Ayant escaladé la fenêtre, Winters grimpa prestement sur le toit.
Pendant les guerres de souveraineté, le quartier où résidait à présent le commandant Moritz avait servi à loger des familles nobles ayant fui les Provinces fédérées pour Vineta.
À cette époque, les milices des Provinces fédérées avaient déjà ouvertement arboré leurs bannières en rébellion, mais les flammes de l'insurrection n'avaient pas atteint Vineta. Officiellement, des villes autonomes comme Mer Bleue et la Cité des Fleurs étaient encore des territoires directs de la famille royale.
Des marchands de Vineta au flair aiguisé flairèrent une aubaine : même en réfugiés, les nobles désiraient des logements plus dignes.
Ils firent donc construire des rangées de maisons en pierre dans ce quartier.
D'ingénieux marchands conçurent ces maisons à deux étages, en les collant les unes aux autres, avec un mur unique partagé entre deux habitations. Cette conception en unités doubles, côte à côte, économisait non seulement les matériaux mais optimisait aussi l'usage du sol.
Si des maisons directement mitoyennes n'étaient pas considérées comme très respectables, elles avaient au moins un toit, quatre murs, et étaient en pierre ; surtout, elles coûtaient bien moins cher que des maisons en pierre individuelles.
L'idée fut finalement un grand succès, les nobles réfugiés rivalisant pour dépenser les quelques écus d'or qu'ils avaient emmenés des Provinces fédérées. Des rangées de maisons en pierre en terrasses poussèrent dans tout le quartier, et même certains nobles moins fortunés se mirent à commander des maisons de ce style.
Les bâtiments du quartier Benwei furent construits sur le même concept. Les nobles réfugiés avaient encore de l'argent, ils utilisèrent de la pierre. Mais les roturiers en fuite étaient sans le sou, si bien que les zones d'habitation des dockers étaient principalement en bois.
Quand les maisons étaient accolées, les toits l'étaient aussi. Bien que les occupants ultérieurs eurent quelque peu modifié leurs toits, cela ne gênait en rien l'agile Winters.
À cet instant, Winters était comme un chat noir silencieux, se faufilant sur les toits. Deux guetteurs de nuit passèrent en bas avec une lanterne, insensibles à l'ombre qui bondissait au-dessus d'eux dans l'interstice entre deux rangées de maisons.
Peu après, Winters traversa tout le quartier et atteignit sa destination.
C'était une maison comme on en trouvait partout dans le quartier, d'un banal ordinaire. La porte et les fenêtres du rez-de-chaussée étaient hermétiquement closes, et de faibles lueurs filtraient par les fenêtres de l'étage. Cela ressemblait à un foyer ordinaire, sans rien de particulièrement remarquable.
À la lumière de la lune, Winters vérifia les caractéristiques de cette maison par rapport à celles des alentours. Une fois certain de ne pas s'être trompé, il tira le pistolet à rouet de son étui, saupoudra de la poudre sur le mécanisme d'amorçage, et encliqueta le silex sur la batterie.
Le pistolet était maintenant prêt à tirer.
Contrairement aux pistolets à rouet ordinaires — les arquebusiers d'Henri III méritaient bien leur titre d'arquebusiers royaux — cette arme avait un design ingénieux : un petit couvercle sur le bassinet, lié à la gâchette.
Ce n'est que lorsqu'on pressait la gâchette que le couvercle s'ouvrait, enflammant la poudre dans le canon, réduisant considérablement le risque de départ accidentel.
Winters dut faire confiance à l'efficacité du design en glissant le pistolet à rouet prêt à feu dans son étui.
Le pistolet était son dernier recours. À moins d'une nécessité absolue, il ne voulait pas utiliser cette arme bruyante.
Revenons à deux jours plus tôt, quand Winters rentrait du conseil avec Antonio.
« Suis-le, découvre qui il est. S'il n'est qu'un mendiant, donne-lui de l'argent. Dis-lui de ne plus s'approcher de notre maison », dit Antonio en désignant la silhouette du petit mendiant qui s'éloignait.
Winters acquiesça et se mit en route d'un pas vif.
Il ne fallut pas longtemps à Winters pour rattraper le petit mendiant. Une fois à sa hauteur, Winters se planta devant le garçon, qui ne prit pas la fuite mais s'arrêta et fixa Winters d'un air hébété.
« Pourquoi tu cours ? » Winters mit pied à terre et s'approcha du petit mendiant, la main sur la garde de son épée, et exigea d'une voix sévère.
Inopinément, le nez du petit mendiant rougit, et il éclata en sanglots, s'agrippant à Winters : « Frère, s'il te plaît, sauve mon grand frère... »
Winters eut l'instinct de se décaler mais se figea sur place en entendant cette voix, laissant le petit mendiant l'étreindre. Bien que la voix du garçon mue, Winters ne pouvait pas s'y tromper.
Winters sortit un mouchoir et essuya le visage du petit mendiant : « Tu es le frère de Benwei ? Tu es le troisième ? »
Le petit mendiant acquiesça.
« Qu'est-il arrivé à ton frère, raconte-moi doucement... » Winters emmena le cadet des Benwei dans une ruelle arrière où il n'y avait pas de passants.
De retour à l'école militaire pour les jeunes, Winters allait souvent jouer avec Benvenuto. Benvenuto était l'aîné avec plusieurs frères et sœurs plus jeunes. À cette époque, Winters et Benvenuto n'étaient pas plus âgés que l'actuel troisième Benwei, et les cadets de Benvenuto aimaient suivre les deux grands comme des ombres, le deuxième et le troisième Benwei appelant tous deux Winters « Frère ».
« Les Montans sont venus nous chercher la nuit dernière... » sanglota le troisième frère Benwei, mêlant mots et gestes pour expliquer à Winters ce qui s'était passé. Bien que l'enfant fût jeune et son discours entrecoupé de sanglots, sa pensée et son récit étaient clairs, et Winters comprit vite la situation.
La nuit dernière, un groupe d'hommes avait fait irruption dans la ferme où se cachait Benwei. Après une lutte, ils avaient emmené Benwei et son deuxième frère, et battu sévèrement le propriétaire des lieux.
Le troisième frère Benwei vivait avec le fils du propriétaire. En mentant et en disant que le troisième frère était son propre fils, il avait de justesse échappé au même sort.
« Et ensuite ? » Winters s'efforça de garder sa respiration contrôlée, une voix dans sa tête hurlant sans arrêt : *Les Montans ont retrouvé Benwei parce qu'ils t'ont suivi !*