« J'ordonne le Premier Ordre du Commandement Conjoint : anéantir l'ennemi qui vient ce soir », annonça le général de division Nalesho d'une voix forte, puis il leva son verre : « À la victoire ! »
Ayant dit cela, il vida son verre d'un trait et le brisa en éclats.
À part quelques officiers supérieurs, la plupart des officiers ne prirent conscience que maintenant de ce qui s'était passé.
Antonio fit de même, levant la voix : « À la victoire ! » et vida son verre.
Sous l'impulsion d'Antonio, tous les officiers levèrent leurs verres, et avec des expressions d'inquiétude, d'alarme ou de calme, ils trinquèrent.
Le général de division Nalesho dit calmement à son adjudant : « Monsieur Kalaman. Faites battre le tambour et préparez le combat ! »
Le roulement urgent du tambour commença, et le Glorieux passa en état d'alerte.
Les officiers de marine enfilèrent leurs uniformes, ceignirent leurs épées et se ruèrent à leurs postes.
Les matelots se déversèrent dans le gaillard d'avant, tandis que tables, chaises et vaisselle étaient rapidement évacués du pont-batterie. Andre tenait une assiette, l'air sombre : « Je n'ai pas fini de manger. »
« Jette-la, regarde ces jeunes », dit Winters en désignant les jeunes officiers de marine.
Bien qu'ils n'eussent à peine eu le temps de manger quelques bouchées de viande, ils se levèrent et quittèrent la cambuse sans hésiter dès que le tambour de guerre résonna.
Les matelots jetaient tout ce qui n'était pas mangé par les sabords à la mer, dégageant le pont-batterie en moins d'une minute.
Chaque officier et matelot du navire reprit son poste et se prépara au combat de manière ordonnée, tandis que les officiers de l'armée restaient là, ne sachant que faire.
« Centurions, retournez sur vos navires et rejoignez vos troupes. Les commandants de bataillon restent sur le Glorieux, en attente d'affectation », appela Antonio les officiers de l'armée et ordonna : « Exécutez les ordres du Commandement Conjoint. »
Comme sortis d'un rêve, les officiers de l'armée quittèrent rapidement la cambuse. En mer, l'armée avait un officier de service sur chaque navire par roulement, tandis que les autres officiers se reposaient d'ordinaire sur le Glorieux.
Les trois aspirants coururent immédiatement vers leurs quartiers au château d'arrière chercher leurs armes, puis trouvèrent le capitaine Wilson du centième des bataillons de tête.
Les matelots allumèrent des torches sur tout le pont du Glorieux. Quatre chaloupes furent mises à l'eau, emmenant les officiers de marine et de l'armée qui avaient assisté au banquet vers leurs navires respectifs.
À nouveau, deux coups de canon de signal furent tirés, cette fois depuis le Glorieux.
Toute la flotte fut réveillée par le bruit des canons, et les autres navires allumèrent à leur tour des torches, tirant des canons de signal en réponse au Glorieux.
Dans le port lointain, où les matelots étaient descendus à terre pour se reposer, ils entendirent eux aussi le son des canons de signal. Le port s'anima, le campement des matelots passant progressivement de quelques points de lumière à une vive clarté.
Le général de division Nalesho se tenait sur le gaillard d'avant, les mains jointes dans le dos, comptant silencieusement les coups de canon de réponse.
Un aide de camp grimpa sur le gaillard d'avant, disant avec excitation : « Général, Drake est vraiment venu ! »
Le général de division Nalesho continua de compter jusqu'à trente avant de répondre : « Je l'ai attendu un jour et demi ; s'il ne s'était pas montré, cela aurait signifié que je l'avais surestimé. Toute la baie fourmille d'espions, qui que ce soit, où qu'il débarque, il ne peut cacher la nouvelle, sans compter que nos navires les ont déjà repérés. »
Antonio monta également sur le gaillard d'avant, serrant la main du général de division Nalesho pour le féliciter avec excitation : « Excellence, songer que vous ayez pu amener l'ennemi à agir selon votre plan à travers l'immense océan. Si vous ne m'en aviez pas informé à l'avance, j'aurais cru que vous improvisiez pour rassurer les troupes. »
« C'est bien pour rassurer les troupes, la situation nous est encore défavorable, et je n'étais pas sûr auparavant que le capitaine Drake viendrait vraiment », répondit le général de division Nalesho avec un sourire amer. « Le capitaine Drake est un joueur fanatique, il ne manque aucune occasion de miser peu pour gagner gros. Ayant acquis quatre de nos navires de guerre, il avait plus à parier, mais je n'avais aucune certitude qu'il oserait descendre pour jouer. »
« Ne soyez pas si modeste, votre compréhension de l'esprit de Drake dépasse mon imagination », dit Antonio avec admiration.
« Parce que je suis moi-même un joueur, et seul un joueur comprend ce qu'un autre pense », dit le général de division Nalesho, son visage dénué de toute joie. « Je mise aussi la flotte contre le capitaine Drake. »
« Alors, de quoi avez-vous besoin de notre armée ce soir ? » demanda Antonio.
« De rien », répondit le général de division Nalesho, quelque peu embarrassé. « Je ne ferai appel à ces vingt-et-un navires de troupes qu'en dernier recours. Ce n'est pas que je sous-estime la valeur combative de vos subordonnés, mais la mer diffère de la terre. Si je peux éviter d'employer la Troisième Légion, je ferai de mon mieux pour ne pas l'employer. »
Antonio acquiesça et fit comprendre par un regard qu'il partageait cet avis.
Le général de division Nalesho acquiesça à son tour avec reconnaissance.
Au loin, une lueur vacilla sur la mer.
C'étaient les vedettes de patrouille extérieures. Nalesho avait dépêché deux voiliers légers, chacun de moins de cent tonneaux, pour patrouiller le périmètre du mouillage de la flotte. Ils venaient de repérer la flotte ennemie et avaient tiré un coup de semonce.
Les vedettes transmettaient l'information au navire amiral par signaux lumineux.
Le motif d'allumage et d'extinction de la lumière représentait quelques scénarios convenus à l'avance.
Les vedettes répétaient le message sans cesse : Navires ennemis, nord-ouest, vingt à vingt-cinq bâtiments.
La lune était pâle, mais sur la surface sombre de la mer, à environ deux kilomètres, on distinguait encore les silhouettes vagues des navires.
L'ennemi était arrivé.