« Comment le général Serviati pourrait-il se mutiner pour quelques paroles de fou ? Votre Excellence le sait bien », dit le comte Nalzia en sortant deux coupes d'un placard et en versant le vin d'un ton décontracté, « je ne parviens simplement pas à comprendre pourquoi vous lui avez dit ces choses. »
Une fois le liquide couleur miel versé dans les coupes, Nalzia y ajouta quelques glaçons prélevés dans une boîte en fer gainée de coton et en tendit une à Lionel.
Lionel n'avait plus rien à voir avec l'homme vu dans le bureau d'Antonio ; à présent, il ressemblait davantage au premier haut fonctionnaire des Provinces fédérées – réputé pour sa sagacité et son audace dans le maniement des affaires.
Le secrétaire d'État fit tourner son verre délicatement et dit calmement : « Ne pas réussir à convaincre Debela signifiait que j'avais déjà échoué. Tout le reste n'était que rustines, accessoire et prévisible… Mais les manières corrompues de vous autres nobles parviennent toujours à me surprendre un peu. Employer des mages de cour pour faire de la glace rien que pour boire du vin de glace, n'est-ce pas un tantinet trop luxueux ? »
« Ce n'est pas vraiment une question de luxe, puisque je suis moi aussi l'un des "laquais" en qui Sa Majesté a le plus confiance », répondit le comte Nalzia avec un sourire.
Le lendemain de la visite inattendue du secrétaire d'État, la *Vertu* appareilla de la ville de Mer Bleue avec la délégation de l'Empereur. Elle ferait escale à la ville de Guidao pour se ravitailler, puis rentrerait directement à l'Empire. La marche de Vineta sur les îles Tanilia était une conclusion acquise.
Au moment où la *Vertu* quittait le quai, une réunion d'officiers supérieurs de haut niveau se tenait dans la salle du Trône au quartier général de l'Armée à Vineta. L'atmosphère était extrêmement tendue – ils siégeaient depuis le matin sans parvenir à aucune conclusion.
« … Mobiliser trois légions de plus, nettoyer les îles extérieures en un mois, prendre Port-Doré en deux, et pacifier les îles Tanilia en trois… » Le général de division Layton, nommé commandant de la Première Légion de réserve, crachait son enthousiasme sur ses collègues, le visage rougeoyant.
« Des conneries ! Si tu ne peux pas venir à bout de la Fédération en trois mois, tu te suicides pour t'excuser ? » Un autre officier assis en face rétorqua sans ménagement, « Tu ouvres la bouche pour mobiliser trois légions, ça fait cinq au total, tu comptes déterrer l'argent de la tombe de tes ancêtres ? »
Layton fut si furieux qu'il bondit sur ses pieds, tirant son épée. L'officier d'en face ne se démonta pas, dégainant son propre sabre militaire. Alors que la salle du conseil faillait se transformer en champ de bataille, les officiers présents se précipitèrent pour retenir les deux hommes.
Les officiers supérieurs assis plus loin étaient déjà habitués à de telles scènes ; en plus de trente ans depuis la fondation de Vineta, plus de généraux étaient morts en duel qu'au combat. À regarder l'armée se battre entre elle, les officiers de marine restaient imperturbables et suivaient le spectacle avec délectation.
« Vous couvrez de honte devant nos alliés ! » L'amiral Zio, le gouverneur militaire, ne put le supporter plus longtemps et les tancèrent, « Confisquez-leur leurs épées ! »
Devant la vraie colère de leur supérieur, Layton et son rival n'osèrent pas envenimer les choses. Ils remirent leurs épées et s'assirent sur leurs chaises, essayant de se consumer mutuellement du regard.
Un autre officier de l'Armée prit la parole : « Layton n'a pas tort. Si on ne fait pas la guerre, tant pis, mais si on la fait, il faut écraser la Fédération. Déployer cinq légions d'un coup vaut mieux qu'en envoyer une à la fois. Plus ça traîne, plus les risques de changement augmentent. »
« Cinq légions d'effectifs, c'est assez pour régler la Fédération en trois mois ? » contesta quelqu'un d'autre.
« La Fédération, c'est du sable dispersé ; pourquoi n'y parviendrait-on pas ? »
L'objecteur ricana : « L'Empereur prétendant pensait la même chose, affirmant qu'il pourrait nous anéantir avant la Fête du Printemps, et pourtant les guerres de souveraineté ont duré onze ans ! »
« Comment pouvez-vous comparer ces ordures de pirates et d'esclavagistes de la Fédération à nous ? » Celui qui soutenait Layton s'emporta à son tour, « D'ailleurs, c'est la Fédération qui a choisi la guerre, pas Vineta ! »
« Assez ! » L'amiral Zio coupa court aux deux, désignant un autre par son nom, « Antonio, ton avis ! »
« J'aimerais d'abord entendre ce que pensent nos autres camarades. »
« Quand c'est ton tour de parler, tu parles ! Ta Troisième Légion est la force principale qui attaque Tanilia. »
Antonio s'éclaircit la gorge : « Alors je vais livrer mes pensées. »
La salle tomba soudain silencieuse.
« Je suis d'accord avec le point soulevé tout à l'heure. Plus la guerre contre la Fédération s'éternise, pire c'est pour nous », dit Antonio d'une voix grave. « Mais je ne soutiens absolument pas l'idée d'une victoire rapide. Une fois la guerre lancée, l'essentiel est de savoir comment la terminer. Or je n'ai aucune idée de la manière dont le Conseil exécutif compte mettre fin à cette guerre. »
En parlant, Antonio quitta sa place et alla vers la grande carte de la Mer intérieure accrochée au mur de la salle du conseil. Désignant les îles Tanilia, il dit : « Où cette bataille peut-elle s'arrêter ? À la prise de Port-Doré ? À la reddition de la Fédération ? À la conquête de tout l'archipel ? À faire de Tanilia une province de Vineta ? Notre tâche actuelle est de clarifier nos objectifs stratégiques. »
« Le gouverneur Debela n'a-t-il pas dit : "La Fédération de Tanilia doit être détruite" ? » intervint quelqu'un.
« Exact, mais comment déterminer concrètement que la Fédération est détruite ? » contre-attaqua Antonio, « Étrangler les dirigeants de la Fédération ? Dissoudre la Fédération ? Arrêter et exécuter tous ses membres ? Et après avoir détruit la Fédération, comment gérerons-nous Tanilia ? Maintenir son statut indépendant ? Reprendre la gouvernance à la Fédération ? Ou faire des insulaires des citoyens de Vineta ? »