Un si bel exemple de bataille ne se trouve même pas dans les manuels des écoles militaires. Et l'homme qui a commandé cette bataille conduit maintenant sa flotte vers le Vertu. A-t-il l'intention de donner une chance à la flotte de Vineta ?
Pendant que la flotte de Revanche levait l'ancre avec anxiété pour appareiller, la flotte de Tanilia, au nord-ouest, s'était déjà rapprochée à moins d'un kilomètre de la flotte de Vineta, et à ce moment-là, l'ancre du Vertu n'avait pas encore quitté l'eau.
Les silhouettes des navires tanniliens devenaient de plus en plus nettes : cinq imposants bâtiments au centre, flanqués de plus petits. Contrairement à la flotte de Vineta, brillamment éclairée, les navires de Drake ne portaient pas la moindre lueur, et une vingtaine de vaisseaux de guerre fantomatiques avançaient en croissant vers la flotte de Revanche de Vineta.
Cage compta les navires de guerre tanniliens : « J'en compte vingt-et-un. Cinq gros, probablement ceux qu'on a perdus au port de Haidong, et les autres ont l'air de navires marchands armés. »
« Nous en avons plus de quarante, eux n'en ont que vingt, si on ne peut pas gagner ça, la marine ferait aussi bien de se dissoudre », dit Andre avec dédain.
« Ce n'est pas si simple », secoua la tête Cage. « Les galions sont à terre pour réparations, et les transports de troupes sont inutiles maintenant. Ce n'est pas quarante contre vingt-et-un, mais dix contre vingt-et-un. Nos navires de guerre sont de meilleure qualité, mais le vent et l'environnement jouent contre nous. Si nous parvenons à les accoster, nous pourrions avoir une chance… »
Winters coupa court à Cage et pointa les navires ennemis en demandant : « Pourquoi n'allument-ils pas leurs lanternes ? »
« Pour rester dissimulés », répondit Cage.
« Mais évidemment, nous les avons déjà repérés ! »
« Cela… » Cage fut lui aussi perplexe ; il regarda la flotte ennemie approcher, et son expression changea soudain : « Non, non ! Y a-t-il quelque chose devant les gros navires ? »
Des cris de l'amiral Nalesho parvint aussi de l'avant : « Plus le temps de lever l'ancre, coupez les câbles ! Signalez à tous les navires de couper leurs câbles ! Faites grimper vos hommes aux mâts et hissez toutes les voiles ! »
Winters vit aussi ce que'étaient les ombres sombres devant les navires de guerre tanniliens :
C'étaient des chaloupes et des embarcations légères, de nombreuses chaloupes et embarcations légères.
De loin, les ombres de ces petites embarcations se confondaient avec celles des gros navires, et ce n'est qu'en se rapprochant qu'on put discerner leurs formes réelles.
Les gros navires du centre de la flotte tannilienne carguèrent soudain leurs voiles, mais les navires des deux ailes continuèrent leur route, six de chaque côté, sans se laisser impressionner.
« Tirez le coup de canon d'alarme pour prévenir le port ! Faites aller les caravelles… » Le ton de l'amiral Nalesho était pressé, dépourvu de son habituel calme et de sa fermeté.
Sur la mer au nord-ouest, une étincelle apparut d'abord, suivie d'une embrasure de lumière à travers la mer. Ces petites embarcations, remplies de poix, de bois de chauffage et de paille, et temporairement gréées de mâts et de voiles, s'enflammèrent toutes à la fois ; la mer d'encre devint rouge sang sous les flammes, comme l'enfer lui-même.
Les deux ailes de la flotte tannilienne, les six gros navires soudain apparus, s'embrasèrent également. Les six navires en feu, chargés d'un brasier dévorant, ainsi que les plus petits brûlots, formèrent un mur de feu sur l'océan. Poussés par le vent violent et les vagues, ils dérivèrent vers la flotte de Vineta, implacables et sans pitié.
Les navires de guerre tanniliens carguèrent leurs huniers et suivirent le mur de feu marin avec nonchalance.
« Les Tanniliens sont putain de [juron de marin] fous ! [Juron] utiliser leurs gros navires comme brûlots ! » jura Cage avec fureur. « La chose la plus précieuse en mer, c'est le navire ! Le navire… »
Le Vertu tira le coup de canon d'alarme trois fois de suite, les navires ne prêtant plus attention à leur ordre de mouvement ni à leur direction.
Il n'y avait pas le temps de lever l'ancre ; les câbles furent coupés net. Les matelots grimpèrent aux mâts en hâte, larguèrent toutes les voiles, souhaitant même attacher leurs mouchoirs aux vergues.
Le mur de feu avançait de manière menaçante ; les trois navires rapides postés aux abords de la flotte ne l'évitèrent pas. Au contraire, ils hissèrent des pavillons rouges et foncèrent vers lui.
Ils visaient le flanc droit du mur, les matelots supportant les vagues de chaleur torride tandis qu'ils lançaient des grappins, initialement prévus pour l'abordage, sur les trois gros brûlots du flanc droit.
Une fois les grappins accrochés aux coques des brûlots, les trois caravelles ajustèrent immédiatement leurs voiles, tentant de diriger les brûlots vers la pleine mer au nord pour gagner du temps à la flotte. Les grappins, rendus brûlants par les flammes, firent fumer les cordages puis les embrasèrent. Les matelots arrosèrent les cordages d'eau de mer et lancèrent d'autres grappins.
Les Tanniliens ne allaient pas simplement regarder ces quelques petits navires contrecarrer leur plan, et les canons de proue des navires de guerre tanniliens ouvrirent immédiatement le feu sur les petits bâtiments.
Des éclats de bois volèrent à bord des caravelles, et les boulets creusèrent des sillons sanglants dans leurs flancs. Néanmoins, les vaillants matelots de Vineta serrèrent les dents et traînèrent obstinément les trois gros brûlots hors de leur trajectoire.
L'amiral Nalesho serra fortement le bastingage, regardant vers la mer, ses mains un réseau de veines saillantes.
Les trois gros brûlots de droite étaient détournés, mais les trois autres de gauche et les embarcations légères au centre fonçaient toujours droit sur la flotte de Vineta. Les navires d'escorte avaient épuisé toutes leurs forces, pourtant la flotte massive et pataude restait sur la trajectoire des brûlots, la distance se réduisant à moins de cent mètres.
Le Jour du Jugement pour la flotte de Revanche de Vineta était arrivé, et il était inévitable.
Sur le pont d'avant du navire de guerre central de la flotte tannilienne, le capitaine Frank Drake observait le Vertu, lointain et impressionnant.
Il fixait l'étrave du Vertu, sachant que Nalesho devait s'y trouver.
« Monsieur Nalesho, j'ai montré mon jeu ; à vous maintenant », marmonna Drake pour lui-même.