Le cours d'escrime de l'Académie des officiers de l'Armée avait lieu deux fois par semaine et commençait juste après le déjeuner. La durée du cours dépendait de l'heure du coucher du soleil.
En été, quand les jours sont longs et les nuits courtes, les cours d'escrime duraient plus longtemps. En hiver, l'obscurité tombant plus tôt, ils étaient plus brefs. Par principe, on accordait aux élèves une heure pour dîner avant le crépuscule.
Cela posait un problème : pendant les longues journées d'été, le soleil ne se couchait pas avant huit ou neuf heures. Après le déjeuner, les cadets s'exerçaient à l'épée longue et ne dînaient que très tard. Aussi, à la dernière heure du cours d'escrime en été, tout le monde était affamé.
Après avoir rendu leur armure d'entraînement au magasin, Winters et Aike, portant leur épée longue et leur tenue de combat, n'eurent même pas le temps de quitter leur uniforme de cadet avant de foncer à toute allure au réfectoire et de commencer à engloutir voracement leur repas.
Le temps qu'ils finissent de manger et qu'ils prennent une douche rapide, il était près de huit heures quand ils regagnèrent le dortoir des cadets, et le soleil était sur le point de se coucher.
Les lampes avaient été allumées au dortoir, et Winters voyait que les élèves dont le foyer ne se trouvait pas dans la République des Provinces fédérées, à savoir ceux de la République de Mer Bleue, de la République des Hautes Terres, de la République de Monta et de la République de Varn, avaient déjà commencé à faire leurs bagages en vue du retour du lendemain.
Aike était natif de la ville de Guidao, à quelques pas de chez lui, il n'était donc pas pressé. Il attrapa une bassine, avec l'intention de laver sa tenue de combat, et vit Winters étalé sans bouger sur son lit.
Il lui assena donc une grande claque dans le dos et lui rappela :
« Tu comptes dormir si tôt ? Tu ne fais pas tes bagages ? »
« Ce n'est pas grave, je les ferai demain, je n'ai pas grand-chose de toute façon. » Winters, repu et saisi d'une bouffée de somnolence, répondit avec apathie.
La fatigue, la douleur et le sommeil s'abattaient sur Winters l'un après l'autre. À cet instant, il n'avait même pas envie de bouger un doigt ; tout ce qu'il voulait, c'était dormir.
« Et ta tenue de combat ? Tu ne la laves pas ? Elle est trempée de sueur ; si tu la laisses jusqu'à demain, elle ne va pas puer ? » demanda encore Aike en fronçant les sourcils, avec un regard vers la tenue de combat qui gisait dans une bassine en bois au pied du lit de Winters.
Winters soupesa les options entre « se lever pour laver ses vêtements » et « continuer à dormir » et, sans le moindre suspense, choisit « continuer à dormir ». Il enfouit son visage dans l'oreiller et dit :
« Laisse tomber, jette-la. De toute façon, je ne la porterai plus. »
« Tu ne disais pas que tu voulais t'exercer sérieusement à l'épée longue une fois rentré à Mer Bleue ? Et voilà que tu jettes ta tenue de combat ? Et puis, dire qu'on va jeter d'aussi bons vêtements, c'est un gaspillage incroyable, non ? » Aike ne put s'empêcher de rire devant cette attitude qui préférait le sommeil à des habits.
Cependant, Winters n'entendait déjà plus les mots d'Aike ; tout ce qu'il disait lui entrait par une oreille et sortait par l'autre. Puis, soudain, Winters se rappela quelque chose de très important, quelque chose qui faisait qu'il ne pouvait pas encore dormir.
Il se redressa d'un bond, faisant reculer Aike de saisissement. Winters fronça les sourcils et dit :
« Je viens de me souvenir, je suis de garde cette nuit. »
Il prit une profonde inspiration et laissa échapper du fond de la poitrine un hurlement lugubre :
« Ahhh... »
« Tu m'as fait peur. Mais de toute façon, tu ne comptais pas dormir pendant ta garde ? » dit Aike, l'air résigné.
Winters se leva et s'habilla en vitesse tandis qu'Aike le suivait en insistant :
« Et tes vêtements, alors ? »
« Rien à faire, je n'aurai pas le temps de les laver maintenant. Si tu les veux, ils sont à toi ; sinon, que celui qui les veut les prenne. Et si personne n'en veut, jette-les », répondit Winters en enfilant son pantalon à la hâte. Il attrapa ensuite sa veste et sortit précipitamment du dortoir tout en s'y glissant.
L'Académie des officiers avait trois portes, chacune tenue par deux tours de garde par jour. Chaque tour comptait six personnes, deux de première année, deux de deuxième et deux de troisième.
L'Académie comptait trois sections : cavalerie, infanterie et artillerie, chaque promotion oscillant entre cinquante-cinq et soixante élèves. Cela signifiait qu'environ une fois par mois, chaque cadet devait assurer un tour de garde de jour et un tour de garde de nuit.
Winters courut d'une traite jusqu'à la porte nord de l'école. Les gardes de jour n'étaient pas encore partis, et les première et deuxième années qui devaient les relever attendaient déjà sur place.
« Bonsoir, chef d'escouade. » Les cadets des petites promotions saluèrent Winters les uns après les autres, ce qui était une petite tradition de l'Académie des officiers. Pendant la formation d'accueil des première année, un cadet de deuxième ou de troisième année leur était assigné comme adjoint de chef d'escouade ou comme chef d'escouade, et les encadrait à l'entraînement.
Ainsi, à l'Académie, il était d'usage que les cadets des petites promotions appellent « chef d'escouade » quiconque portait plus de galons qu'eux, qu'ils le connaissent ou non.
Winters rendit le salut d'un geste désinvolte et se hâta d'entrer dans le poste de garde pour retrouver l'autre cadet de troisième année qui était de service cette nuit-là. C'était un jeune homme robuste, tout juste un mètre soixante-dix, aux épaules larges, aux mains généreuses, à la bouche et au nez larges sous des sourcils épais et de grands yeux.
Pour Winters, les traits physiques de son camarade annonçaient un homme bon, sans prétention et tolérant. Le jeune homme le vit approcher, lui décocha un petit coup de poing à l'épaule et dit avec un grand sourire découvrant une double rangée de dents :
« Te voilà. »
Winters tressaillit, car il avait été touché à l'endroit qu'il s'était meurtri à l'escrime dans la journée, et il aspira une bouffée d'air frais sous l'effet de la douleur.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Le jeune homme ne comprenait pas comment son léger coup de poing avait pu provoquer une réaction aussi vive chez Winters.
« J'ai pris un mauvais coup à l'épaule au cours d'escrime aujourd'hui, ce n'est rien », dit Winters avec un sourire.
« C'est le maître qui te l'a donné ? » Le jeune homme comprit sur-le-champ et répondit en riant.
Winters tira une chaise à lui, s'y laissa tomber d'un air désinvolte et dit fièrement :
« Tu n'as pas vu ça aujourd'hui : j'ai marqué dix-sept points contre Aike, je l'ai complètement décontenancé. Si je n'avais pas été aussi épuisé ensuite, j'aurais mis fin à sa série d'invincibilité. »
« Sérieusement ? Tu ne me racontes pas de bêtises ? » Le jeune homme était surpris, car marquer dix-sept points contre le maître n'était qu'un cran en dessous de le battre.
« Pourquoi est-ce que je mentirais ? Il y avait tellement de monde à regarder pendant le cours, tu peux demander à n'importe qui », dit Winters avec assurance.
Le jeune homme lui envoya un petit coup de poing sur l'autre épaule et éclata de rire :
« Dix-sept points ! C'est remarquable ! Dommage ; si tu avais gagné, nous aurions pu venger toutes les raclées que le maître nous a infligées au fil des ans. »
Juste à ce moment-là, une tête passa par la porte : c'était un cadet de première année. Le jeune salua et dit :
« Chef d'escouade, l'instructeur de service arrive. »
Winters et l'autre rajustèrent en hâte leur tenue et quittèrent le poste de garde des cadets. Le tour de garde de nuit diffère de celui de jour. Il n'y a pas de ronde pendant le jour, et six personnes assurent la garde toute la journée, chaque binôme prenant un quart de quatre heures. On se présente avant son quart et on est libre une fois qu'il est fini.
Mais le tour de garde de nuit est plus compliqué, car il comporte des rondes. Le déroulement est le suivant : chaque binôme monte la garde pendant quatre heures, patrouille pendant quatre heures et dort pendant quatre heures. Cela garantit qu'à tout moment un binôme patrouille, un autre monte la garde et le reste dort.
Comme on ne peut pas regagner le dortoir pour dormir pendant la garde de nuit, deux petits bâtiments de brique ont été construits à côté de la porte principale, à l'intérieur de l'enceinte, et servent de postes de garde aux cadets et aux instructeurs, où ceux qui sont de nuit peuvent se reposer. Ceux qui s'y reposent remplissent aussi la fonction d'être « prêts à porter secours immédiatement en cas d'urgence ».
Pourquoi une salle de repos pour les instructeurs ? Parce que les instructeurs prennent eux aussi leur tour de garde de nuit. La direction de l'école estime que la garde de nuit est compliquée et que les élèves seuls ne suffisent pas : en cas d'urgence, il faut la présence d'un officier d'active pour assurer la stabilité.
En théorie, chacun, du directeur aux chargés de cours, a l'obligation de prendre la garde de nuit. En pratique, ce sont les instructeurs frais émoulus, de rang modeste et célibataires, logés au dortoir du personnel, qui finissent par assurer le tour.
Cela dit, les instructeurs n'ont pas vraiment à monter la garde ; ils n'ont qu'à dormir dans la salle de repos des instructeurs.
Celui qui se présenta était un instructeur d'armement aux bras courts, le visage rouge vif, la chemise déboutonnée jusqu'au troisième bouton sous le col, manifestement après avoir bu un coup. Les deux qui n'avaient pas encore quitté la garde de jour, plus les six de la garde de nuit, soit huit en tout, formèrent une ligne sous la conduite de Winters.
Chacun se raidit et se mit au garde-à-vous, tandis que l'instructeur de service hochait la tête sans expression, personne n'étant de bonne humeur quand il est de garde la nuit, et commençait l'appel.
« Winters Montagne ! »
« Présent ! » répondit Winters.
« Bard de Gerard ! »
« Présent ! » répondit le jeune homme solidement bâti que Winters connaissait bien : c'était son nom.
Le nom de Bard était inhabituel parce qu'il n'avait pas de nom de famille. Gerard était sa ville natale, et l'appeler « Bard de Gerard » servait à le distinguer de tout autre prénommé Bard.
À cette époque, les noms de famille étaient un produit du pragmatisme, bien différents des usages ordonnés du « prénom, nom de famille, nom de clan, nom social et pseudonyme » chez les gens du Pays de la Soie à la même époque. Même les empereurs et les rois d'il y a quelques siècles n'avaient pas de « vrai nom de famille ».
Peut-être Bard prendra-t-il un jour Gerard pour nom de famille, mais pour l'instant il n'est que Bard, officiellement Bard de Gerard.
L'instructeur appela ensuite les noms restants, trempa sa plume dans sa bouche et cocha chaque nom sur la liste d'appel.
Il demanda ensuite :
« Les armes sont-elles au complet ? »
Winters avait été trop occupé à bavarder avec Bard pour vérifier les armes. Mais Bard lui donna un coup de coude, et Winters comprit : il semblait que Bard s'en fût chargé.
Fort de cette assurance, Winters répondit à voix haute :
« Six hallebardes, six mousquets, tout est au complet. »
« Bien, rompez ! Appelez-moi s'il se passe quelque chose. » L'instructeur de service hocha la tête, puis alla dormir dans la salle de repos des instructeurs.
Les deux cadets de la garde de jour firent leurs adieux et regagnèrent en hâte le dortoir. Winters et Bard entamèrent leur dernier tour de garde de nuit.