« Reconnaissez-vous cet homme ? » L'attitude de Cage s'adoucit quelque peu, mais il serrait toujours fermement la dague de marine.
« Je ne peux pas dire que je le connaisse… C'était à l'origine un capitaine pirate, qui projetait de piller notre navire, mais nous l'avons capturé et ramené. Quant à la façon dont il s'est retrouvé sur votre navire de marine, je n'en ai aucune idée. »
« Dans l'intérêt de lancer notre assaut le plus vite possible, le magistrat nous a permis de réquisitionner tous les criminels graves. » Cage rengaina sa dague de marine. « Ce gaillard a eu de la chance. Être pirate est passible de la peine de mort, mais ramer pour un navire est certainement mieux que pendre, non ? »
Lucky Gold n'était plus la figure fringante qui avait jadis dominé les mers intérieures. Layton lui avait arraché la moitié des dents, et la chair de ses joues s'était affaissée, laissant ses lèvres sillonnées de fissures ensanglantées. Ses épaules et ses bras n'étaient plus que des os, et l'homme avait l'air complètement exténué.
Winters éprouva quelque pitié pour lui et dit à Cage : « Donnez-lui de l'eau à boire. »
Cage jeta un coup d'œil à Gold et siffla les matelots qui observaient la scène depuis le-dessus, et une outre fut lancée vers le bas.
L'homme qui hurlait de désespoir à la vue de l'outre ne put se résoudre à se plaindre de son sort. Il se jeta en avant pour reprendre l'outre et la serra contre sa poitrine, puis, essuyant une larme, arracha le bouchon avec empressement et renversa la tête pour boire à grandes gorgées.
Winters n'ajouta rien et fit demi-tour pour partir avec Cage.
Qu'y avait-il de plus à dire ? Pour Winters, Gold avait lui-même provoqué ce sort — dès l'instant où il était devenu pirate, il aurait dû être prêt à faire face à la potence. Il en allait de même pour lui-même : dès l'instant où il avait endossé l'uniforme noir et glissé le pistolet à ressort dans son étui, il était prêt ; si cette affaire menait à la potence, il ne crierait pas sa protestation.
Il n'éprouvait pas de sympathie pour Gold, mais il n'aimait pas non plus achever quelqu'un qui était déjà à terre. Pas plus qu'il ne se sentait saint pour avoir donné un sac d'eau à Gold.
Winters crut l'affaire close, ne s'attendant pas à ce que quelqu'un ait déjà remarqué le tumulte ici, à la poupe du navire.
Au centre du pont, sur l'estrade surélevée, plusieurs personnes vêtues d'uniformes d'officiers de marine s'avancèrent depuis le château d'arrière, tandis que les matelots s'écartaient sur leur passage.
Le premier portait un uniforme de marine aux larges pans, un habit bleu profond, une chemise blanche et un culotte. Des galons d'or ornaient son col, ses manchettes et ses revers. Au milieu du navire crasseux, cet officier était immaculé, d'une manière mémorable.
Même le moins observateur aurait su que le capitaine était arrivé.
Contrairement aux officiers de l'armée, les officiers de marine ne portaient pas de bottes, pourtant les pas du capitaine Spire produisaient encore un bruit sourd, « thud, thud », à mesure qu'il avançait.
Plusieurs officiers aux tricornes sans ornement le suivaient ; Winters supposa que c'étaient probablement des lieutenants du Golden Lion, puisque l'aspirant de marine Cage ne portait jamais de tricorne.
À l'approche du capitaine Spire, Cage se redressa immédiatement au garde-à-vous et salua, tandis que Winters se contenta d'un hochement de tête.
« Monsieur Bastille, veuillez m'informer de ce qui s'est passé ici ? » La voix du capitaine Spire était légèrement rauque, mais quand il parla, le Golden Lion entier tomba instantanément dans le silence.
« Oui, monsieur. L'un des rameurs a empêché ce gentilhomme de l'armée de passer. »
Le capitaine Spire détourna son regard de l'outre dans la main de Gold, devinant déjà ce qui s'était produit ici.
Le capitaine du Golden Lion ordonna, en désignant Gold : « À la treizième cloche, donnez-lui dix coups de fouet. Monsieur Delong, je vous confie la tâche. »
« Oui, monsieur. »
Cage secoua légèrement la tête et échangea un regard avec Winters, lui signalant de ne pas plaider en faveur de l'homme.
Une fois cet épisode réglé, le capitaine Spire fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé. Le lieutenant et plusieurs matelots sautèrent en bas, déverrouillèrent les fers et emmenèrent Gold.
Une fois le capitaine Spire hors de vue, Cage se mit à parler à Winters : « Ne lui donner que dix coups de fouet, c'est déjà tenir compte de votre tête. Si c'avait été un autre rameur, lui couper un bras aurait été considéré comme une peine légère. »
« Je… n'avais pas l'intention de plaider pour lui », réalisa Winters qu'il avait été mal compris et dit avec un sourire amer : « Comment pourrais-je, simple aspirant de l'armée, prétendre me mêler des affaires du navire ? D'ailleurs, je n'ai aucune affection pour cet homme, bien au contraire. »
Cage laissa échapper un rire léger : « Alors il a de la chance, il a réussi à sauver un bras. »
Après avoir remis la carte marine au capitaine Spire, Cage et Winters quittèrent le Golden Lion.
Avant de partir, Winters examina attentivement le château d'arrière du Golden Lion. Le navire n'avait pas prévu de cabines séparées pour les officiers dans le château d'arrière ; les « quartiers privés » du capitaine Spire n'étaient qu'un petit espace temporairement cloisonné avec de minces planches à la poupe.
Plusieurs crochets vissés dans les montants semblaient servir à suspendre des hamacs. Quelques bâtons soutenaient une planche sur laquelle une règle à calcul et un encrier lestait des cartes ; c'était le bureau du capitaine. Pas de chaise, juste un seau en bois retourné.
À côté du bureau se tenait un gros canon, et le capitaine Spire résidait à côté du canon de poupe du Golden Lion. Il semblait que les quartiers du capitaine ne devenaient un pont-batterie que lorsqu'on n'engageait pas l'ennemi, pour redevenir des quartiers de repos une fois la menace passée.
« Un capitaine qui vit dans un endroit aussi modeste ? Cela semble encore pire que nos propres quartiers », ne put s'empêcher de demander Winters à Cage alors qu'ils montaient dans le canot qui les ramenait vers Le Glorieux.
Avec un soupir, Cage répondit, désemparé : « Il n'y a rien à faire, l'espace sur une galère est limité. Ces navires sont conçus pour attaquer de jour et se reposer à terre la nuit. Ils ne doivent pas s'éloigner trop loin du port et ne sont pas faits pour les longs voyages. Ah, s'il y avait eu d'autres navires disponibles, ces navires côtiers n'auraient pas été mobilisés. »