La marine avait soigneusement choisi un mouillage abrité par une île sans nom, chaque navire maintenant une distance de sécurité, dispersé dans une rade naturelle.
Une chaloupe fut mise à l'eau depuis *Le Glorieux*, et Winters suivit Cage le long de l'échelle de corde jusqu'à l'embarcation.
Cage serrait fortement contre lui un coffre de bois renfermant les cartes marines et la prochaine destination de la flotte.
Pour garantir le secret de leur route, les capitaines des autres navires, à l'exception des officiers supérieurs à bord du *Glorieux*, ne recevaient la position du mouillage suivant qu'au moment où la flotte se regroupait. Ainsi, même si des navires individuels étaient capturés, l'ennemi ne connaîtrait pas l'itinéraire complet de la flotte.
Bien que la flotte de Rétribution offriît une cible massive, intercepter avec précision cette flotte dans l'immensité de l'océan n'était pas si aisé.
Quatre matelots ramaient vigoureusement, au bruit des avirons claquant contre l'eau. La chaloupe quitta le *Glorieux*, glissant sur les vagues ondulantes vers la galère *Lion d'Or*.
Tandis que l'après-coucher du soleil persistait, Winters détailla la galère qui se dressait devant lui.
Le *Lion d'Or* n'était ni un navire purement à rames ni un voilier, mais le fruit du pragmatisme. Rames ou voiles, je les veux toutes les deux.
Comparé au *Glorieux*, « aux épaules larges », le *Lion d'Or* présentait une coque plus étroite et plus élancée pour accueillir davantage de rameurs. Le navire entier était relativement bas, avec un seul pont, et la poupe comme la proue ne possédaient qu'un unique château.
Aucun sabord ne perçait les flancs de la coque, seulement de denses rangées de portes à rames. Se souvenant de la disposition du *Chanceux*, Winters supposa que les canons du *Lion d'Or* étaient probablement disposés le long de la longueur du navire, à la proue et à la poupe.
« Pourquoi le franc-bord de ce navire est-il si bas ? » Winters tapa sur l'épaule de Cage par derrière et demanda : « N'est-ce pas un désavantage au combat ? »
Bien qu'il n'eût connu qu'un seul affrontement naval, Winters avait compris que dans un combat, plus haut valait mieux, et que le camp au navire le plus élevé tenait l'avantage. C'est pourquoi les châteaux des navires de guerre étaient construits de plus en plus hauts jusqu'à ressembler à des châteaux-forts sur le pont.
Le *Glorieux* n'avait pas seulement un franc-bord plus élevé que le *Lion d'Or*, il possédait aussi trois châteaux. Les marins du *Lion d'Or* étaient comme face à un mur lorsqu'ils se mesuraient au *Glorieux*. Attaquer le *Glorieux* depuis le *Lion d'Or* signifiait devoir combattre vers le haut, tandis que le *Glorieux* pouvait aisément dominer depuis le haut.
« Bien sûr, c'est un désavantage ; c'est pour cela que les nouveaux navires de guerre en construction sont des vaisseaux ronds. Le *Lion d'Or* est un vieux navire construit il y a plus d'une décennie », expliqua Cage avec patience à Winters, en se tournant vers lui.
« En effet, les voiliers sont malchanceux quand il n'y a pas de vent », remarqua Winters, repensant à la bataille navale qu'il avait traversée.
« En fait, je pense que la conception des navires de guerre aujourd'hui est trop extrême, un peu comme des cavaliers qui finiraient par recouvrir à la fois eux-mêmes et leurs montures de plaques de fer. » Lancé sur un sujet qui lui tenait à cœur, Cage s'anima soudain, gesticulant vers le *Glorieux* pour le critiquer devant Winters : « Le *Glorieux* a l'air puissant mais est en réalité très pataud. Avec de tels châteaux hauts, son centre de gravité est instable, et ils n'osent pas y placer trop de canons. D'ailleurs, les châteaux hauts ont un autre inconvénient : ils offrent une grande prise au vent, ce qui rend les virées difficiles… »
« Mais avoir des châteaux hauts donne un avantage au combat naval, non ? » objecta faiblement Winters, peu assuré car ce n'était pas son domaine.
Cage se frappa la cuisse : « C'est pour cela que je dis que c'est extrême, tout comme ces chevaliers en armure complète. Au corps-à-corps, plus l'armure est solide, mieux c'est, alors la noblesse s'est mise à s'enfermer entièrement dans des plaques de métal. Mais que se passe-t-il si l'ennemi passe du corps-à-corps aux armes à feu ? C'est la même chose en mer : pour avoir l'avantage dans les abordages, ils ont fait les châteaux de plus en plus hauts. Le *Glorieux* est un navire de guerre qui a poussé l'abordage à l'extrême, mais que fait-on si l'ennemi n'aborde pas ? »
« Ne pas livrer un combat d'abordage… comment fait-on la guerre navale autrement ? »
Ne jamais faire semblant de comprendre quand on ne comprend pas, mais au contraire poser des questions, c'était l'une des bonnes habitudes que Winters avait apprises d'Antonio. Après le déclin progressif des tactiques d'éperonnage, pendant près de mille ans les batailles navales opposaient deux navires qui se rapprochaient, les marins se tirant dessus à l'arc, à l'arbalète et au mousquet, pour finalement décider de l'issue au corps-à-corps. Winters ne concevait réellement aucune autre méthode.
« Avec des canons », répondit Cage avec assurance. « Couler ces navires patauds de loin. »
Winters pouffa de rire : « Il n'y a pas déjà des canons à bord ? Et avec la précision des canons, sur une mer agitée, sans parler de la distance, il est difficile de toucher un autre navire même à cinquante mètres. »
« Les canons sur les navires, à l'exception des gros canons courts à gros calibre, sont des pierriers, qui ne peuvent servir qu'à courte portée », s'empressa d'expliquer Cage. « Réfléchis : équipe des navires mobiles et agiles de canons longs, tire seulement de loin sans aborder. De gros navires comme le *Glorieux* ne peuvent ni rattraper ni toucher la cible ; ils ne peuvent qu'encaisser les coups, impuissants. C'est dommage que tous les vieux obstinés de l'amirauté ne soient pas innovateurs. Ils n'aiment que les grands navires puissants et imposants comme le *Glorieux*, et tout le budget passe dans la construction de ces vaisseaux ronds à hauts châteaux ! »
Cage frappa sa cuisse avec colère.
« Je ne m'y connais pas beaucoup en batailles navales, mais sur terre, il y a eu un combat similaire. À la bataille de Calais, l'infanterie de l'Ancien Empire ne put rattraper la cavalerie de Palati, fut usée par les archers jusqu'à l'effondrement de son moral, et fut finalement fauchée par la cavalerie lourde », plaisanta Winters. « Si je deviens un jour gouverneur militaire, j'allouerai tout le budget naval à la construction des navires que tu veux. »