Winters se leva à cette vue, sortit un petit couteau et détacha une côte le long de la suture de l'os pour la déposer dans l'assiette de l'enfant blond.
Le gamin, vêtu d'un uniforme bleu d'officier de marine, se leva et dit poliment d'une voix d'enfant : « Merci, Votre Excellence de l'Armée. »
En observant ces enfants, Winters pensa au frère de Benwei, Xial, et retroussa ses manches pour commencer à déchirer des morceaux de viande du cochon rôti qu'il répartit entre les quelques enfants.
Chacun de ces enfants en uniformes de marine était très poli, se levant pour remercier chaque fois que Winters posait de la viande dans leur assiette.
Bien qu'ils n'aient que onze ou douze ans et n'aient même pas atteint la puberté, ils appartenaient au même grade militaire que Cage, comme aspirants officiers de marine, et Cage avait tout juste leur âge lorsqu'il était monté à bord pour la première fois.
C'était la méthode de Vineta pour former des officiers : l'Armée gérait les académies militaires, tandis que la Marine envoyait directement ces enfants de onze ou douze ans sur les navires de guerre. Pour la Marine, un navire de guerre était la meilleure académie militaire qui soit.
Ces enfants quittaient leurs parents à onze ou douze ans pour vivre sur les navires. Comme officiers en formation, ils apprenaient aux côtés du capitaine à utiliser les sextants et les cartes marines, à naviguer entre le vent et les vagues en mer, et à gagner le respect des marins.
À vingt ans — s'ils parvenaient à endurer les épreuves de la vie en mer — ils devenaient des hommes durs, tenaces.
Alors ils étaient admis à passer l'évaluation du Comité naval et, après réussite, ils intégraient les véritables rangs des officiers de marine comme lieutenants.
Mais pour l'instant, ces aspirants officiers face à Winters n'étaient que des enfants.
« Vous voulez autre chose à manger ? » demanda Winters après avoir rempli l'assiette de chaque enfant.
L'enfant blond aux boucles dorées échangea un regard avec ses camarades, se leva à nouveau et s'inclina légèrement : « C'est amplement suffisant, merci. »
Winters le trouva encore plus attachant et tendit la main pour lui tapoter la tête en souriant : « Inutile de faire tant de cérémonies. »
Mais ce geste affectueux ne fit qu'irriter le petit officier. L'enfant aux cheveux d'or, qui n'avait été que politesse jusqu'alors, écarta la main de Winters avec agacement : « Ne me traite pas comme un enfant, je suis un officier de marine ! »
Winters éclata de rire. Non seulement il ne s'offensa pas, mais il trouva ce petit adulte encore plus adorable.
Andre se leva en riant à son tour, leva son verre de vin et dit : « Au nom de lui, je vous présente mes excuses, messieurs de la Marine. »
Sur ces mots, il vida son verre d'un trait.
L'aspirant officier de marine aux boucles blondes, pour ne pas être en reste, se versa un verre plein et le vida d'un seul coup de tête.
Winters donna un petit coup de poing amical à Andre, puis s'inclina sincèrement devant les jeunes aspirants de marine : « Je me suis permis une familiarité tout à l'heure, veuillez m'excuser. »
Puis, depuis la direction des tables du dîner à l'avant, monta un nouvel éclat de rires francs. Officiers de marine et de l'Armée riaient à en perdre haleine, frappant des mains sur les tables.
L'amiral se leva, un large sourire aux lèvres, leva son verre haut et porta un toast à voix haute : « À nos maîtresses et à nos femmes — puissent-elles ne jamais se rencontrer ! »
Cette repartie déclencha une nouvelle vague de rires francs dans la cabine, et tous les officiers levèrent leur verre d'une même voix : « À nos maîtresses et à nos femmes — puissent-elles ne jamais se rencontrer ! »
Puis tous burent cul sec.
Soudain, un chant s'éleva d'en haut ; les matelots sur le pont, repus de vin et de viande, entonnèrent un chant de marin en chœur :
« Au pays natal si tranquille,
Laisse l'océan rugir, mon ami ! »
L'amiral Nalesho, gagné par l'enthousiasme, reprit le chant des matelots :
« Après d'innombrables tempêtes,
Nous avons rejoint le rivage sains et saufs ! »
Tous les officiers de marine se sourirent et se levèrent, se joignant au chant :
« N'oubliez pas vos vieux compagnons de bord !
La la la la la la la, aye-oh ! »
Antonio se leva aussi, battant des mains au rythme du chœur des officiers de marine. Entraînés par lui, tous les officiers de l'Armée se levèrent pour applaudir.
« Nous avons servi les canons ensemble,
Nous avons frotté les ponts côte à côte,
Moi je nettoyais le canon pendant que tu chargeais,
Et nous sommes revenus victorieux du combat ! »
Après quelques secondes de pause, les matelots sur le pont et les officiers de marine dans la cabine chantèrent ensemble :
« Après d'innombrables tempêtes,
Nous avons rejoint le rivage sains et saufs !
N'oubliez pas vos vieux compagnons de bord !
La la la la la la la, aye-oh ! »
Tout le monde remplit son verre, attendant que les deux généraux portent le toast.
Mais soudain, comme venu de la haute mer, un bruit pareil au tonnerre se fit entendre.
L'atmosphère festive du banquet se glaça en un instant, et la cabine bruyante sombra dans le silence absolu. Les officiers savaient trop bien ce que ce bruit signifiait.
« Tonnerre, ou coups de canon ? » réalisa soudain Winters, s'efforçant de discerner l'origine et la direction du son.
Puis une salve de détonations tonnantes s'égrena.
C'étaient des coups de canon, Winters en était certain, et ils venaient de la mer.
Pourquoi des coups de canon ? La Fédération de Tanilia recommençait-elle ses vieilles ruses ?
La cabine silencieuse redevint bruyante en un clin d'œil, les officiers jurant tout en cherchant leurs épées et leurs manteaux.
« Silence ! » beugla l'amiral Nalesho.
Tous les officiers de la cabine se figèrent sur place et se tournèrent vers l'amiral Nalesho.
« Le Faucon et l'Amelia ont signalé que depuis avant-hier, deux navires rapides nous suivaient à distance modérée. C'est pourquoi le général Serviati et moi avons jugé préférable de leur créer l'occasion d'en décider avec nous plutôt que d'aller chercher les pirates ! » dit calmement l'amiral Nalesho. « Ce soir, le vent, la marée et la formation nous sont tous défavorables. Les pirates de la Fédération doivent croire qu'ils tiennent une aubaine divine, et ce soir nous leur ferons payer le premier sang ! »