Cage rit lui aussi, en disant avec un sourire : « Si je deviens un jour inspecteur militaire, je prendrai le budget de votre armée pour construire des navires pour notre marine. »
Winters rit franchement : « C'est entendu... En fait, j'ai toujours admiré les gens comme vous, qui ont des idées neuves. Moi, je n'y arrive pas, je ne peux qu'apprendre de vous. »
Cage secoua la tête à plusieurs reprises et agita la main : « Non, non, non, ce n'était pas mon idée. Tout ça, ce sont les théories du capitaine Spire. Je ne fais que les répéter... Le capitaine Spire est le capitaine du Lion d'Or. Vous tombez bien, vous allez le rencontrer pendant ce voyage avec moi. »
Pendant qu'ils parlaient, leur petite barque atteignit le flanc du Lion d'Or. Une échelle de corde fut jetée, et Winters suivit Cage à bord du Lion d'Or.
La conversation en route avait failli lui faire oublier le but de sa venue ici. Mais une fois à bord du navire, Winters se souvint immédiatement pourquoi il était venu sur le Lion d'Or.
Il comprit instantanément pourquoi Cage avait dit : « La galère doit toucher terre tous les deux jours ; vous comprendrez quand vous verrez par vous-même à bord. »
Devant ses yeux, le pont découvert du Lion d'Or était bondé de monde, sans qu'il reste la moindre place pour poser le pied.
Le pont découvert avait été divisé en deux niveaux, grossièrement convexe. Au milieu se trouvait la plateforme supérieure, manifestement pour les marins de la marine qui, faute d'espace pour s'allonger, ne pouvaient que se reposer en se serrant les uns contre les autres.
Les ponts de chaque côté, près des bordées, formaient la partie inférieure de la structure convexe, situés à plus d'un mètre plus bas que le pont central. C'était là que s'asseyaient les rameurs. Cette structure permettait aux rameurs d'être plus bas que les soldats au centre, afin qu'ils ne gênent pas l'utilisation d'armes de portée par ces derniers.
Les rameurs hâves et émaciés étaient enchaînés près de leurs avirons, trois ou quatre hommes par aviron. Ils n'avaient même pas la place de bouger, ne différant en rien des rameurs esclaves du Glorieux.
Même si le pont était à l'air libre, Winters put encore sentir une odeur. Le Lion d'Or, bourré de monde, ressemblait à un navire de transport de bétail, où les humains étaient entassés comme des animaux, incapables de bouger. Sur ce navire, il ne restait plus aucune dignité pour un homme.
Winters n'aurait pas tenu une heure dans un tel endroit.
« Pourquoi y a-t-il tant de monde ? Combien ce navire en emporte-t-il ? » demanda Winters à Cage, choqué.
Cage contre-attaqua : « Combien y en avait-il sur le Glorieux ? »
« Environ deux à trois cents ? » Winters n'en était pas trop sûr.
Cage dit sans expression : « Le Glorieux avait à l'origine plus de cinq cents hommes d'équipage. Pour que ce soit confortable pour vous, maintenant, même avec vous en plus, il y en a moins de quatre cents. Le Lion d'Or en embarque à peu près autant que le Glorieux actuellement, environ quatre cents personnes. »
« Ça... Ce navire est bien plus petit que le Glorieux et il en tient quatre cents ? Comment peuvent-ils supporter ça ? » Winters était choqué par les conditions de vie effroyables de l'équipage du Lion d'Or. Le Glorieux n'était pas seulement plus grand, il possédait aussi plusieurs ponts. Tandis que l'immense majorité des gens sur le Lion d'Or étaient entassés sur le pont découvert.
Cage, apparemment depuis longtemps habitué à la cruauté de la vie en mer, dit froidement : « Ce ne sont pas des gens, ce sont des marins. Mais même pour des marins, ils ne peuvent pas tenir plusieurs jours sur un tel navire, donc tous les deux jours ils doivent aller à terre se reposer. Fondamentalement, une galère est une forteresse flottante à l'autonomie très faible. Plus de la moitié de notre flotte est composée de telles galères, et pour nous, capturer un port de ravitaillement est bien plus important que de détruire les navires ennemis. »
« Et quand il pleut ? Il n'y a rien au-dessus pour les abriter. »
« Ils endurent. »
« Et ces rameurs ? Pourquoi sont-ils enchaînés ? »
« Ce sont tous des criminels ; aucun homme libre n'accepte d'être rameur. » Cage marcha devant sans se retourner en répondant : « Pas la peine de les plaindre ; ce sont leurs crimes qui les ont menés à ce sort. Et s'ils survivent à la bataille sans mourir, ils peuvent être graciés, ce qui vaut mieux que de mourir en cellule, non ? »
Winters se tut en suivant Cage, se frayant un chemin entre les membres des rameurs pour trouver un appui, se dirigeant vers le château d'arrière, qui devait être l'endroit le plus vivable du navire. Le capitaine réside toujours dans la meilleure partie du navire.
Soudain, une paire de mains agrippa les jambes de Winters, un rameur semblant délirer le supplia d'une voix pâteuse : « Ayez pitié, donnez-moi un peu d'eau à boire, je vous en prie. »
Cage, qui marchait devant, se retourna et vit un rameur saisir la jambe de Winters et entra instantanément dans une rage folle : « Tu as du culot ! Tu cherches la mort ? »
Sur ces mots, il tira sa sabre de marine et fit demi-tour, les rameurs sur son passage s'écartant désespérément, lui faisant place.
Les autres furent aussi saisis, des marins de la plateforme supérieure sortirent la tête pour regarder, chuchotant entre eux, pourtant personne n'intervint. Dans de telles conditions de vie misérables, la seule raison pour laquelle il n'y avait pas de mutinerie à bord était la discipline militaire. En tant que criminel, un rameur agressant un officier autorisait Cage à l'exécuter.
« Arrêtez... » Winters leva la main pour arrêter Cage, qui s'approchait sabre au poing pour lui porter secours, « Cet homme... je le connais. »
Cage se figea sur place.
Winters regarda le visage du rameur et demanda incertain : « Gold, Lucky Gold, capitaine du Chanceux, c'est bien toi ? »
Gold, qui avait été frappé jusqu'à perdre presque toutes ses dents par Layton avec le pommeau de son épée, tremblotant en entendant les mots « capitaine du Chanceux », éclata en sanglots incontrôlables.