Sur le *Revanche*, Drake hurla ses ordres : « Signalez à tous les navires de virer de bord, suivez le *Revanche* ! Nous allons dévorer ces galions d'abord ! N'abordez pas, tirez pour les couler au canon ! »
Le *Revanche* était l'un des cinq navires de guerre que Drake avait saisis au port de Haidong ; la marine de Vineta croyait qu'il n'y en avait que quatre, mais le cinquième avait en réalité gagné la haute mer et avait également été capturé par les Tanyriens.
Même s'il était évident que les navires de guerre aux francs-bords et aux châteaux plus élevés détenaient l'avantage dans le combat d'abordage, Drake savait trop bien que son équipage de pirates manquait de la capacité à encaisser des pertes dans un corps-à-corps brutal – ils ne savaient se battre qu'avec le vent dans le dos.
Une fois l'ennemi monté à bord et le combat naval transformé en un affrontement au corps-à-corps sanglant, le moral des pirates s'effondrerait immédiatement.
La flotte tanyrienne vira de bord et chargea vers les galions de Vineta.
Les capitaines des galions de Vineta attaquèrent à leur tour la flotte tanyrienne, et la distance entre les deux camps se referma rapidement.
La caractéristique du galion était celle d'un loup : étrave en fer et poupe en laiton, mais un milieu de coque fragile.
À cause des rames sur les flancs, les galions ne pouvaient attaquer que de face, par leur étrave, où étaient placés les bois les plus durs, les canons de plus gros calibre et les passerelles d'abordage.
Les bordages étaient la partie la plus vulnérable du galion, armés seulement de quelques pierriers de petit calibre. Cette zone n'était pas seulement la plus faible en puissance de feu, mais aussi en intégrité structurelle. Un unique éperonnage violent d'un grand navire à voile visant cette zone pouvait briser un galion en deux.
Alors que les deux flottes naviguaient l'une vers l'autre, les pirates tirèrent impatiemment leurs canons d'étrave sur les galions dès qu'ils furent à portée.
Un boulet, frappant sous un angle prononcé, ricocha sur le solide château d'avant du *Lion d'Or*.
Un autre galion, l'*Aigle Blanc*, n'eut pas cette chance. Un boulet tiré droit depuis l'étrave traversa le pont. Il traversa quatre marins et ne s'arrêta qu'en heurtant un cinquième. Les cris d'agonie venant du château d'avant de ce navire pouvaient être entendus par les navires voisins.
Un marin au trou terrifiant dans le corps ne mourut pas sur le coup, mais poussa des cris déchirants. Ceux qui l'entouraient l'étreignirent sans savoir que faire. Le second de l'*Aigle Blanc* tira immédiatement son couteau et abrégea les souffrances du marin. Les cris cessèrent, et il n'y eut plus aucun son venant du château d'avant de l'*Aigle Blanc* – à part le battement du tambour.
Malgré une salve de tirs de canon, les galions de Vineta ne ripostèrent pas. Les tambours rugirent, et les galions de Vineta s'approchèrent régulièrement de leur ennemi.
Spire resta près des canons à l'étrave du *Lion d'Or*, et non dans le château d'arrière plus sûr comme les autres capitaines, sa main serrant la pointe de fer qui chauffait dans le brasero.
Le *Lion d'Or* n'avait qu'une seule chance de tirer son canon, et Spire ne faisait confiance qu'à lui-même.
Les navires de guerre se rapprochaient sans cesse, et les galions de Vineta entrèrent dans la portée des mousquets. Les plus gros navires des Tanyriens crépitaient sous les coups de feu, mais les galions de Vineta ne tiraient toujours pas leurs canons.
« À droite ! Vous voyez ce navire au pavillon noir ? » Spire, prácticamente allongé sur le lit de recul du canon, ne clignait pas des yeux tandis qu'il visait le long du canon et disait à son second : « Je déteste le plus au monde les navires au pavillon noir. »
Le pavillon du côté droit du château fut hissé, et à sa vue, le timonier barra immédiatement à tribord.
À présent, la distance entre le *Lion d'Or* et le grand navire au pavillon noir était inférieure à vingt mètres, et les marins de Vineta pouvaient distinguer les barbes des Tanyriens.
Au lit de recul du canon, à la bouche du canon, au grand navire au pavillon noir – trois points alignés.
« Feu ! » Spire plongea la pointe de fer rougeoyante dans la lumière.
Le canon de deux tonnes, repoussé jusqu'au bout de sa glissière par le recul, fit trembler le navire. Accompagné d'un rugissement assourdissant, l'étrave fut enveloppée de fumée.
Un énorme projectile de pierre quitta la bouche du canon et s'élança vers le navire au pavillon noir.
Avec peu de positions de canon, les galions compensaient leur infériorité numérique par la puissance de feu, installant souvent trois à cinq gros canons à l'étrave.
Mais le *Lion d'Or* n'en montait qu'un seul, d'un calibre si grand qu'il était stupéfiant. Spire insistait sur le fait qu'un canon significativement plus gros valait mieux que trois plus petits.
Ce canon énorme positionné à l'étrave du *Lion d'Or* n'était pas un canon ordinaire, mais un vieux lance-pierres de siège. Non seulement il était extrêmement lourd et fastidieux à charger, mais sa précision était médiocre, capable de manquer des cibles aussi vastes que des murailles.
C'est pourquoi Spire devait s'approcher assez près – assez près pour que « la bouche du canon puisse presser le front de l'ennemi », assez près pour être certain de ne pas manquer – avant de tirer.
Avec d'innombrables défauts, ce canon n'avait qu'un seul avantage : la puissance.
Qu'étaient des navires de guerre face à un mur qu'il pouvait démolir ?
Le projectile de pierre d'environ quatre-vingts kilogrammes, comme un ange de la mort, siffla en brisant tout bois et toute chair qui se dressaient sur son passage. Le navire au pavillon noir fut éventré à la flottaison, un trou béant à l'entrée et un autre à la sortie.
L'eau de mer s'engouffra dans la cale, et au milieu des hurlements des pirates, le navire au pavillon noir commença à gîter.
Les marins du *Lion d'Or* poussèrent une acclamation assourdissante.
Le tir initial du *Lion d'Or* servit de signal ; les canons d'étrave des autres galions rugirent à l'unisson.
Des boulets s'abattirent dans les étraves des Tanyriens, fauchant des vies dans les cales. Un autre grand navire à voile fut percé sous la flottaison, coulant par l'avant, et les marins se dispersèrent, sautant à la mer pour fuir.
Après une volée de tirs de canon, les galions de Vineta et la flotte tanyrienne s'engagèrent dans les formations adverses, s'embarquant dans un combat au corps-à-corps.
Bien que les Vinétiens aient dominé l'échange initial avec leurs canons d'étrave, le profil bas des galions exposa un désavantage critique dans l'abordage qui suivit.