Le plus jeune frère de Benwei, qui avait déjà cessé de pleurer, éclata de nouveau en sanglots : « Et puis, mon second frère est mort. »
Le groupe qui avait enlevé Benwei monta rapidement dans la voiture et quitta la ferme. Le plus jeune frère de Benwei se lança aussitôt à leur poursuite et parvint à les rattraper.
Inopinément, après n'avoir pas fait long chemin, les deux voitures s'arrêtèrent soudain un moment, puis reprirent leur route.
Le plus jeune frère de Benwei courut à l'endroit où les voitures avaient stationné et découvrit le corps encore tiède de son second frère. Les vêtements sous le torse étaient entièrement trempés de sang frais.
L'image du second frère de Benwei remonta à la mémoire, un enfant au visage rond, honnête, un peu gauche, mais surtout obéissant envers Benwei et Winters. Même quand sa mère le battait avec un bâton, le garçon bête ne trahissait jamais Benwei et Winters.
L'enfant était mort ? Le gamin qui suivait derrière avec son sourire niais était mort ?
Winters ressentit soudain un sentiment d'irréalité.
S'épongeant les larmes, le plus jeune frère de Benwei continua le reste de l'histoire : « Et puis... puis je n'ai eu d'autre choix que de cacher mon second frère dans un fossé au bord de la route... et de continuer à poursuivre ces Montans. »
Cette nuit-là, le plus jeune frère de Benwei suivit discrètement la voiture jusqu'en ville et observa le groupe traîner Benwei dans une maison.
Winters comprit grosso modo ce qui s'était passé. Il sentit la sueur lui perler sur le front, et sa respiration s'emballa involontairement. Mais il se répétait sans cesse en lui-même : 'La panique ne sert à rien' ; la priorité était d'éclaircir la situation, et certains doutes devaient encore être levés.
« Xial, ne t'affole pas. J'ai quelques questions à te poser. » Winters s'efforça de demander le plus calmement possible : « Comment sais-tu que ceux qui ont enlevé Benwei étaient des Montans ? »
« Leur accent ; ils avaient tous l'accent montan. » Le plus jeune frère de Benwei n'eut même pas à réfléchir avant de répondre.
« Es-tu allé voir les compagnons de ton frère aîné... ces dockers, ou t'es-tu adressé au shérif ? »
Les yeux du plus jeune frère de Benwei se remirent à briller, et il sanglota : « C'est inutile, le shérif ne se soucie pas de nous. Les Montans ont acheté le shérif. Les collègues de mon frère ont été tués par les Montans, plusieurs d'entre eux, et le shérif n'a même pas daigné se montrer. Nous ne sommes pas des Vénitiens ; le shérif ne se donnera pas la peine de s'occuper de nous... »
Toute l'attention était concentrée sur la guerre contre la Fédération de Tanilia, et les Montans avaient choisi un bon moment.
« Tu veux dire qu'il y a eu une nouvelle bagarre aux docks entre les gens de Vaughan et les Montans, et que les gens de Vaughan ont perdu, c'est bien ça ? » Winters saisit une information.
« Hier en plein jour, les Montans ont attaqué le groupe de mon frère et tué les chefs. Je suis allé les voir, mais ils s'étaient déjà mis à genoux en signe de soumission, trop peureux pour secourir mon frère. Ce sont eux qui ont dit aux Montans où nous nous cachions ! » Le plus jeune frère de Benwei agrippa le bras de Winters, en pleurs : « Je... je n'avais vraiment pas d'autre choix, sinon je ne serais pas venu ici... Winters, je t'en supplie, sauve mon frère. Si tu fais sortir mon frère, ma vie t'appartiendra à partir de maintenant ! »
« Arrête de pleurer ! Un homme verse son sang, pas ses larmes. » Winters sortit un mouchoir pour essuyer les larmes de Xial : « Te souviens-tu où ils ont emmené ton frère ? »
« J'ai monté la garde dehors toute la nuit, et dès que le soleil s'est levé, j'ai noté l'adresse de cette maison. » Le plus jeune frère de Benwei déplia prestement son vêtement et arracha un morceau de tissu à son sous-vêtement, le tendit à Winters.
Le tissu portait une adresse écrite en sang.
« Es-tu sûr de cette adresse ? »
« Oui ! »
« Quelqu'un d'autre sait que tu es venu me trouver ? »
« Personne ! Je n'en ai parlé à personne. »
« Combien de personnes ont enlevé ton frère ? »
« Une douzaine environ. »
« Ton frère est-il encore là-bas ? »
Le plus jeune frère de Benwei secoua la tête en pleurant : « J'ai monté la garde dehors toute la nuit, et ils n'ont pas fait sortir mon frère. Aujourd'hui, en plein jour, je suis allé voir les compagnons de mon frère et je n'ai pas pu continuer à les surveiller... S'il te plaît, sauve mon frère vite, plus on tarde, plus ils risquent de l'emmener ailleurs... »
Il n'y avait plus rien à demander. Winters saisit les épaules de Xial et demanda : « Les autres membres de ta famille ont été envoyés chez des parents par ton frère, sais-tu où ils sont ? »
« Je sais. » Le plus jeune frère de Benwei sécha ses larmes et acquiesça.
Winters sortit son insigne de lanceur de sorts et le mit dans la paume de Xial, puis retira tout l'argent qu'il avait sur lui et dit à Xial avec gravité et sérieux : « Confie-moi l'affaire de ton frère. Maintenant, va rejoindre les autres membres de ta famille. Prends cet insigne et trouve l'aspirant Bard au Club des Officiers de l'Armée, Bard de Gerard. Dis-lui que je t'envoie, mais ne mentionne pas la situation de ton frère. Demande-lui d'arranger un cheval pour t'emmener chez ta famille. As-tu compris ? »
Le plus jeune frère de Benwei parut vouloir dire quelque chose, mais devant le regard de Winters, il avala ses mots et hocha fermement la tête.
« Répète. »
Le plus jeune frère de Benwei répéta les paroles de Winters.
« Ton frère est vivant ; je le ferai sortir. Si ton frère est mort, je le vengerai. Va chez ta famille et ne dis à personne que tu m'as vu, va maintenant. »
***
Le temps revient au présent.
Après s'être assuré qu'aucune ne lumière ne filtrait par la porte en bois du balcon, Winters saisit la balustrade et les barreaux de fer et posa délicatement le pied sur le balcon côté ruelle.
Même s'il avait fait de son mieux pour amortir la chute, étant un homme de corpulence normale, il fit tout de même un léger bruit en atterrissant.
Il retint son souffle, tira sa dague, s'appuya contre le mur et écouta intensément.