« Incendie criminel ? » demanda un agent de patrouille, frissonnant.
Le shérif ressentit lui aussi une pointe de peur, mais il réprimanda sévèrement son subordonné : « Crois-tu qu'un incendie criminel puisse ne laisser aucun des vingt-cinq occupants capable de s'enfuir ? Tous ces corps portent des blessures mortelles, c'est forcément un meurtre suivi d'un incendie. »
« Regardez celui-ci, la coupure à la gorge suffisait à le tuer, et pourtant son crâne a aussi été fendu. » Les dents du bas d'un autre agent claquaient incontrôlablement contre les siennes du haut, faillant en sangloter : « Qui étaient exactement les victimes ? Faut-il les tuer deux fois pour qu'elles meurent ? Avons-nous affaire à une secte ? »
Un agent se fraya un chemin dans la foule et tendit une lettre au shérif.
Le shérif brisa le sceau, parcourut brièvement le contenu, puis son visage s'éclaira soudain : « Nous n'avons plus à nous soucier de cette affaire. Le shérif du quartier des docks accepte de la reprendre ; il dit que c'est une vendetta familiale. »
« Crois-tu que ce soit une vendetta familiale ? » demanda l'agent qui frissonnait.
« Une vendetta familiale aboutit-elle à l'extermination d'une famille entière ? Et les seuls morts seraient-ils les hommes ? » répondit le shérif avec indifférence. « Mais puisqu'on se propose de nous tirer d'affaire, je m'en fiche même s'ils prétendent s'être rôtis eux-mêmes. »
***
Ce ne fut qu'en arrivant aux docks que Winters, Bard et Andre réalisèrent qu'ils partaient réellement aujourd'hui.
Andre espérait ardemment revoir sa famille une dernière fois avant le départ, mais Winters et Bard n'avaient pas de telles attentes.
Bard n'était pas vénitien, et Antonio avait formellement interdit à Kosa et Ella de venir les saluer. Antonio avait toujours fortement détesté ces gestes qui pouvaient entamer le moral de l'armée.
C'était tout aussi bien qu'elles ne viennent pas ; Winters ne savait de toute façon pas comment affronter les adieux.
Enfin, ce fut au tour de la compagnie de cent hommes de Winters d'embarquer, mais une femme étrange barra la route à Winters juste au moment où il s'apprêtait à monter sur la passerelle de fortune.
« M. Montaigne, je vous en prie, attendez », dit la femme poliment.
« Me connaissez-vous ? »
« Quelqu'un souhaite vous rencontrer, suivez-moi s'il vous plaît. »
« Qui ? Tout ce mystère... » Winters secoua la tête et la suivit.
Tant que ce n'était pas un shérif accompagné d'agents venu l'arrêter, Winters ne s'inquiétait de rien d'autre.
La femme conduisit Winters jusqu'à un carrosse, tout noir avec des baguettes d'argent, lui faisant signe que la personne qui voulait le voir était à l'intérieur.
À la vue du carrosse, Winters retint son souffle et sortit discrètement une pointe d'acier, la serrant dans sa main.
De l'autre, il ouvrit la portière, et simultanément, Winters se prépara à lancer le Sort de la Flèche Volante, la pointe d'acier en position, prête à partir.
Cependant, assis à l'intérieur se trouvait quelqu'un qu'il n'attendait pas.
« Mademoiselle Anna ? Pourquoi c'est vous ? »
Anna, un peu nerveuse, rétorqua : « Pourquoi pas moi ? »
« Heu... Parlez-vous de la même chose que moi ? » Winters comprit qu'il avait peut-être mal compris.
« De quoi parlez-vous ? Montez vite, fermez la portière », Anna tira Winters à l'intérieur à deux mains : « Ne laissez pas les autres voir... Je ne suis pas encore mariée. »
Tous deux s'assirent dans le carrosse, et l'atmosphère devint quelque peu gênante.
Winters remit tranquillement la pointe d'acier dans sa poche, la tension de ses nerfs retombant jusqu'à la fatigue. Il plaisanta : « Si vous êtes venue me payer le tableau, le moment est mal choisi. Je m'apprête à prendre un navire pour Tanilia. »
En fait, depuis que Xial avait retrouvé Winters avant-hier, celui-ci était sur le qui-vive. La veille au soir, la tension avait atteint son paroxysme alors qu'il planifiait, vérifiait son itinéraire et préparait des plans de secours à répétition. Pourtant, quand vint le moment d'agir, le danger était bel et bien là. À présent, se détendant brutalement, une forte fatigue submergea Winters, et il eut surtout envie de dormir.
Les yeux d'Anna rougirent. « Pourquoi es-tu toujours comme ça ? Pourquoi me traites-tu encore comme ça ? »
« Je plaisantais. » Winters s'excusa vite et soupira : « La première fois qu'on s'est vus, tu étais en colère et m'as giflé. Maintenant, pourquoi fondre en larmes si facilement ? »
« Tu gardes rancune pour cette gifle ! Petit homme rancunier ! Je le savais, tu te souviens de tout mais tu fais semblant d'oublier. »
« Si tu le dis, c'est que c'est vrai. » Winters n'avait pas l'énergie de discuter maintenant.
Cette attitude mit Anna encore plus en colère. Elle se renfonça soudain dans son siège et détourna la tête de Winters. « Va-t'en. »
« Très bien, je pars. » Winters se leva. En regardant le cou, le profil et les cheveux d'Anna, une pensée lui traversa l'esprit sans qu'il l'appelle : le profil d'Anna pourrait être mon dernier souvenir de paix, représentant la belle imagination d'un autre chemin de vie.
« Pourquoi tu ne pars pas ? »
« Je veux te regarder une fois de plus. » Pour une raison quelconque, Winters voulut vraiment toucher les cheveux d'Anna. Il tendit la main et ébouriffa les boucles légèrement rebelles d'Anna : « Parce que toi, insouciante et vibrante, tu es très belle. »
Puis il ouvrit la portière et descendit.
Des bras l'enlacèrent par derrière. Anna, serrant le dos de Winters en pleurant, dit : « Je veux juste que tu fasses une chose pour moi, une seule... il faut que tu reviennes, juste reviens. »
« C'est trop facile, ça compte si ce sont mes cendres qui reviennent ? »
Anna éclata de rire à travers ses larmes, frappant le dos de Winters. « Tu es vraiment insupportable... »
Puis Anna sortit de son sac une statuette en bois de la taille d'un pouce, une déesse tenant un bouclier et une lance. Les détails de la minuscule figurine étaient pleinement réalisés, d'un réalisme saisissant.
Anna déposa la statuette dans la paume de Winters : « Peu importe la distance ou la difficulté, Athéna guidera ceux qui ont quitté leur patrie vers leur foyer. »
« Depuis quand sais-tu sculpter le bois ? »
« Je n'ai jamais appris la sculpture sur bois. » dit Anna timidement. « C'est pas terrible, hein ? »
Comment ai-je pu être assez bête pour ne pas m'en rendre compte ? pensa Winters. L'index gauche et l'index droit d'Anna portaient plusieurs blessures fraîches, déjà rouges et gonflées aux bords.
« C'est la plus belle sculpture que j'aie jamais vue. Je t'échange la chose la plus précieuse que j'ai contre. » Winters se fouilla mais ne trouva rien de valeur, alors il ôta son épée cérémonielle dorée et la tendit à Anna : « Cette épée était à mon père, mais elle n'a pas vraiment de valeur sentimentale... Enfin, c'est l'objet le plus cher que j'ai sur moi. »
Winters portait l'épée cérémonielle aujourd'hui car seule une inspection était prévue.
Anna, confuse et incohérente, dit : « Tu ne peux pas, cette épée a trop de valeur, je ne peux pas l'accepter... Pourquoi donnerais-tu l'épée de ton père à moi... Serait-ce comme cadeau de fiançailles ? Non, non, je... je... nous... nous ne sommes pas encore ce genre de relation... Ah oui, ma famille ne se marie pas avec les gens du Nord [gens de l'Empire] ! »
« Quand est-ce que j'ai dit que je voulais t'épouser ?! Et pourquoi dis-tu toujours que je viens de l'Empire ? » Winters était au bord de l'évanouissement tant il était exaspéré. « La famille de ma mère vient des Provinces fédérées, et celle de mon père a toujours été à Vénétie ; comment suis-je devenu un type de l'Empire ? »
« Tu es peut-être grand, mais même si tu n'es pas du Nord, ça ne marchera pas... Je ne veux pas me marier encore... » dit Anna faiblement.