Sur le pont du Glorieux, le second de Kalaman supplia l'amiral Nalesho avec anxiété : « Général, veuillez vous réfugier sur la Sirène ; laissez-moi m'occuper de cela. »
Les muscles du visage de Nalesho tressaillirent légèrement tandis qu'il secouait la tête.
« Vous êtes le commandant de la flotte, votre devoir est de diriger l'ensemble de la flotte, non de partager le sort du navire amiral. »
Nalesho répondit, les dents serrées : « Je n'aurais jamais cru que M. Drake alignerait des brûlots à une telle échelle, c'est une négligence de ma part. Un tel nombre de navires n'aurait pu être rassemblé au dernier moment, il prépare cela depuis longtemps... mais puisque j'ai osé m'asseoir à cette table de jeu, j'ai aussi ma mise. »
Le second de Kalaman, ruisselant de sueur, pressa : « Ce n'est pas le moment de penser au jeu... »
Soudain, le roulement des tambours de guerre tonna sur la mer.
Nalesho laissa éclater un rire fou de renversement de situation. Il rit hystériquement comme un joueur qui, ne possédant plus qu'un unique écu d'argent, venait de frapper le trente-six sur la roulette. Pointant frénétiquement vers le sud-ouest de la mer, il s'écria : « Ma mise est là ! Hahaha, ma mise est arrivée ! Signalez à la flotte : carguez les voiles carrées, cap à l'ouest, forcez le passage entre les brûlots, et foncez droit sur l'ennemi ! »
Venus du sud-ouest, portés par le fracas des tambours de guerre qui ébranlait la terre, douze galères à voile jaillirent du port du Phare.
« Plus fort ! Frappez de toutes vos forces ! Ramez de toute votre puissance ! Que tout le monde sache, Spire est arrivé ! » Le capitaine Spire, debout à la proue du Lion d'Or, tira son sabre et hurla : « Tout l'équipage ! À mon commandement ! Trois hourras ! »
« Hourra ! »
« Hourra ! »
« Hourra ! »
Les marins sur le pont rugirent avec le capitaine, chaque cri plus fort que le précédent.
Lorsque les capitaines des autres galères à voile entendirent le cri de guerre du Lion d'Or, ils donnèrent le même ordre.
Un instant, les clameurs de valeur percèrent le ciel tandis que les douze galères à voile fonçaient avec une formidable élan vers le flanc de la flotte de Tanilia.
Le vent ne leur était pas favorable, mais cela n'avait pas d'importance, car les galères à voile n'utilisaient aucune voile à ce moment-là.
Les vagues leur étaient contraires également, mais cela n'avait pas d'importance non plus, parce que les galères à voile avaient des rames.
Les rames des deux côtés des galères, comme les ailes d'un oiseau, battaient sans cesse la surface de l'eau, claquant les vagues à chaque coup.
Le second du Lion d'Or saisit lui-même les baguettes, frappant de toute sa force le grand tambour de la taille d'une table ronde, dictant le rythme des coups de rame. Armés de fouets, le second-maître et les officiers patrouillaient entre les ponts, punissant sévèrement tout rameur qui osait ralentir à cet instant.
Trois galères à voile se détachèrent de la ligne de charge et se dirigèrent vers les trois gros brûlots de l'aile gauche.
Lorsqu'elles approchèrent des brûlots, le battement du tambour sur les galères changea brusquement pour une cadence rapide.
Les rameurs, entendant le tambour, plongèrent leurs rames dans l'eau et les maintinrent fermement en place, augmentant la résistance du navire et provoquant un brutal ralentissement. Lorsqu'ils furent assez près du brûlot, les marins à la proue jetèrent avec force les grappins.
Alors, le battement du tambour sur les galères changea à nouveau, cette fois pour un rythme lent à demi-temps.
En entendant le tambour, les rameurs se mirent à ramer en sens inverse. Accompagnés par le clapotis des rames, la galère recula lentement, traînant le brûlot sur le côté.
L'ensemble du processus fut fluide et rapide, laissant Winters à bord du Glorieux stupéfait ; il n'avait jamais imaginé que de lourdes galères puissent exécuter des manœuvres aussi agiles et délicates que de l'équitation.
L'amiral Nalesho révéla à son tour son atout.
En effet, les galères n'étaient pas adaptées aux longs voyages ni au combat en haute mer par vents violents et grosses vagues. Cependant, cette rade devant le port du Phare était l'endroit parfait pour qu'elles démontrent leur valeur.
Les espions de la Confédération avaient vu les galères ancrées dans le port, les rameurs restant à bord tandis que les marins allaient se reposer à terre. Ils supposaient que ces navires de guerre ne pouvaient pas être prêts au combat dans l'urgence et auraient besoin de plusieurs heures pour se reformer.
Ils ignoraient que les marins avaient campé strictement selon leurs navires assignés, interdisant tout mouvement de personnel. En cas d'urgence, ils pouvaient rapidement se rassembler et embarquer par navire.
Tout cela n'avait pas seulement pour but de donner du repos aux marins, mais plus importante encore, de feindre la faiblesse et l'impréparation face à l'ennemi, créant une opportunité pour Drake.
Aux yeux de Drake, Nalesho ne disposait que de dix navires de guerre. S'il pouvait vaincre ces dix navires, les douze galères du port ne pourraient pas s'enfuir non plus.
Les transports de troupe restants seraient comme de la viande sur le billot, prêts à être mangés à volonté.
Ces deux douzaines de navires étaient les derniers atouts de Vineta ; en dévorant cette flotte, la Mer intérieure appartiendrait aux Taniliens. Sans navires, le rêve des Vénitiens de traverser la mer pour une expédition ne serait que pure chimère.
L'amiral Nalesho n'avait jamais cru que transporter l'armée vers les îles suffisait ; il ne s'était jamais considéré comme un simple transporteur. Son idée stratégique centrale n'avait jamais changé — elle était résumée dans la phrase « bataille décisive de flotte ».
La simple existence de la flotte tanilienne était une menace pour les Vénitiens. Selon Nalesho, une bataille décisive de flotte était nécessaire pour régler la question. Plutôt que de courir après l'ombre de la flotte tanilienne à travers la mer, mieux valait trouver le moyen de la faire venir à lui.
La vipère s'était maintenant glissée hors de son nid, s'enroulant autour de son bras, mais elle devait être tuée.
« Capitaine, que faisons-nous ? » demanda le second de Drake, paniqué.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Même avec quelques galères de plus, nous n'avons pas moins de navires qu'eux », Drake renvoya une chaise d'un coup de pied : « Hissez le pavillon ! La force principale de Vineta est maintenant entravée par le brûlot ; occupons-nous d'abord de ces galères, puis nous nous tournerons vers Nalesho ! »
Drake tira son sabre d'abordage, marcha jusqu'au bord du gaillard d'avant, et regardant les marins en désordre sur le pont, il rugit : « Qu'y a-t-il à craindre ? Nos navires sont encore plus nombreux que les leurs ! Si vous avez peur maintenant, vos descendants deviendront les esclaves des Vénitiens ! Pour la liberté ! Pour l'or ! Ce soir, je vous mènerai gagner plus d'argent que vous n'en pourriez gagner en une vie ! »
Le moral des marins à bord de la « Revanche » avait failli s'effondrer à l'apparition des galères, mais stimulés par les paroles de Drake, ils retrouvèrent leur esprit combatif, retournant à leurs postes les yeux flamboyants et hurlant.
Les voiliers ne peuvent pas aller directement contre le vent, mais ils peuvent naviguer à un angle serré par rapport à la direction du vent.
Le vent soufflait du nord-ouest ; le Glorieux avait d'abord navigué vers le nord sur une certaine distance avant qu'en recevant les ordres de l'amiral Nalesho, le timonier ne mette toute sa force à pousser la barre dans le sens inverse.
Par inertie, le Glorieux vira de quatre-vingt-dix degrés face au vent, cap à l'ouest avec son étrave pointée droit sur le navire amiral de Drake.
Dans la confusion, il était difficile de transmettre les ordres à tous les navires, mais l'action du Glorieux servit de meilleur commandement — c'était là la signification d'un navire amiral.
Voyant le navire amiral virer pour charger au centre de la formation ennemie, les autres navires de guerre virèrent également leur étrave. Ils n'évitèrent plus les brûlots mais foncèrent à travers les flammes vers la flotte tanilienne.