La superstructure du grand navire faisait mur face aux galères, et les Tanilia pleuvaient leurs coups depuis le haut sur la galère.
Sur les ponts bondés des galères, les marins vénitiens n'avaient ni protection ni abri, seulement la possibilité de riposter mousquets et arbalètes en main, sous la grêle ennemie.
Le pont devint champ de bataille, et les marins devinrent mousquetaires, tandis qu'un duel d'armes de jet se déroulait en haute mer.
Tous les capitaines vénitiens savaient que leur unique espoir de victoire résidait dans l'abordage. Pour prolonger ce combat, le moral sur les galères s'effondrerait assurément le premier.
Les officiers sur les galères exhortaient les rameurs à ramer à en crever, cherchant à approcher les grands navires ennemis par l'avant, où la puissance de feu était la plus faible.
Pendant ce temps, les grands navires taniliens s'efforçaient de maintenir leur distance au maximum, bombardant les galères avec les canons alignés le long de leurs bordées.
Un navire marchand armé tanilien fut pris au dépourvu et saisi par les grappins lancés depuis l'Aigle Blanc. Les marins vénitiens tirèrent durement sur les câbles, rapprochant inexorablement les deux bâtiments.
Les grappins s'enfoncèrent profond dans la coque et ne purent être arrachés. Les marins taniliens tentèrent de couper les câbles, pour découvrir qu'au-delà des grappins pendaient des chaînes de deux mètres.
Les Vénitiens, pour empêcher qu'on ne tranche leurs grappins, avaient remplacé les deux mètres de câble derrière les crochets par des chaînes rivetées.
Un marin hardi grimpa le long de la chaîne, avec l'intention de couper le câble derrière, mais dès qu'il montra la tête, il fut abattu par un mousquetaire de l'Aigle Blanc. D'autres marins taniliens hachèrent frénétiquement les bastingages, essayant de trancher d'un coup les crochets de fer et les coursives ensemble.
Mais il était trop tard ; la passerelle d'abordage à la proue de l'Aigle Blanc fut abaissée, son crochet mordant dans le flanc du navire marchand, verrouillant les deux navires l'un à l'autre.
Un sifflet perçant retentit, et les marins vénitiens s'élancèrent sur le navire marchand, engageant une mêlée sanglante.
Au même moment, sur le flanc occidental du champ de bataille, une galère était attaquée par trois navires taniliens.
Les galères vénitiennes étaient désavantagées non seulement par leur conception, mais aussi par leur nombre.
Les canons sur les flancs des grands navires rugirent et grognèrent, envoyant boulet après boulet hors de leurs gueules, déchiquetant la galère en éclats de bois et projetant chairs et membres.
Le capitaine et le second de cette galère étaient tous deux morts, et les officiers subalternes restants incapables de réorganiser les marins au milieu du chaos.
Les vivants empilèrent les cadavres en muraille, et seules quelques âmes vaillantes continuèrent à riposter.
Les rameurs cessèrent d'obéir aux ordres et cherchèrent n'importe quel outil pour briser les chaînes qui les enchaînaient.
Certains sautèrent à la mer, bien décidés à abandonner le navire, mais les gens sur les grands navires ne firent aucune pitié, les canardant au mousquet sans relâche.
Dehors le Port du Phare, une mêlée sanglante et furieuse faisait rage. Au milieu de la fumée produite par la poudre brûlante, détonations et cris de guerre s'entremêlaient, tandis que membres, corps et débris de bois flottaient partout sur la mer.
Spire n'avait cure de ces navires marchands armés, seuls les navires de guerre étaient dignes adversaires pour le Lion d'Or. La mer luisait rouge de feu, et dans la nuit, la silhouette d'un grand navire de guerre se détachait avec une netteté particulière.
Quelques navires marchands armés tirèrent sur le Lion d'Or, mais Spire n'en tint aucun compte.
Il ordonna immédiatement au Lion d'Or de virer de bord, exploitant la manœuvrabilité redoutable de la galère à courte portée, pour se frayer un chemin à travers le champ de bataille chaotique et fondre sur ce grand navire de guerre.
La vigie sur la Revanche nota la galère qui fonçait, et Drake ordonna aussitôt de virer au sud-est, larguer toute la voilure, prêt à recevoir l'ennemi avec sa bordée de tribord.
Les canons tonnèrent, une douzaine de boulets s'envolant vers le Lion d'Or.
Des hurlements de douleur s'élevèrent du navire, mais le Lion d'Or ne fit que battre la chamade plus fort, et sa vitesse augmenta encore, on ne sait comment.
——–
Au même moment, sur un autre secteur du champ de bataille.
Nul n'aurait pu imaginer Nalesho mener la charge à travers les brûlots avec une telle témérité, ni les Tanilia, et encore moins la marine vénitienne.
Le petit navire porteur de flammes chevaucha le vent, dressant un mur de feu entre les deux flottes.
Un capitaine normal, à cette vue, aurait évité le brûlot, cap au sud-est d'abord, puis fait le tour pour revenir au combat une fois une distance de sécurité établie.
C'était aussi le plan initial : contraindre la flotte de Vineta vers les eaux dangereuses à l'est à l'aide des brûlots, pendant que leur propre flotte poursuivrait pour éliminer les fuyards.
Même si douze galères inattendues sortirent du Port du Phare, la flotte de Vineta serait tout de même repoussée vers les bas-fonds sous le feu, tandis que Drake les cueillerait une à une — les galères d'abord, puis étranglerait les navires de ligne de Vineta qui parviendraient à s'échapper des eaux mortelles, s'ils le pouvaient.
Mais Nalesho n'était pas normal, et c'était aussi le plus grand joueur de la marine vénitienne. Il choisit la route la plus courte, visant directement le vaisseau amiral de Drake, la Revanche.
Le brasier rugissant était terrifiant, mais il était encore plus terrifiant de voir quelqu'un marcher volontairement dans l'enfer. À une douzaine de mètres, tous sur le pont du Glorieux ressentirent la vague de chaleur brûlante.
« Dieu, sauve-moi ! »
« C'est l'enfer ! Nous allons en enfer ! »
Sur le pont, certains priaient avec ferveur, d'autres étaient à genoux, marmonnant des obscénités.
« Au travail, vous, les lâches ! » le maître d'équipage bougon souffla dans son sifflet, giflant et piquant les marins en prière pour les remettre à leur poste à coups de gifles et de bâtons : « On ne vous voit jamais prier sinon ! À quoi ça sert de faire les pieux maintenant, espèces de merde ! Foutez juste le boulot ! Vieux Nick ne perd jamais ! »