Quelle est la qualité la plus importante pour un joueur ?
Certains diront que c'est la « chance », tandis que d'autres affirmeront que c'est la sagesse de « partir tant qu'on est gagnant ».
Mais un vrai joueur ne perd que par malchance, jamais par bonne chance. S'il gagne, il s'en attribue le mérite.
Quant à « partir tant qu'on est gagnant » ? De telles personnes ne sauraient même pas se qualifier de joueurs. Un vrai joueur remets ses gains en jeu comme mise de départ, jusqu'à ne plus avoir rien.
Les joueurs autoproclamés croient que saisir l'instant est l'habileté la plus cruciale à la table. Un joueur avisé peut saisir les occasions fugaces et doit avoir le courage de tout miser, pour rafler la mise.
En tant que l'un des maîtres voiliers de la Fédération de Tanilia, Frank Drake est peut-être un joueur sans espoir, mais même ses ennemis applaudiraient son don pour saisir l'instant au combat.
Et l'occasion de ce soir était vraiment unique.
Les vaisseaux à rames, qui constituaient la moitié de la force principale de la flotte de Mer Bleue, étaient au repos dans le port, tandis qu'à l'extérieur de la rade ne se trouvaient que onze grands voiliers, quelques petits bateaux à voile rapides, et vingt-et-un navires marchands transportant des officiers et des soldats de l'armée.
À l'est de la rade du port de Haidong s'étendaient des kilomètres de récifs et de bancs de sable traîtres. À moins que le navigateur ne connaisse ces eaux dangereuses comme sa poche, la flotte entière risquait d'être anéantie une fois à l'intérieur.
À cet instant, de forts vents de nord-ouest soufflaient depuis la mer. Le courant tourna, la marée du soir monta vers la côte, et la nuit tomba. La flotte de Drake, portée par le vent de nord-ouest, tenait fermement l'avantage, bénéficiant à la fois du temps et du lieu.
Mais si la flotte vengeresse faiblissait ne serait-ce qu'un peu, elle pouvait être poussée par le vent et les vagues vers les eaux de l'est. Une fois entraînée là-bas, elle n'aurait pas besoin de la flotte de Drake pour agir — l'océan lui-même enseignerait aux Venitiens ses dangers.
Les officiers de terre comme Winters ne savaient rien de tout cela ; lorsqu'ils entendirent les battements de tambour s'élever des navires et virent tous les marins se préparer au combat de façon ordonnée, ils ne sentirent que leur sang bouillir, impatients d'en découdre.
Mais les officiers de marine — surtout les officiers supérieurs comme les capitaines — comprenaient la mer et étaient pleinement conscients de la force puissante de la nature.
La survie même de la flotte dépendait désormais du vice-amiral Nalesho. Les paumes de tous les capitaines étaient moites d'anticipation, espérant que le vice-amiral n'était pas que des paroles et qu'il avait réellement un plan clair.
À bord du navire amiral *Le Glorieux*, tous tombèrent progressivement silencieux, tournant leur regard vers la dunette, où se tenait le commandant suprême de la flotte.
Le vice-amiral Nalesho, au sommet de la dunette, avait une expression insondable, ses mains serraient fermement le bastingage, la tête sans se tourner, il commanda : « Monsieur Kalaman ? »
« Oui, monsieur ! » le second se redressa réflexivement.
« Transmettez mes ordres à tous les navires, avec *Le Glorieux* en tête. Cap au nord, levez l'ancre et hissez les voiles ! »
« Oui, monsieur ! »
« Vous avez tous entendu les ordres du vice-amiral ! » hurla Kalaman à travers le pont : « Mettez les embarcations à l'eau ! Cap au nord ! Hissez les focs ! Bougez-vous ! »
Le pont, jusque-là immobile, retrouva la vie avec les ordres de Nalesho.
Le sifflet du bosco résonna, net et clair, deux courts puis deux longs — à présent, même les marins qui n'avaient pas entendu les ordres du second comprenaient ce que signifiait le sifflet.
Les lanternes de signalisation à la poupe s'allumèrent, transmettant les commandes à toute la flotte par des séquences de flashes établies.
Une vingtaine de marins grimpèrent habilement dans le gréement, assurant palans et tackles. Sur le pont, les marins hissèrent les focs entre les mâts d'un effort coordonné.
Winters reconnut ce type de voile ; le second du *Goéland du Bandit* lui avait appris qu'avec cette voile triangulaire, un navire pouvait remonter au vent.
Mais la manœuvre suivante des marins le perplexa : deux petites embarcations furent descendues du bord à la mer, et l'équipage du pont s'affaira à attacher des cordes entre le beaupré du navire et les embarcations.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » demanda Winters à Cage, perplexe.
« Les gros navires de guerre doivent être ancrés face au vent pour la stabilité », expliqua Cage. « Mais pour lever l'ancre, il faut d'abord utiliser les embarcations pour ajuster la direction du navire, sinon le vent pourrait le faire tourner hors de contrôle. »
« Ramez, les gars ! Tirez fort ! » beugla le bosco au visage rouge.
Les marins à bord des petites embarcations ramèrent vigoureusement, tournant progressivement l'étrave du *Glorieux* vers le nord, à peu près à angle droit du vent.
Douze marins poussèrent le cabestan avec une détermination farouche, le visage contracté, les muscles tendus, le corps presque basculé sur le pont. Accompagné d'un grincement strident, l'ancre, plantée dans le fond marin, fut lentement arrachée.
Lorsque l'ancre quitta le fond, le navire tressauta vers l'avant. Auparavant, l'ancre et les voiles étaient dans un tir à la corde ; soudain libérées, le voilier commença à prendre de la vitesse régulièrement.
« Le vice-amiral nous emmène au nord, pour éviter les récifs de l'est », avala Cage nerveusement. « C'est trop dangereux… trop dangereux… »
« Où est le danger ? »
En désignant les voiles gonflées par le vent, Cage dit : « Le vent et les vagues nous poussent tous deux vers l'est. La nuit, il est impossible de discerner la direction. Nous pouvons croire que nous allons au nord, mais nous retrouver attirés vers l'est. *Le Glorieux* est le guide ; si sa route est fausse, il pourrait mener toute la flotte à la catastrophe. »
Winters ne savait pas quel était le plan de Nalesho, mais il avait étudié l'assaut sur le port de Haidong en détail. Le commandant tanilien avait utilisé des tactiques de diversion pour concentrer ses forces et vaincre les défenseurs du port, agissant rapidement, arrachant un morceau et se retirant, laissant les renforts de l'armée de Mer Bleue saisir le vide.