« Toute la flotte ne bombarderait pas juste pour intimider une petite ville, et ce ne serait certainement pas glorieux pour la noble marine de Vineta de menacer des civils », songea Winters. « Cependant, je peux trouver un moyen d'amener un vaisseau de ligne principal pour tirer un salut. Pas besoin d'argent, il suffit de remettre toute la poudre de l'arsenal de la ville. »
« Oui, oui ! » le vieux maire acquiesça vigoureusement, puis se rappela autre chose : « Messieurs les officiers, voudriez-vous me laisser une lettre d'explication disant que si la ville de Mer Bleue ne livre pas les vivres, nous utiliserons les canons pour réduire la ville de Mer Bleue en ruines ? »
« Je ne peux pas écrire une chose pareille pour vous ; c'est un don, pas un vol, comprenez ? » dit Winters en riant franchement. « Mais je peux vous rédiger un document équivalent avec à peu près la même idée. »
Brandissant une lettre de menace où l'on lisait : « Si la ville de Mer Bleue ne prête pas allégeance à la République de Vineta, la marine de Vineta bombardera la ville de Mer Bleue jusqu'à la réduire en ruines », le maire de la ville de Mer Bleue sonna la cloche à la hâte pour convoquer une assemblée municipale.
Une fois la mission accomplie, Winters, Bard et Andre se dirigèrent tranquillement vers le quai.
« Je ne comprends pas pourquoi on l'appelle la ville de Mer Bleue, je n'ai vu aucun puits sur la place du village », lança Andre distraitement.
Bard répondit sans se presser : « La mer près de cette île voit souvent des baleines faire surface et souffler. Les Anciens, voyant cela de loin, crurent à une fontaine marine, d'où le nom de ville de Mer Bleue. »
« Comment tu sais ça ? » demanda Andre, un brin sceptique.
« Parce que je lis des livres », sourit Bard.
Winters déboutonna le col sous son menton et retira son casque à panache. Son lourd casque fumait de sueur, et ses cheveux étaient trempés.
« Ah, après toutes ces années à l'académie militaire, me voici à faire le travail d'un pirate », soupira Winters avec regret. « Merci à vous deux de m'avoir aidé pour cette tâche dégoûtante. »
« Hé, pourquoi parler de ça ? »
Pour tenir l'armée en bride et l'empêcher de devenir trop puissante au sein de la République, les aspects logistiques de la marine de Vineta étaient gérés par les départements civils du gouvernorat.
Avec les assiettes entre d'autres mains, il était inévitable que les choses ne soient pas tout à fait au goût de l'armée.
De surcroît, pour cette expédition outre-mer lancée dans la précipitation, la flotte Vengeur avait déjà vidé les magasins de préparation à la guerre de Vineta. Nalesho et Antonio n'avaient aucune confiance dans la possibilité de fournitures ultérieures, aussi le commandement conjoint décida-t-il à l'unanimité de ne manquer aucune occasion de réapprovisionnement. Mieux valait jeter les vivres à la mer plus tard que de laisser les magasins vides à présent.
C'est pourquoi le « don sous la contrainte » vient d'avoir lieu.
Récolter des contributions militaires n'était pas théoriquement difficile ; la partie délicate était de le faire avec élégance. Il fallait le faire sans trop mauvaise mine, tout en parvenant à s'assurer les vivres. C'est pourquoi Winters avait à contrecœur sollicité l'aide de Bard et d'Andre.
En théorie, un tel travail sale n'est pas quelque chose qu'un officier honorable accepterait volontiers, mais cela ne justifiait certainement pas qu'un simple sous-lieutenant par intérim s'en charge.
Mais qui avait fait que Winters se distingue dans la capture du Vengeur, et qu'avec la mort du chef, lui, simple sous-lieutenant par intérim, devint centurion ?
Et pas n'importe quel centurion, mais le centurion de la cohorte principale.
Une cohorte classique ne comptait que quatre-vingts hommes, tandis que la cohorte principale en comptait cent cinquante, soit pratiquement la force de deux cohortes classiques.
Tous issus de l'académie militaire, les anciens n'étaient pas encore parvenus à devenir centurion de la cohorte principale, et te voilà, simple officier subalterne tout juste sorti de l'académie, à décrocher ce poste — même temporairement — comment ne pas être envié ?
Même Andre ressentait une pointe de malaise, sans parler des autres.
Bard seul conseilla Winters en privé, inquiet : « Tu n'as pas été placé dans un bon poste, mais dans un nid de vipères ! »
Winters en devint encore plus effacé, son maintien encore plus humble, saluant ses supérieurs de loin de peur qu'on dise : « Ce jeune homme est devenu arrogant depuis qu'il est centurion de la cohorte principale. »
Heureusement, peu savaient que le commandant de légion des Serviati était l'oncle maternel du sous-lieutenant par intérim Montaigne. Winters serra les dents et endura quand on médisait dans son dos. Mais si quelqu'un osait salir Antonio, Winters le provoquerait en duel.
Pour en revenir au sujet, depuis son départ de la ville de Mer Bleue, Winters n'avait pas revu Antonio seul. Une fois à la caserne, il n'y avait pas de parents par le sang, seulement des supérieurs et des subordonnés. C'était mieux, du moins Winters s'y sentait plus à l'aise. Il aurait été mal à l'aise s'il avait bénéficié d'un traitement de faveur.
Ainsi, pendant les jours de repos après la bataille navale du port du Phare, ce que le sous-lieutenant par intérim Montaigne espérait le plus, c'était que le quartier général de l'Armée envoie vite quelqu'un pour le remplacer comme centurion temporaire.
Il ne comprenait pas non plus pourquoi un simple sous-lieutenant par intérim comme lui assurait l'intérim de centurion de la cohorte principale ; il aurait été plus logique de muter un aspirant supérieur d'une autre cohorte.
Mais quand Winters alla trouver Kongtai'er, le colonel dit : « La légion n'a pas d'autorité sur le personnel ; la nomination des officiers doit être faite par le quartier général de l'Armée. Muter temporairement un aspirant d'une autre cohorte vers la première cohorte briserait la puissance de combat de deux cohortes. Vous faire assurer l'intérim de centurion nuirait au plus à la puissance de combat d'une seule cohorte. »
Le colonel Kongtai'er tapa sur l'épaule de Winters pour le réconforter : « C'est une excellente occasion d'acquérir de l'expérience ; tu devrais la chérir. D'autres donneraient cher pour une telle chance. De plus, tu n'assureras pas l'intérim longtemps, tiens bon. N'aie pas peur de ce qu'on dit ; seul le médiocre n'est pas envié. »