« Sur le champ de bataille, si tu peux empoigner une arme et que tu as de la salive dans la bouche, tu es un bon soldat ! »
L'instructeur d'escrime Richard Nal donnait son dernier cours aux cinquante-cinq élèves de la classe d'infanterie 554 de l'école d'officiers de l'Armée.
« Ces mots ne sont pas de moi, mais du vieux maréchal. »
Lors de la fondation de l'école d'officiers, le comité préparatoire avait jugé qu'il y avait trop de cours donnés en salle et qu'il fallait ajouter un cours d'éducation physique particulier. Le projet initial était de choisir entre l'escrime, la lutte et le tir à l'arc.
La plupart des officiers supérieurs de l'Armée de l'Alliance avaient assisté aux « séances de rattrapage » du soir organisées par le maréchal Ned pendant la guerre de Souveraineté : tous avaient donc appris au passage les techniques de l'épée longue auprès de lui.
Les décideurs de l'Armée souhaitaient par conséquent transmettre la tradition de l'épée longue et en faire l'une des matières militaires du programme d'éducation physique de l'école d'officiers.
« Mes élèves, ceci est votre dernier cours d'escrime. Vous vous êtes tous demandé, j'en suis sûr, ce que la pratique de l'épée longue signifiait pour votre future carrière militaire. »
L'instructeur Nal marqua une pause, puis reprit sans le moindre ménagement :
« Je peux vous le dire à présent : les chances que vous ayez un jour à dégainer votre épée longue pour vous mesurer à l'ennemi sont très minces. Beaucoup d'entre vous ne tiendront plus jamais une poignée d'épée à deux mains après avoir quitté cette salle d'entraînement. »
« Qu'est-ce que l'épée longue, pour vous ? Qu'est-ce que l'escrime ? Est-ce vraiment fait pour le combat ? Hors de la tour d'ivoire de l'école militaire, ce sont des armes plus vives et plus maniables qui ont la faveur. Vous voulez savoir quelles armes fonctionnent en combat réel ? Allez voir l'Association des Duellistes ! Pas un seul d'entre vous ne l'emporterait contre ces gens-là en duel. »
« Dans le monde des officiers, l'épée longue est devenue une épée d'apparat destinée à orner la tenue de cérémonie, et l'escrime un seuil qui permet de distinguer l'origine sociale des officiers. »
« Nous avons beau faire de notre mieux pour vous donner la sensation du combat réel, pour vous les techniques de l'épée longue ont cessé d'être un art de combat pour devenir une activité sportive. Vous devez vous demander si l'escrime compte vraiment. Je peux vous le dire dès maintenant : elle ne compte pas. »
« Ne vous imaginez pas que, parce que vous vous êtes entraînés des années durant et que vous maniez tous l'épée avec adresse, vous pourrez sortir d'ici et vaincre sur le champ de bataille. Deux paysans munis de fourches viendraient à bout de vous ! »
Le cours d'escrime de Nal était bien plus détendu et bien plus plaisant que les autres enseignements, généraux comme militaires. C'était la première fois qu'il rabaissait ainsi ses élèves, sans rien épargner à leur amour-propre.
« Parce que, lorsque vous atteindrez vraiment le champ de bataille et que vous ferez face à la mort, même les nobles chevaliers entraînés à combattre depuis qu'ils savent marcher peuvent se retrouver si tendus que leur esprit se vide et que leurs membres se figent, incapables de bouger. »
« L'escrime n'a peut-être plus grand sens pour vous. Mais souvenez-vous, je vous en prie, de ce que je vais vous dire : s'il arrive un jour, à un moment ou à un autre de l'avenir, que vous ayez réellement besoin de dégainer pour vous défendre... »
« Quoi que vous teniez à la main, lance, sabre, gourdin, marteau, ou même si vous n'avez aucune arme et que vous êtes à mains nues, repensez à mes paroles d'aujourd'hui, repensez à l'entraînement à l'épée que vous avez reçu toutes ces années. »
« Si vous parvenez à retrouver ne serait-ce que trente pour cent de vos moyens d'aujourd'hui, vous pourriez bien sauver votre vie. Si vous en retrouvez soixante pour cent, alors il n'y aura pas grand monde sur le champ de bataille pour vous tenir tête. Les principes des arts du combat se rejoignent toujours, et bien des raisonnements qui fondent l'épée longue valent aussi pour les autres armes. »
« Le vieux maréchal disait toujours : "Je crains ceux dont l'escrime est variée à l'entraînement mais qui, au combat, taillent au hasard à grands coups de force." C'est pour cela qu'il insistait sur les attaques simples et directes. »
« Quand ce jour viendra vraiment, j'espère que vous vous rappellerez ce que j'ai dit aujourd'hui. Ne serrez pas la poignée trop fort ! Ne laissez pas vos bras se raidir ! Ne foncez pas tête baissée, restez vifs sur vos appuis ! Et repensez à l'entraînement à l'épée que vous avez reçu ! »
Une nouvelle promotion s'apprêtait à quitter l'école, et Richard Nal, pour une fois, était sincèrement ému : chacune de ses phrases venait du cœur. Ses élèves, pourtant, ne firent aucun cas de cet élan, la plupart ne songeant qu'à filer dîner.
Si les jeunes gens méprisent les conseils de leurs aînés, c'est surtout parce que beaucoup de ces conseils condescendants sont effectivement sans valeur. Mais, du même coup, ils risquent de passer à côté d'expériences réellement précieuses.
Il leur faudrait au moins une dizaine d'années de plus, une fois qu'ils auraient été malmenés par les vents et les pluies de l'âge adulte, pour savoir lesquels des enseignements d'autrefois étaient des sottises et lesquels étaient des perles de sagesse.
Ce n'est que ce jour-là, en repensant au cours d'escrime d'aujourd'hui, qu'ils comprendront tout le sérieux des efforts de l'instructeur Nal. Mais pour l'heure, ce ne sont que des gamins qui ont grandi à l'abri de la tour d'ivoire.
Après avoir beaucoup parlé d'un seul trait, et sans se soucier de savoir si ses élèves l'avaient entendu, l'instructeur Nal conclut simplement son discours.
« J'ai dit ce que j'avais à dire. Bien ! Rompez ! »
L'instructeur Nal frappa deux fois dans ses mains et donna l'ordre :
« Rompez ! »
Les élèves s'inclinèrent à l'unisson.
« Au revoir, instructeur. »
Puis ils sortirent en courant, tous ensemble, pour aller rendre leur armure d'entraînement.
La salle d'entraînement retrouva le silence et redevint vide.
Les jeunes gens qui avaient sué et ri librement en ces lieux n'étaient plus qu'un rêve de cette salle.