Théoriquement, cette flotte forte de plus de quarante grands navires, combinée à la Troisième Légion embarquée, suffisait à faire face à n'importe quel ennemi sur la Mer intérieure.
Pourtant, de menus contretemps survinrent dès le départ…
L'officier de liaison de la marine dépêché à terre regarda la position du soleil dans le ciel, puis le niveau de l'eau de mer, et dit à Antonio, résigné : « Votre Excellence, vos hommes doivent accélérer l'embarquement. Sinon, ce sera bien compliqué une fois la marée descendante. Nous ne pourrons qu'attendre qu'elle remonte au milieu de la nuit. »
Antonio s'inquiétait lui aussi de ce point. Il désigna le ponton flottant et dit : « Ce genre de ponton bas oblige à grimper sur le navire, mes soldats ne peuvent pas aller plus vite. Compter sur ces deux pontons seulement est largement insuffisant. Faites mettre les chaloupes à l'eau par les gros navires, et remontez les hommes à bord par petites embarcations. Il faut de la coordination pour le transport en chaloupes ; l'organisation de mes troupes ne doit pas être rompue. »
L'officier de liaison de la marine, qui avait le grade de colonel, trouva qu'Antonio avait raison. Il acquiesça, se hâta vers le rivage, rama jusqu'au *Glorieux* et transmit le message. Comme l'Armée de Vineta et la Marine n'utilisaient pas un même système de grades, les soldats des deux branches n'avaient pas à se saluer mutuellement.
Antonio regarda partir l'officier de liaison, ne laissant à ses côtés que quelques officiers supérieurs d'armée. Voyant le colonel Kongtai'er hésiter à parler, il lui tapa sur l'épaule : « Si tu as quelque chose en tête, dis-le. »
« N'est-ce pas un peu trop précipité de déployer les troupes maintenant ? » demanda Kongtai'er avec un air soucieux. « Nous venons à peine de terminer le rassemblement aujourd'hui. Ne devrions-nous pas au moins accorder une semaine d'exercices aux réservistes ? »
Antonio regarda les autres officiers supérieurs à ses côtés. Ces quelques officiers, Kongtai'y compris, étaient ses subordonnés de confiance. S'ils doutaient aussi de sa stratégie, il devrait fournir des explications claires.
Antonio rétorqua : « La clé de cette guerre n'est pas la minutie de notre préparation, mais l'écart entre la préparation de l'ennemi et la nôtre. Ces cinq bataillons de réservistes ne servent à pas grand-chose pour l'instant, mais j'ai encore cinq bataillons d'élite de l'Armée permanente avec vous. Pendant ce temps, les Taniliens n'ont rien. Ils sont toujours chacun menés par des capitaines et des planteurs individuels avec leurs petites bandes. Drake a frappé le premier et détruit le port de Haidong, nous devons donc aussi saisir l'occasion. »
Kongtai'er restait inquiet : « Mais après tout, nous n'avons que cinq bataillons de l'Armée permanente, alors que chacune des îles principales de Tanilia compte une population d'environ cent mille habitants. Nos effectifs restent trop faibles. »
« Bien sûr, on ne peut pas espérer conquérir un archipel avec une seule Légion. Notre objectif actuel est de gagner une bataille et de remonter le moral de la République, pour ouvrir une brèche à l'offensive ultérieure. » Antonio ajouta : « Si même vous pensez que je ne devrais pas déployer les troupes maintenant, qu'en penseront les Taniliens ? Si nous parvenons à les prendre par surprise, nous avons déjà pris l'avantage. »
« Mais pouvons-nous vraiment les prendre au dépourvu ? » Kongtai'er désigna les silhouettes bigarrées sur le quai du port de Haidong. « Vous savez bien que Mer Bleue n'a pas de secrets ! »
Une force de près de six mille hommes ne pouvait pas garder secret son départ de sa base. Au moment où la Troisième Légion marchait vers le port de Haidong, la nouvelle que Da Vineta quitterait le port de Haidong par navires pour partir en campagne était déjà parvenue aux oreilles des familles d'officiers.
Dès qu'un membre de famille d'officier l'apprit, toutes les familles militaires le surent bien vite. Il existait toujours un canal de communication particulier entre familles militaires ; même s'il s'agissait essentiellement de bouche-à-oreille, la vitesse et l'efficacité de leur diffusion de l'information étaient étonnamment élevées.
Les familles militaires, apprenant la nouvelle, se hâtèrent vers le port de Haidong. Personne ne voulait manquer l'occasion de faire ses adieux. Après tout, ce pourrait être leur dernier regard…
Et naquit la scène sous leurs yeux : des enfants agrippés aux manches de leur père, refusant de les lâcher ; des épouses arrivées avec un temps de retard à genoux sur les quais, sanglotant amèrement, agitant désespérément les bras vers les navires ; même plusieurs vieilles femmes tremblantes avaient été amenées en charrette, celles qui avaient probablement perdu leur mari dans les guerres de trente ans auparavant envoyaient maintenant leurs fils au front.
Même si l'embarquement se poursuivait de façon tendue et ordonnée, la solennité et la grandeur du départ commençaient à virer au chagrin et au désespoir, un spectacle qui aurait mouillé les yeux de n'importe quel observateur.
Antonio ne put se résoudre à ordonner la dispersion des parents venus dire adieu à leurs proches. Ces femmes, ces enfants et ces vieillards sapaient le moral de la Troisième Légion, ce qu'Antonio ne voulait pas voir. Mais s'il ordonnait leur dispersion, il perdrait à jamais le respect et la confiance de ses soldats, ce qui était encore pire qu'un moral affaibli.
De plus… pour beaucoup, c'était vraiment peut-être leur dernière chance de revoir leur famille. Tant que cela ne retardait pas l'embarquement, tout ce qu'Antonio pouvait faire, c'était soupirer et laisser faire.
« L'impossibilité de garder le secret a déjà été discutée par le comité des treize membres », dit Antonio en se détournant, ne regardant plus la scène sur le quai. « Dès que nous mobilisons, le secret total est impossible. Pourtant, nous pouvons frapper les Taniliens avec un décalage temporel. Plus nous agissons vite, moins la Confédération a de temps pour réagir. La clé n'est donc pas le secret, mais la rapidité avec laquelle nous pouvons atteindre l'archipel. »
Les lieutenants-colonels parurent réfléchis.
Antonio dit d'un ton grave : « Après tout, Mer Bleue n'a pas de secrets. »
—-Cut—-
Pendant que la Troisième Légion s'affairait à l'embarquement, un agent de la loi de Mer Bleue menait une patrouille, occupé à sortir des corps des ruines d'une maison détruite par l'incendie.
Un, deux, trois, quatre…
Au total, vingt-cinq corps furent retrouvés dans le bâtiment calciné, les cadavres carbonisés étendus dans la rue comme quelque rite hérétique, attirant vite une foule de curieux.