« Quel moral, dès le rassemblement ! C'est impressionnant », lança l'amiral Zio en chevauchant le long de la formation, s'adressant au général de division Antonio.
Cela faisait dix ans que la Troisième Légion n'avait plus connu son effectif complet.
C'était aussi la première fois que « Da Vineta » se rassemblait au grand complet, avec tout son équipement, en formation pour passer en revue devant l'amiral Zio et le général de division Antonio.
Un bataillon d'infanterie chef et neuf bataillons d'infanterie, totalisant plus de cinq mille fantassins, et deux bataillons de cavalerie comptant plus de six cents cavaliers — voici la force de frappe entière de la Troisième Légion.
Parmi eux, hormis les cinq bataillons d'infanterie composés de réservistes rappelés temporairement, tous les autres soldats appartenaient à l'Armée permanente, entraînée quotidiennement.
Point d'artillerie, qui aurait trop ralenti la marche ; les unités d'artillerie auxiliaires de la République de Vineta formaient des détachements séparés.
Winters, Bard et Andre étaient désormais trois aspirants au sein du bataillon d'infanterie chef. Ils pouvaient se tenir fièrement au premier rang des lignes d'infanterie, mais aussi humblement derrière les officiers titulaires.
Après la revue, l'amiral Zio ne perdit pas de temps en paroles ; il se contenta de saluer solennellement Antonio.
D'une mine grave, Antonio lui rendit son salut et s'inséra dans les rangs de la légion. Sur son ordre, il mena la légion tout entière hors du camp en formation, par quatre colonnes de front.
Nul ne savait où ils se rendaient, mais l'atmosphère était lourde, et personne n'osait chuchoter. Les soldats suivaient mécaniquement celui qui les précédait, et les officiers en faisaient autant — seulement, eux étaient à cheval.
Les trois aspirants ignoraient tout autant la destination, et d'après les observations de Winters, plusieurs officiers titulaires échangeaient également des regards, manifestement tout aussi dans le noir.
Dans le silence, la Troisième Légion quitta sa garnison, contorna la ville de Mer Bleue et prit la direction de l'est.
Plus ils avançaient, plus Winters trouvait la route familière. Il échangea un regard entendu avec Andre, qui avait lui aussi reconnu l'itinéraire — il menait au port de Haidong.
Finalement, les près de six mille officiers et soldats de la Troisième Légion atteignirent les quais du port de Haidong.
La bataille était terminée depuis longtemps, mais il faudrait bien plus de temps encore pour que les blessures du port de Haidong cicatrisent. Partout où se posait le regard, des ruines calcinées.
Ce quai militaire avait désormais pratiquement perdu sa fonction, et ni les officiers ni les soldats ne comprenaient pourquoi Antonio avait mené la Troisième Légion jusqu'ici.
Antonio sauta sur une position surélevée d'où tous les soldats pouvaient le voir.
Il passa ses troupes en revue et parla d'une voix forte : « C'est ici que la Confédération de Tanyria nous a lancés dans une attaque sournoise et honteuse. Ils ont combattu sans déclaration de guerre, ils ont brûlé nos navires de guerre, ils ont massacré des civils sans défense. Ces insulaires méprisables croyaient pouvoir faire fuir les Vinétiens, croyaient pouvoir retarder le jugement. »
À chaque phrase qu'il prononçait, l'adjoint lanceur de sorts à ses côtés la répétait en amplifiant la voix par un sort, les sons augmentés résonnant dans tout le port de Haidong.
La formation de la légion était d'un silence de mort, tous les yeux fixés sur la silhouette du légat sur l'estrade.
« Pour cela, je vous ai rassemblés, les plus braves, les plus beaux fils de Vineta. La République vous a formés, transformés d'enfants ignorants en vrais hommes. Et maintenant, la République a besoin de vous ; elle attend que chacun d'entre vous accomplit son devoir. »
Les soldats en bas ne purent s'empêcher de serrer plus fort leurs armes, et même Winters ne put s'empêcher de poigner la garde de son épée.
Antonio marqua une pause avant de rugir : « Aujourd'hui ! Cet instant ! Je vous mènerai d'ici ! Vers Tanyria pour la vengeance ! Les dettes de sang se paient en sang ; nous ne pardonnerons pas ! La Confédération de Tanyria doit être anéantie ! Anéantir la Confédération ! »
« Anéantir la Confédération ! »
« Anéantir la Confédération ! »
« Anéantir la Confédération ! »
…
Au milieu des acclamations tonitruantes, un navire de guerre colossal, arborant le pavillon de la marine de Vineta, entra dans la baie de Haidong, ses voiles déployées comme des nuages blancs flottant sur la mer. Derrière lui, un à un, de grands navires suivirent le mastodonte dans la baie de Haidong.
Antonio abaissa les mains, et la formation de la légion retomba dans le silence.
Antonio donna son premier ordre d'un ton féroce : « Aucun fardeau inutile pour un long voyage. La ligne de ravitaillement est une question de vie ou de mort pour une expédition transmaritime ! Tout le transport superflu doit être affecté à la nourriture et à la poudre. Tous les officiers, entendez mon commandement ! Pied à terre ! »
Après avoir parlé, Antonio fut le premier à quitter la selle, posant le pied à terre. Sous sa conduite, tous les membres de la Troisième Légion, des généraux aux aspirants, mirent pied à terre.
« Les chevaux de guerre des officiers seront soignés au camp ; nous pouvons encore combattre sans montures. La Troisième Légion tout entière reçoit l'ordre ! Hormis les armes, les munitions, les tentes et les marmites, rien d'autre ne doit être embarqué. Tout le reste, laissez-le au port de Haidong ! »
---- Coupe ----
Profitant de la marée montante de l'après-midi, les marins restés au port de Haidong pour coopérer avec les manœuvres de l'armée avaient sorti des planches et de petites embarcations préparées, dressant deux ponts flottants provisoires pour permettre l'embarquement de la Troisième Légion.
C'était une opération conjointe de l'armée et de la marine, la marine déployant les plus grands égards. Elle envoya le vaisseau amiral de la flotte au large — Le Glorieux. La présence de ce navire au port de Haidong signifiait que le commandant de la flotte au large était également arrivé.
Outre le navire de guerre Le Glorieux, il y avait aussi vingt-et-un grands navires marchands armés « volontaires conscrits » pour servir de transports de troupes.
Selon le plan, ce détachement transporterait d'abord la Troisième Légion, puis les navires de guerre restants de la marine de Vineta rejoindraient ce détachement, formant finalement une flotte puissante de plus de trente grands voiliers et de plus d'une douzaine de galères.