Le soleil penchait vers l'ouest, et le vent du sud-est faiblissait progressivement.
Au son des cloches, La Gloire vira de bord, remontant au vent pour affaler ses voiles et mouiller l'ancre, attendant avec les autres navires de guerre arrivés plus tôt au mouillage que les retardataires les rejoignent.
Bien que les officiers de l'armée de Vineta et ceux de la marine ne se soient jamais entendus, après deux jours passés sur un navire, même l'officier d'armée le plus partial dut admettre : la gestion d'une flotte était absolument un métier technique.
Pour commander cinquante soldats, une voix forte suffisait, mais pour mener cinquante unités de cent hommes au combat, il fallait un système de commandement efficace.
La troisième Légion « Da Vineta » comptait cinquante-neuf unités de cent hommes, soit un peu plus de cinq mille hommes, une force modeste comparée aux légions de l'Empire ancien dans les récits historiques, qui comptaient couramment des centaines de milliers d'hommes.
Pourtant, rien que pour moudre ces cinq mille hommes en une armée, il fallait l'effort concerté de soixante-seize officiers, cent dix-huit policiers militaires, soixante-deux porte-étendards, quarante clairons et tambours, treize barbiers-chirurgiens et trois aumôniers.
Dieu merci, les soldats étaient responsables de leur propre cuisine, sinon cette liste aurait dû inclure plusieurs douzaines de cuisiniers supplémentaires.
Cependant, la difficulté de gérer une flotte dépassait d'un cran celle de gérer une légion.
La flotte de représailles dans laquelle se trouvait Winters comprenait les grands voiliers de la flotte au large et les navires de guerre à rames et à voile, des navires marchands réquisitionnés, et quelques navires de ravitaillement spécialement affectés au transport de matériel.
Ces navires variaient par le modèle, l'ancienneté, le tirant d'eau et les qualités nautiques. Les navires de guerre de la marine pouvaient fendre les vagues à plus de dix nœuds, tandis qu'il aurait tenu du miracle que les lourds navires marchands ne chavirent pas à la même vitesse. Les navires à fond plat à rames et à voile ne pouvaient pas affronter vents forts et grosse mer, mais les navires marchands et les navires de guerre à fort tirant d'eau ne pouvaient pas non plus s'aventurer dans les eaux peu profondes.
Ce mélange de navires ne pouvait pas naviguer longtemps en colonne, l'un serrant l'autre, des intervalles se creusant naturellement, les moins marins restant à la traîne.
C'est pourquoi, pendant ces deux jours, quand Winters montait sur le pont pour prendre l'air, il ne voyait absolument pas où étaient les autres navires. La mer était trop vaste, et il ne distinguait qu'occasionnellement une voile à l'horizon.
C'est pourquoi l'état-major de la marine avait planifié à l'avance la route et les mouillages de la flotte de représailles. Partant du port de Haidong, après soixante à soixante-dix milles marins de navigation, la flotte se reformerait au mouillage avant de gagner le suivant.
Le colonel Kongtai'er dit à Winters : « Pour qu'aucun navire n'ait pris de retard après deux jours et deux nuits de navigation sans arrêt, on dirait que les gens de la marine se mettent vraiment au travail. »
Venir de Kongtai'er, qui répétait souvent : « La marine n'a que des matelots et des capitaines, pas d'officiers », Winters pensa que les officiers de marine devaient le prendre comme le compliment le plus flatteur.
À cet instant même, Winters était allongé en demi-repos sur une couchette dans une cabine à la poupe de La Gloire, les yeux fixés sur la porte.
Ce « lit » ressemblait davantage à une caisse en bois qu'à un lit, avec des barreaux de soixante centimètres de haut sur les quatre côtés ; s'y allonger donnait l'impression d'être dans un cercueil. Une telle conception tenait au roulis de l'océan, pour empêcher un dormeur profond d'être projeté hors du lit.
Au-dessus de sa tête et sous lui, la coque en bois, tout aussi proche.
Pour gagner de la place, les couchettes étaient superposées. Cette petite cabine en contenait quatre, ne laissant qu'une largeur de bras de passage au milieu, d'une exiguïté extrême.
Le logement était plutôt spartiate, mais c'était en fait une faveur spéciale selon les standards de la marine. Les conditions de vie en mer étaient très rudes, les marins de la marine devant se recroqueviller dans des hamacs, inévitablement réveillés le corps endolori.
Même ainsi, c'était mieux que le sort de nombreux marins marchands. L'équipage du Goéland Bandit dormait simplement sur le pont, souffrant non seulement d'une humidité sévère et de potentielles maladies de peau, mais aussi d'un sommeil agité. Quand la mer grossissait, les hommes roulaient de haut en bas du pont au rythme des vagues.
La marine de Vineta fit preuve de sa plus grande sincérité en réduisant l'équipage de La Gloire, se passant même des servants de pièces, et ne gardant que les marins nécessaires au fonctionnement du navire de guerre. Ils transformèrent tout l'espace disponible temporairement en cabines — transformant effectivement ce vaisseau amiral de la flotte au large en centre de commandement et dortoir pour les officiers d'armée.
Pour assurer une communication fluide, la marine plaça même les quartiers du commandant de la troisième légion à côté de ceux du commandant de la flotte au large. Comme le disait le colonel Kongtai'er, ils voulaient vraiment donner une bonne raclée aux Taniliens, même si cela signifiait commencer par gagner la bienveillance de leurs vieux rivaux.
Comme ils mouillaient face au vent, La Gloire restait stable, se contentant de tanguer légèrement avec les vagues.
Andre s'était visiblement endormi, des ronflements de volume variable provenant de la couchette au-dessus de Winters.
Bard était dans la couchette d'en face, une fois de plus enfoui dans son livre qui menaçait de se disloquer tant il avait été lu.
Sentant le mouvement du navire, Winters saisit l'instant où celui-ci s'élevait à son point le plus haut et devenait momentanément immobile pour lancer le Sort de la Flèche Volante.
Une pointe d'acier jaillit de sa main et se ficha dans la porte de la cabine.
Poussant un soupir satisfait, Winters en sortit une autre.
Au milieu de la porte, à l'intérieur d'un petit cercle gravé au couteau, il y en avait maintenant plus d'une douzaine, pas une seule hors du cercle, seulement les trous des exercices précédents.
La puissance d'éclatement des sorts d'un lanceur de sorts et son adresse ne pouvaient progresser que par un entraînement obstiné. Il faut s'exercer quand les conditions s'y prêtent, et créer les conditions de l'exercice quand elles font défaut.
De sa main à la porte, il y avait environ deux pas et demi ; Winters avait déjà commencé à s'entraîner sur des cibles à six pas dans le sous-sol de chez lui. Une si courte distance, il la touchait désormais avec une précision infaillible, et en vérité, l'exercice n'avait pas grand sens.
Mais l'espace du navire était bien limité, et il n'y avait pas de zone d'entraînement convenable. Et avec tant d'officiers supérieurs aux alentours, Winters n'osait pas agir à la légère. Il ne pouvait que s'amuser dans la cabine, y voyant un jeu.
« Note de me rappeler de ne jamais jouer aux fléchettes avec toi », dit Bard en riant, sortant la tête de sa couchette et jetant un œil aux pointes d'acier plantées dans la porte.
« Pas de problème », répondit Winters sur le ton de la plaisanterie, adoptant la posture du lancer de fléchette, visant brièvement, et projetant la pointe d'acier vers la porte.
Cependant, juste au moment où la pointe quittait sa main, quelqu'un à l'extérieur ouvrait la porte.
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Pendant que trois aspirants tuaient le temps dans la cabine de La Gloire, un voilier léger accosta au port de Mer Bleue.
Les marins à bord étaient tous hagards et épuisés. Ils travaillaient par quarts, jour et nuit sans repos, manœuvrant le voilier léger en se hâtant vers le port de Mer Bleue. Ils avaient même rencontré vents contraires et tempêtes en route, mais ces épreuves n'avaient pas vaincu ces marins résolus.
Les marins ne savaient pas encore qu'ils venaient de battre le record de la traversée la plus rapide du port de Golden Harbor au port de Mer Bleue, et avaient creusé une avance significative sur le second. Bien que cet épisode soit resté inconnu des autres, la mer s'en souviendrait à jamais.
Leur record tiendrait des centaines d'années, jusqu'à ce qu'il soit battu par des clippers d'une nouvelle ère.
Cependant, ils arrivaient encore trop tard ; la République de Vineta avait déjà dépêché ses anges vengeurs.
Apprenant cette nouvelle, le capitaine Kenway — l'un des dirigeants du Conseil des capitaines et planteurs de Tanilia — ne fit pas une nouvelle tentative pour rencontrer la gouverneure Debela, mais repartit directement vers son navire.
La guerre était arrivée et ne s'arrêterait pas avant que l'un des deux camps ne succombe.
Kenway avait tenté d'empêcher tout cela, mais ses efforts s'étaient révélés vains.
Maintenant, il devait transmettre aux autres capitaines la nouvelle que la troisième légion de Vineta avait déjà appareillé, le plus vite possible.