Les pirates de la mer intérieure se racontaient qu'il y avait trois choses des plus terrifiantes en haute mer :
les forteresses maritimes équipées d'artillerie lourde, le vent soufflant depuis l'étrave, et les navires à rames par temps calme.
Il y avait en réalité un sens implicite à ce dicton : si les navires à rames étaient redoutables par temps calme, on ne les craignait vraiment que lorsqu'il n'y avait pas de vent.
Car les grands voiliers se trouvent immobilisés par absence de vent ou par vent trop faible.
Mais s'il y a un bon vent, alors les navires à rames ne font pas peur.
Sur la dunette de La Revanche, Drake brandit sa dague à large lame et hurla ses ordres : « Hissez toutes les voiles ! Prenez le vent ! »
Au moins un quart des boulets atteignit leur cible, et les marins de La Revanche purent même distinguer vaguement la brume de sang jaillissant du navire ennemi.
Pourtant, le navire à rames qui se rapprochait semblait un monstre insensible à la douleur, imperturbable, le rythme de ses tambours ne faiblissant pas, ne faisant que s'amplifier.
Les baguettes frappaient non seulement les peaux des tambours, mais aussi les nerfs fragiles des pirates.
Le Lion d'Or lança son sprint final.
Le timonier de La Revanche mit toute sa force à pousser la barre, pendant que les marins grimpaient aux mâts, coupant les cordages directement à coups de dague sans prendre la peine de les délier.
Toutes les voiles furent déployées sur les trois mâts, captant le vent à plein, et La Revanche commença à accélérer.
Tentant d'intercepter La Revanche, l'Éperon manqua sa cible, et les navires se frôlèrent dangereusement, le Lion d'Or faillant heurter de plein fouet le flanc de La Revanche à pleine vitesse, ne laissant au plus près que trois ou quatre mètres entre eux.
À présent, La Revanche s'était portée sur le tribord du Lion d'Or, là où la puissance de feu était la plus faible.
Et le Lion d'Or s'était retrouvé sur l'arrière de La Revanche, là où se trouvait l'artillerie la plus lourde.
Drake sprinta vers l'intérieur de la dunette, y rassemblant tous ses canonniers.
Sous les cris rageurs du maître d'équipage, les pirates de La Revanche rechargeaient frénétiquement les canons de poupe.
La situation s'était renversée, la proie était devenue chasseur, et la décision sage aurait été de maintenir la vitesse, de s'éloigner de l'ennemi en prenant des routes opposées.
Mais Spire, la vision rougie, refusa d'abandonner. Sur son ordre, les rameurs de tribord du Lion d'Or pagayèrent en avant, tandis que ceux de bâbord pagayèrent en arrière, faisant virer le navire à rames sur un rayon étroit à la surface de l'eau et continuant la poursuite implacable.
Au milieu des cris, les marins hissèrent deux voiles triangulaires. Le navire à rames n'avait pas seulement des rames, mais aussi des voiles. Avec l'ajout de ces deux voiles, la vitesse du Lion d'Or recommença à augmenter.
« Capitaine ! Nous ne pouvons plus poursuivre ! » Voyant la situation lui échapper, le second du Lion d'Or, qui devait se tenir sur la dunette, quitta son poste dans le désespoir et se précipita dans le château d'avant : « Le vent est trop fort, même avec les voiles, nous ne pouvons rattraper un voilier à voilure complète… »
Il n'avait pas fini de parler qu'une salve de canons tonna depuis La Revanche, l'interrompant.
Un boulet rasa le château d'avant, s'enfonça dans les bancs des rameurs. Le boulet de trente-deux livres renversa une rangée entière de rameurs après avoir glissé à mi-parcours au travers d'eux, avant d'éventrer un grand trou dans la coque en bois.
En un instant, le Lion d'Or se remplit de hurlements d'agonie.
« Beau tir ! Rechargez vite ! » Drake sortit un écu d'or et récompensa chaque canonnier de la position de deux pièces, faisant sortir les yeux de convoitise aux marins alentour.
Revigoré, Drake brandit l'écu d'or dans sa main et demanda aux marins autour de lui : « Vous le voulez ? »
Les marins lorgnèrent avidement l'or dans la main de Drake et hochèrent vigoureusement la tête.
Pourtant, Drake leva la main et lança toutes les pièces d'or par le sabord dans la mer.
Les marins haletèrent, mais Drake grogna : « Bande de bons à rien ! Qu'est-ce que cette misère d'or ? Dépensé en une bouteille de bon vin, quelques catins, et il vous faudrait revenir frotter le pont ! Vous avez déjà vu les plus belles putains de Golden Harbor ? Gros seins, gros culs, mais des visages de Vierge Marie ! Vous, les déchets, vous en avez déjà connu une ?! Vous pouvez vous la payer ? »
La cabine tomba dans le silence, seul le souffle lourd des marins s'y faisait entendre.
« Je vous mène gagner non cette petite monnaie, mais le gros lot ! De l'argent au-delà de vos rêves les plus fous ! » hurla Drake, hystérique. « De quoi vivre une vie entière ! De quoi s'offrir toutes les putains que vous voulez ! Gagnez cette bataille, capturez le navire vénitien, vendez-le, et je vous mènerai acheter tout l'alcool de Golden Harbor ! Maintenant, aux canons, et envoyez ces Vénitiens en enfer ! »
Les pirates rugirent en regagnant leurs postes, les yeux injectés de sang, déployant une force décuplée pour nettoyer les canons et recharger les munitions.
« Capitaine, nous ne pouvons plus poursuivre ! Si nous avançons, nous fonçons sur les brûlots ! Ce navire a été chassé du champ de bataille ; il lui faudrait un long détour pour réintégrer le combat. Choisissons une autre cible ! » Le second du Lion d'Or épuisait son ingéniosité à trouver un prétexte pour Spire, tentant de convaincre l'entêté capitaine d'abandonner sa proie actuelle.
Une nouvelle série de coups de canon lourds retentit, passant de justesse, faisant jaillir des gerbes d'eau de plusieurs mètres de haut.
Tous à bord du Lion d'Or entendirent un « thud » venant de sous la ligne de flottaison, comme si la coque avait été violemment martelée.
Un boulet avait frappé la coque sous la ligne de flottaison, et les marins écoutèrent avec terreur le bruit sous le pont, mais rien ne se produisit, le boulet n'ayant pas perforé et ayant été repoussé par la coque.
Si le boulet avait été un peu plus rapide ou l'angle un peu plus aigu, le Lion d'Or aurait eu une large brèche sous la ligne de flottaison, et tout le monde aurait dû abandonner le navire.
Ils avaient eu de la chance cette fois, mais pourraient-ils l'avoir à nouveau ?
Spire frappa le canon d'avant de son poing : « Amurez les voiles, virez à tribord, nous revenons sur nos pas ! »
Le second reçut l'ordre et courut immédiatement vers la dunette.
Spire fixa le vaisseau amiral de la flotte de Tanilia, les yeux emplis de refus d'abandonner.
Juste au moment où le second s'apprêtait à changer de cap sur la dunette, il entendit le capitaine rugir depuis l'avant : « Pas de virement ! Fonçons droit sur le navire ennemi ! »
Le second regarda devant lui et vit émerger de la mer de feu et de l'épaisse fumée un navire de guerre terrifiant.
Ses voiles étaient ornées de serpents de feu, son étrave couronnée de flammes, comme un navire de guerre revenu de l'enfer, chargeant droit sur La Revanche.
Nalesho se tenait à l'étrave, les traits contractés, hurlant : « Hissez le pavillon des désespérés ! Tout l'équipage, préparez l'abordage ! »
Sur le mât de ce navire de guerre embrasé, un immense pavillon triangulaire rouge fut hissé.
C'était le pavillon rouge qu'avaient hissé jadis les « Gueux de mer » de Vineta lorsqu'ils lançaient des attaques surprises sur les navires de ravitaillement de l'Empire.
C'était le pavillon rouge hissé par la marine vénitienne naissante alors qu'elle chargeait la flotte du fou Richard bloquant la ville de Guidao.
Ce pavillon rouge usé par les combats, criblé de trous de balles et marqué par les flammes, était la relique de la marine vénitienne, un privilège réservé au seul vaisseau amiral de la flotte de haute mer.
Lorsque ce pavillon rouge était hissé sur le vaisseau amiral, cela signifiait que le commandant de la flotte estimait l'heure finale venue, que l'existence de la flotte tenait à un fil, et que les Vénitiens ne reculeraient jamais, jusqu'à la dernière goutte de leur sang.
Même le plus lâche des marins serait saisi de courage à la vue de cette bannière.
C'était bien plus qu'un pavillon ; c'était aussi l'esprit, l'espoir et l'épine dorsale de la marine.
Le second battit le tambour de toutes ses forces tandis que le Lion d'Or fonçait en avant, prenant le vaisseau amiral de Tanilia en tenaille avec Le Glorieux.
Un sifflet perçant retentit sur le pont du Glorieux, où le féroce bosco distribuait les armes aux marins, hurlant : « Préparez l'abordage ! Serrez vos armes ! Attendez l'ordre du capitaine ! »
Hormis l'équipage d'abordage, qui servait aussi d'infanterie de marine, il n'était pas permis aux autres marins de porter les armes pendant une navigation normale ; ce n'était qu'avant le combat d'abordage que sabres et piques étaient distribués.
Antonio retrouva ses subordonnés : « Officiers du service artillerie, prenez des hommes pour le pont aux canons ! Il n'y a plus de canonniers à bord. »
Plusieurs officiers salutèrent et se retournèrent pour descendre dans la cabine.
Antonio appela ensuite un autre nom : « Capitaine Wilson ! »
Le commandant de la première cohorte de la brigade des chefs se mit au garde-à-vous et salua.
« Quelle cohorte est sous votre commandement ? »
« Rapport au général, les piquiers ! »
« Faites passer vos hommes à la dague, et menez votre cohorte à l'abordage ! »
« Oui ! »
« Les autres officiers restent sur Le Glorieux, tirez sur le pont ennemi avec vos mousquets à mèche pour le tenir sous le feu ! »
« Oui ! »
La situation était urgente ; le contre-amiral Nalesho ordonna à Le Glorieux de prendre directement le vaisseau amiral ennemi, mais il avait oublié que Le Glorieux n'était plus lui-même, le navire ayant été temporairement converti en bâtiment de commandement.
Le Glorieux, qui compte ordinairement plus de cinq cent trente marins, n'en avait maintenant que moins de deux cents à bord. Pour faire de la place, Le Glorieux n'avait embarqué ni canonniers ni équipage d'abordage, ne gardant que les matelots de pont nécessaires au fonctionnement du navire de guerre.
Heureusement, il y avait plus de cent cinquante soldats de l'armée issus de la première centaine de la brigade des chefs de la troisième légion à bord.
Winters, Bard et Andre assistèrent le capitaine Wilson pour rassembler les soldats de la première centaine. Les longues piques de l'armée étaient impraticables pour former des phalanges sur le navire exigu.
La distance avec La Revanche diminuait, et les silhouettes des pirates sur le pont de La Revanche devinrent distinctement visibles.
Les marins et soldats du Glorieux couraient sur le pont comme des mouches sans tête, criant sans but. Ils sentaient le besoin de faire quelque chose, mais ne savaient pas ce qu'ils étaient censés faire.
Trois aspirants, tenant chacun un fagot de couteaux de marins, distribuaient des armes à tout marin non armé qu'ils apercevaient sur le pont chaotique.
« Je m'en fiche que vous soyez officier ou soldat, quiconque a un mousquet à mèche doit monter sur la plateforme au pied du mât ! » Antonio répartit calmement les tâches à ses subordonnés : « Wilson ! Rassemblez vos hommes sur le pont ! Tous les autres, au pont aux canons et chargez les boulets ! »
À ce stade, La Revanche était acculée des deux côtés par Le Glorieux et le Lion d'Or. Drake n'avait pas prévu que Nalesho parvienne vraiment à frayer un chemin au milieu des brûlots.
« Toute la barre à tribord ! Virez au sud ! »
Exaspéré par la lenteur du timonier, Drake s'empara lui-même de la barre.
Il voulait virer au sud et laisser les deux navires vénitiens derrière lui, mais ce ne serait pas facile.
La vitesse de La Revanche était trop grande, entraînant un rayon de braquage très large, et le virage à toute barre fit gîter le navire sévèrement. Virer à grande vitesse est extrêmement risqué, surtout pour un navire de guerre au centre de gravité élevé, qui peut chavirer s'il n'est pas manœuvré avec soin.
La coque de La Revanche craqua bruyamment alors qu'elle commençait à gîter sur bâbord pendant le vif virage à tribord.
« Tout l'équipage à tribord ! »
À l'ordre, tous les marins se portèrent sur le tribord, stabilisant progressivement le navire.
Drake déploya tout son art pour manœuvrer le virage de La Revanche, mais le grand côté au vent du navire, le vent fort et les vagues continuaient à le pousser vers le sud-est.
La distance entre les deux navires s'était réduite à peine plus de vingt mètres, et elle diminuait encore.
À cet instant, les soldats et marins du Glorieux serrèrent leurs armes, raides dans l'attente.
Les jointures du capitaine Wilson avaient blanchi tant il serrait fort la poignée de son couteau. Andre, avec un sourire qui n'en était pas un, observa Winters et Bard et désigna du menton la main droite de Wilson.
Pour les trois aspirants, qui avaient déjà connu un combat d'abordage, le cœur et la respiration s'accéléraient encore de façon incontrôlée, mais ils n'étaient pas aussi nerveux que la première fois.
Le bosco, l'air sinistre, portait une machette sous le bras gauche et un seau, maudissant tout en répandant quelque chose d'inconnu sur le pont. Tout marin qui se trouvait sur son passage recevait un coup de pied.
Ce ne fut que lorsque ce qui était jeté atterrit près de Winters qu'il réalisa que le seau contenait de la sciure et du sable. Après un instant de réflexion, il comprit le but des deux substances.
La sciure peut absorber le sang, et le sable augmenter la friction. En les répandant sur le pont, on empêchait les gens de glisser sur le sang trop abondamment versé.
À ce moment-là, il semblait que seul ce bosco de mauvaise humeur sût quoi faire.
Les deux navires se rapprochèrent, bord à bord. Alors que le timonier poussait la barre, Le Glorieux vira pour éperonner La Revanche.
Des grapins furent lancés, et des cris de guerre éclatèrent.
Le combat d'abordage commença entre les vaisseaux amiraux des deux flottes.