Heureusement, seuls des ronflements se faisaient entendre derrière la porte, et personne ne semblait avoir remarqué le bruit inhabituel.
Winters agissait seul ce soir-là, sans demander l'aide de qui que ce soit. Bien qu'il fût certain que Bard l'aurait aidé sans hésiter, et qu'Andre l'aurait peut-être fait aussi. Mais il ne demanda pas d'aide, et n'avertit personne de son plan.
Benvenuto était un bon ami de Winters et lui avait sauvé la vie. Cependant, comme Bard et Andre ne le connaissaient pas, Winters ne voulut pas les impliquer.
De l'école d'éveil à l'académie des officiers, dix ans d'éducation militaire avaient forgé Winters Montagne en un gardien de l'ordre.
Il aurait pu aller voir le shérif, mais il savait ce qui se produirait : les Montans seraient prévenus à l'avance, égorgraient Benwei et l'enterreraient dans une fosse hors de la ville ; il aurait pu demander l'aide d'Antonio et faire fouiller les lieux par la gendarmerie, mais cela aurait exposé Kosa et Elizabeth, les mettant en danger.
Alors Winters décida de régler l'affaire lui-même.
Employant une méthode que le colonel Field lui avait enseignée, Winters glissa la fine lame de sa dague dans l'entrebâillement de la porte et la déverrouilla.
Au cours des deux derniers jours, Winters avait minutieusement inspecté la maison et l'avait longtemps surveillée. La maison n'était pas aussi simple qu'il n'y paraissait ; le jeune frère de Benwei avait dit qu'une douzaine d'hommes avaient enlevé Benwei, mais en réalité, Winters avait compté au moins vingt-deux visages différents entrant dans la maison sans en ressortir.
Une seule maison ne pouvait certainement pas abriter autant de gens ; la seule explication était que la maison mitoyenne appartenait aussi à ces Montans. Ils avaient percé les cloisons, transformant deux maisons en une seule. Et peut-être même plus de deux.
Il avait deux plans : si l'ennemi déplaçait Benwei, il les intercepterait en route ; si Benwei n'avait pas été emmené, il exécuterait son plan initial, ce qu'il était en train de faire à présent.
Usant du Sort de Luminescence pour émettre une lueur faible, Winters dénombra trois hommes allongés au sol, endormis.
Il s'approcha silencieusement de l'un d'eux, repéra ses points vitaux, et sans hésiter, plongea sa dague dans le cou de l'homme. Tout en enfonçant la lame dans la gorge, Winters appuya son genou sur la poitrine de l'homme et lui couvrit la bouche et le nez de sa main gauche.
Le Montan se réveilla sous l'effet de la douleur intense de son rêve, mais la gorge gravement blessée et la bouche comme le nez bouchés, il ne put émettre aucun son, se contentant de battre des bras dans le vide.
Mais Winters restait impassible, continuant à trancher avec force, sentant une étrange résistance tandis qu'il sectionnait tendons, trachée et vaisseaux sanguins, laissant une hideuse entaille au cou de l'homme. Le Montan perdit rapidement ses forces et cessa tout mouvement.
Tandis que l'homme se débattait, Winters se rappela inexplicablement les paroles du commandant Moritz. Il pensa que, selon le commandant, même s'il était pendu un jour pour cela, cela ne le concernerait pas. Il ne ressentirait pas la satisfaction de la vengeance ; son existence serait entièrement effacée.
Tuer un ennemi sur le champ de bataille différait d'exécuter un citoyen sans procès. Vineta n'était pas un lieu hors la loi ; Vineta avait l'ordre et la loi, l'État avait monopolisé le droit de donner la mort. Quelle que soit la manière dont la loi était réellement appliquée, le meurtre restait un crime de premier ordre, sans discussion possible.
Mais le but de Winters ce soir n'était pas de secourir Benwei ; il était là pour régler radicalement le problème de Benwei. Faire disparaître le corps ne résoudrait peut-être pas tout le problème, mais en réglerait la plus grande part.
Winters aurait pu utiliser le Sort de la Flèche Volante pour planter une pointe d'acier dans le front de ses adversaires, les épargnant de la souffrance, pour une mise à mort nette et sans sang.
Mais il ne possédait pas les connaissances avancées en magie d'accélération du commandant Moritz. Si c'avait été le commandant Moritz, il serait entré par la porte principale sans se cacher et les aurait cloués sur place les uns après les autres, ne se souciant que d'éventuelles fuites. Winters n'en avait pas la capacité ; il devait économiser sa magie pour les ennemis à venir.
Il continua de la même manière, s'occupant des deux autres hommes dans la pièce.
« Trois », compta Winters en lui-même, « au moins dix-neuf autres à faire. »
Dans une pièce du rez-de-chaussée de la maison mitoyenne, Benvenuto fut arraché à l'inconscience par un seau d'eau glacée déversé sur sa tête.
Son œil gauche pulsait d'une douleur lancinante, collé par le sang coagulé. Depuis qu'on l'avait amené ici, il était solidement attaché à une chaise et battu brutalement.
Benvenuto releva la tête avec peine et, à la lueur vacillante de la lampe à huile, distingua la personne face à lui.
Il lécha ses lèvres sèches et dit d'une voix faible : « Je maintiens ce que j'ai dit ; je n'ai rien à voir avec la mort de Grande Balafre. Si je l'avais tué, je ne le nierais jamais. Mais ce n'est pas moi, et vous ne me forcerez pas à avouer. »
« En fait, peu importe. Si tu avoues, tu vivras encore quelques jours avant d'être pendu. Si tu n'avoues pas, tu seras battu à mort ici même. » L'homme à côté de Benwei répondit, portant une tasse aux lèvres de ce dernier : « Bois un peu d'eau. »
L'homme était maigre et pâle, aux cheveux bruns clairsemés, donnant l'impression de n'avoir pas l'habitude du travail physique, pas un docker.
Mais Benwei refusa de boire, tournant la tête pour demander : « Alors pourquoi ne me tuez-vous pas tout de suite ? »
« Parce qu'ils n'osent pas. Ils peuvent accidentellement battre un homme à mort en groupe, mais ils manquent du courage de t'exécuter en te regardant dans les yeux. Tu ne reconnais pas avoir tué Bal [Grande Balafre], donc ils ne savent que faire de toi ; ils te gardent enfermé en attendant que tu crèves. » L'homme efféminé expliqua, avalant une grande gorgée de la tasse : « Tu as peur que l'eau soit empoisonnée ? C'est de l'eau, vois-tu, je la bois moi aussi. »