux habitants rassemblés.
Debout sur les fortifications, André ricana à la vue de la place et cracha par terre.
« Franchement, je trouve que c'est bien pour toi de te mêler de ce genre de besogne sordide. C'est une forme d'attention, un arrangement très avisé », dit Bard en hissant le drapeau et en s'adressant à Winters.
Winters garda le silence.