« Veuillez fournir les marchandises listées sur ce papier. » Bard plaça la liste de réquisition sur la table, sa voix sortant du casque avec une résonance bourdonnante : « Elles doivent toutes être livrées au quai d'ici midi demain, où quelqu'un se chargera de les réceptionner. »
Winters et Andre se tenaient imposants derrière Bard, revêtus de leur grand uniforme militaire. Surtout Andre, qui posait sa main gauche sur la garde de son épée, dévisageant l'homme d'âge moyen derrière le bureau d'un air menaçant.
Explorez de nouveaux mondes sur empire
Bien que le ton de Bard fût aussi poli que possible, leur attitude ne laissait clairement aucune place au refus.
Le maire mince et hâve de Port-de-Source-Marine baissa la tête, n'osant croiser le regard des trois officiers imposants et majestueux, et saisit vivement la liste sur la table à deux mains pour l'examiner attentivement.
Après avoir scruté la liste à fond, les sourcils auparavant soucieux du maire de Port-de-Source-Marine se détendirent légèrement.
L'intendant du général de division Nalesho connaissait Port-de-Source-Marine comme sa poche. Cette liste ferait mal au maire, mais en serrant les dents, il pourrait définitivement se procurer les articles.
De plus, la Flotte Revenant ne réclamait que des vivres comme du grain, du bois de chauffage, du tissu, etc., pas de quoi ruiner le petit port de commerce.
Mais le marchand dans l'âme, le maire de Port-de-Source tenta encore de marchander, l'air embarrassé : « Honorable officier, cette ville ne compte même pas mille foyers. Où trouver autant de marchandises à si brève échéance ? Par exemple… dix mille kilogrammes de biscuits de blé cuits deux fois ? Je… je… où vais-je dénicher tant de biscuits ? Et… »
« Hein ? » Winters émit un long bourdonnement menaçant du fond du nez, l'air mauvais.
Le maire longiligne se tut immédiatement.
« Tu l'as dit toi-même, tu ne peux pas rassembler ces articles », dit Andre avec un ricanement moqueur, « Puisque tu refuses de les livrer, nous les prendrons nous-mêmes, hahaha, tant mieux. »
À peine eut-il parlé qu'il poussa la porte pour partir.
Désespéré, le maire de Port-de-Source fit un bond de trois pieds en l'air et courut bloquer Andre. Son instinct lui disait que si les deux autres officiers pouvaient être difficiles, cet officier le plus grand était vraiment capable de piller violemment sans la moindre once de remords.
« Asseyez-vous, asseyez-vous, pas de précipitation. » Voyant que le moment était venu, Bard aida le maire aux cheveux gris à regagner sa chaise, d'un ton chaleureux et doux : « Mon collègue a peut-être le sang chaud, mais il dit la vérité. Nous devons récupérer ces fournitures d'une manière ou d'une autre, soit par votre don volontaire, soit par notre propre prise. Franchement, le fait que nous venions vous les demander est déjà une courtoisie… À votre place, j'aurais déjà commencé à faire les biscuits. »
Des perles de sueur se formèrent sur le front du maire, le vieux marchand bien voyagé comprenant clairement le jeu que jouaient ces jeunes gens.
Mais les dizaines de navires de guerre mouillés hors du port étaient bien réels, tout comme les canons béants à leur bord, et l'aura sanguinaire émanant de ces jeunes hommes, pas beaucoup plus âgés que ses petits-enfants, n'était certainement pas feinte.
Sous une immense pression psychologique, l'attitude et le ton aimables et doux de l'officier à ses côtés lui parurent inhabituellement conciliants et dignes de confiance.
Le maire de Port-de-Source avala sa salive, acquiesça difficilement, et sembla vieillir d'une décennie en un instant : « Je paierai, je paierai. »
« Prenez votre temps, faites juste en sorte qu'ils soient au quai d'ici midi demain. » Bard se baissa pour ramasser la liste tombée au sol, la remit sur le bureau du maire : « Ah, et où se trouve la source d'eau de la ville ? Nous irons chercher l'eau douce nous-mêmes, pas besoin que vous la fournissiez, ça épargnera des efforts aux habitants. »
« Eau douce… Eau douce… » Le vieux maire parut hébété, pas encore remis de la conversation précédente, quand il s'écria soudain : « Des canons ! Combien avez-vous de canons ? »
Andre s'avança vers le vieux maire, l'attrapa par le col et le hissa, demandant vicieusement : « Espionner le renseignement militaire, cherchez la mort ? Vous devez être un espion de la Confédération ! »
« Ne traitez pas les personnes âgées ainsi ! Il a presque l'âge de votre grand-père. » Bard intervint immédiatement pour arrêter Andre, Winters se précipitant pour l'aider également.
Le vieux maire, terrifié, s'empressa d'expliquer : « Je n'essaie pas d'espionner, non… Votre flotte peut-elle tirer une salve depuis le quai ? »
Winters et Andre échangèrent un regard, incertains de ce que l'homme mijotait exactement, mais Bard semblait avoir compris.
Plus le maire parlait, plus il s'animait : « C'est ça ! Tirez une salve ! Que toute la flotte tire une salve ! Des balles à blanc vont bien, si vous pouviez tirer une salve pour moi, je pourrais préparer toutes les marchandises dont vous avez besoin en une nuit ! »
Bard et Andre se tournèrent vers Winters.
« Monsieur le maire, la poudre est une précieuse ressource militaire, et la flotte ne peut la gaspiller juste pour impressionner les habitants à votre place », dit Winters en fronçant les sourcils, saisissant déjà l'intention du vieux.
Le maire comprit alors que l'officier de taille moyenne était le meneur des trois. Il saisit le bras de Winters et dit : « La poudre, c'est gérable, je peux vous la fournir depuis l'arsenal de la ville. Sans votre démonstration de force, non seulement je ne pourrai pas rester maire, mais les habitants ne donneront pas les fournitures de bon gré. S'ils comptent traîner, cela retardera aussi la préparation des fournitures ! »
Winters réfléchissait, tandis que Bard et Andre ne disaient rien.
« Je peux aussi fournir une somme d'argent pour dédommager les honorables officiers », supplia davantage le vieux maire.