Le port du phare bourdonnait d'une activité extraordinaire, douze navires de guerre à rames et à voile étaient amarrés au quai, des manœuvres y chargeant vivres secs et barriques d'eau douce. Les marins mirent pied à terre, dressèrent des tentes sur l'esplanade du port, allérent des feux pour cuisiner et se reposèrent.
Depuis leur départ de Vineta, les marins des navires à rames et à voile n'avaient pu boire que de l'eau froide et manger du biscuit de mer desséché. Ce ne fut qu'à leur arrivée au port du phare qu'ils goûtèrent pour la première fois à une soupe chaude et du pain frais.
D'autres chanceux, tirés au sort parmi les navires, dressèrent aussi leur camp et allérent des feux sur la rive, mais ils furent tenus à l'écart strict des marins des galères et il leur fut interdit de se mélanger à eux.
Il en alla de même pour les équipages des galères : chaque navire installa son propre camp, et les lieutenants et aspirants se relayèrent pour patrouiller, interdisant à tout marin de quitter l'enceinte de son navire de son propre chef.
Toutes ces mesures visaient la prévention des épidémies. Le vice-amiral Nalesho, qui avait passé sa vie en mer, considérait qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'une maladie contagieuse n'éclate sur ces galères sales et surpeuplées, et qu'elle était inévitable quels que soient les efforts pour l'éviter.
La seule chose que le vice-amiral pouvait faire était d'empêcher la propagation de la maladie des marins des galères vers les grands navires à voile.
Hors du port, le reste de la flotte mouillait.
La flotte entière semblait mouillée au hasard à l'ancrage, mais suivait en réalité un ordre interne.
Le Glorieux et les navires de ravitaillement mouillaient au plus profond, les grands navires marchands emportant l'infanterie de la Troisième Légion mouillaient près du Glorieux, et la force principale de la marine, les grands navires de guerre à voile, formaient le cercle extérieur, protégeant les navires marchands transportant l'infanterie.
Les autres bâtiments légers de la flotte avaient été positionnés par le vice-amiral Nalesho au point le plus éloigné du vaisseau amiral, servant de couche extérieure et de sentinelles pour l'ensemble de la flotte.
À la tombée de la nuit, le port animé s'apaisa peu à peu, mais l'ambiance à bord du Glorieux monta d'un cran alors qu'un grand banquet s'y tenait.
Les cloisons temporaires du pont de batterie avaient été abattues, et des tables carrées assemblées pour former une unique longue table, de la proue à la poupe.
Antonio et Nalesho, les deux amiraux, s'assirent côte à côte à l'une des extrémités de la longue table, près de la proue, les autres officiers de marine et de terre face à face, répartis grossièrement par ordre décroissant de grade vers la poupe.
À l'aide de chaloupes, la marine fit acheminer depuis le port des bœufs, porcs et volailles fraîchement abattus, ainsi que légumes, fruits frais et bon vin.
Les cuisiniers du navire se surpassèrent cette nuit-là, apportant sans relâche un plat après l'autre de la petite cuisine du bord à la longue table.
La préparation de ces mets était des plus simples, se limitant à rôtir et bouillir. La viande était embrochée et rôtie, les légumes et fruits lavés et servis dans des plats.
Mais avoir de la viande fraîche et des légumes sur un navire était un régal rare, et tous les convives étaient ravis, comblant le chef de louanges pour son talent, ce qui fit rougir de gêne le robuste matelot.
Tandis que les officiers dînaient dans la chambre, les marins sur le pont reçurent une double ration d'eau-de-vie selon les standards de la Fête de la Victoire, et se régalèrent de viande rôtie et de soupe aux légumes apportées de la cuisine. Bien qu'ils n'aient ni tables ni chaises, leur joie n'en était pas moindre que celle des officiers.
Winters n'avait jamais assisté à une fête aussi intéressante ; le lieu était si sombre, bas de plafond et simple : la chaise de Winters donnait contre les canons du Glorieux, et le pont n'était pas loin au-dessus de leurs têtes, des douzaines de chandelles sur la table assurant le seul éclairage de la chambre.
Point de nappes à dentelles, point de porcelaine fine, point d'argenterie ni d'orfèvrerie — en fait, ils n'avaient même pas assez de vaisselle. Le Glorieux n'avait jamais reçu tant d'officiers, et le règlement interdisant aux officiers d'utiliser les ustensiles des marins, ceux assis dans la seconde moitié de la longue table durent manger leur viande avec les mains.
Pourtant, l'ambiance dans la chambre était d'une chaleur et d'une gaieté remarquables. Pour Winters, cela semblait infiniment plus agréable que les réceptions prétentieuses de la famille Navarre ou les repas solennels de l'armée de terre.
Qui aurait cru que la marine, si rigoureuse dans ses règles, laisserait tomber les notions de hiérarchie une fois à table ?
Sur le pont de batterie du Glorieux, officiers de terre et de marine se mélangeaient joyeusement, et il était impossible de deviner qu'il s'agissait de groupes qui, d'ordinaire, se méprisaient.
Les officiers ne burent pas beaucoup, mais leurs visages étaient rougis de bonheur. Antonio était particulièrement en verve, et de son bout de table près de la proue jaillissaient de fréquents éclats de rire franc.
Winters, Bard, Andre et les autres aspirants étaient assis au bout de la table. Ils n'entendaient pas ce que disaient les officiers supérieurs, seulement les vagues de rires et les coups de poing sur la table.
Mais être loin avait ses avantages ; personne ne faisait attention aux manières de ces aspirants de bas rang, et comme tous les plats arrivaient par leur bout de table, les quelques aspirants pouvaient manger à satiété sans se soucier de la bienséance.
Andre passa son assiette à Winters, empilée de viande comme un mur de briques. Les joues pleines, il mâchait vigoureusement en marmonnant : « Mange… mange cette viande, elle est délicieusement cuite… »
Winters n'hésita pas à pousser la moitié du rôti dans son assiette, levant son verre avec un sourire : « Aux cuisiniers ! Aux flammes du fourneau ! Et à ce cochon ! »
Andre, hilare, tendit son verre pour trinquer.
Bard, lui aussi, leva silencieusement son verre pour un choc, préférant ne pas parler en mangeant.
Face aux quelques aspirants de l'armée de terre, étaient assis quatre ou cinq jeunes gens qui semblaient à peine avoir quinze ans.
L'un d'eux, aux boucles blondes, peinait à détacher une côte mais manquait de force, et la côte était anormalement dure ; quoi qu'il fît, elle ne bougeait pas.