Lionel était à présent visiblement anxieux, ne montrant rien du sang-froid attendu du Premier secrétaire des Provinces fédérées.
« Alors, quelle est la vraie raison pour laquelle vous vous êtes donné tant de mal pour venir à Mer Bleue ? »
« La raison est complexe, mais je vais faire court. » Lionel se pencha vers Antonio et dit : « Je ne parviens plus à contenir la faction jeune au sein de l'Armée des Provinces. Dès que vous enverrez des troupes à Tanilia, l'Armée des Provinces s'en saisira comme prétexte pour marcher sur Vineta. »
« Sur quels fondements ? »
Le secrétaire d'État était presque frénétique : « De quel prétexte ces chiens enragés ont-ils besoin ? L'Armée des Provinces a toujours voulu transformer l'Alliance en un véritable État, n'en êtes-vous pas conscient ? Et les prétextes, est-ce que ça ne court pas les rues ? Les droits diplomatiques des républiques ont été transférés au gouvernement de l'Alliance, Vineta n'a même plus le pouvoir de déclarer la guerre ! Vous avez déjà violé la "Charte de Souveraineté" ! »
« Je vous en prie, un instant. » D'une aisance imperturbable, le comte Narzia dit : « D'après ce que je connais de votre Alliance, le fait que les États membres aient ou non le pouvoir de déclarer la guerre est matière à débat, et la "Charte de Souveraineté" ne le stipule pas en détail… »
« Un débat suffit ! » Lionel coupa rudement l'autre.
Avec un sourire, le comte Narzia écarta les mains et changea pour une position plus confortable.
Le secrétaire d'État ajouta précipitamment : « Par ailleurs, Tanilia est à présent divisée en plusieurs factions, dont l'une est très proche de l'Armée des Provinces. Que ferez-vous si, après votre intervention, les îles de Tanilia deviennent la huitième province des Provinces fédérées ? Le Comité exécutif de Vineta pourrait-il le tolérer ? D'ici là, la situation sera incontrôlable. »
Antonio fronça les sourcils et dit : « L'idée d'une Grande Nation de Senas vient à l'origine du maréchal Ned, l'Armée des Provinces a certainement hérité de ce concept, mais ils n'iraient pas jusqu'à devenir fous au point de chercher querelle à Vineta pour cela. »
« Naïf ! Vous ignorez ce qu'est l'Armée des Provinces ? Un État dans l'État ! Il y a bien des factions rationnelles au sein de l'Armée des Provinces, mais plus les frottements entre Vineta et les Provinces sont grands, plus la voix de la faction rationnelle s'affaiblit, et plus celle de la faction guerrière s'amplifie. Par conséquent, Vineta doit nous laisser, nous rationalistes, une marge de manœuvre. Si Vineta entre en guerre avec Tanilia, les voix rationnelles dans l'Armée des Provinces disparaîtront complètement », dit Lionel avec excitation.
« Mais à quoi bon me dire ça ? Contrairement à l'Armée des Provinces, le commandement de l'armée de Vineta relève du chef de l'exécutif. Vous devriez aller voir le gouverneur Debela. »
« C'est précisément le problème ! La faction guerrière des Provinces est dans l'armée, mais votre faction guerrière à vous, à Vineta, est dans le gouvernement ! Les Provinces comptent des gens qui veulent transformer l'Alliance en un État centralisé ; ne pensez-vous pas qu'il y a des gens à Vineta qui veulent faire sécession de l'Alliance et rendre la République de Vineta indépendante ? » Lionel se lança dans une oraison passionnée avec l'éloquence d'un secrétaire d'État : « Il y a des gens dans nos deux pays qui veulent régler les problèmes par la guerre civile, et ce qui est plus dangereux encore, ils pensent tous avoir de bonnes chances de l'emporter ! »
Une fois encore, avec son allure dénuée de hâte, le comte Narzia intervint : « Je pense que le secrétaire d'État a tout à fait raison. En fait, sans la pression militaire de votre roi, il y aurait probablement déjà eu des affrontements au sein de l'Alliance. Maintenant que nous sommes accaparés par les Normands au nord, certains y voient l'occasion idéale. »
Antonio demanda brutalement à Lionel : « Secrétaire d'État, quel est exactement votre but en venant me voir ? »
« Éviter une guerre civile ! » répondit Lionel sans équivoque.
« J'ai bien peur que ce ne soit pas en mon pouvoir. »
« Vous le pouvez. »
« Comment pourrais-je faire une chose pareille ? »
Les mots suivants de Lionel furent stupéfiants : « La meilleure marche à suivre serait que vous meniez un coup d'État militaire, que vous dépouilliez le gouverneur Debela de ses prérogatives, que vous dissolviez l'assemblée et que vous instauriez un gouvernement militaire provisoire. Votre légion est la seule force près de la ville de Mer Bleue ; personne ne peut vous arrêter. »
Antonio se leva brusquement : « De quelle folie parlez-vous ! »
« Il y a une seconde voie », dit Lionel, les yeux injectés de sang, son émotion frisant l'hystérie : « Vineta envoie des troupes pour purger l'Armée des Provinces, restructure le commandement de l'armée et ramène le pouvoir de commandement à l'Assemblée des Provinces. Avec mon soutien, la faction guerrière dans l'armée ne pourra soulever aucune tempête ; vous pourriez l'anéantir d'un seul coup ! Pour couper le mal à la racine, une fois pour toutes. »
« Plus vous parlez, plus c'est scandaleux ! N'est-ce pas exactement une guerre civile ? »
« Mieux vaut une brève douleur qu'une souffrance éternelle, mieux vaut une guerre civile mineure qu'une majeure, mieux vaut verser un peu de sang aujourd'hui que des fleuves plus tard ! »
Antonio saisit le bras du secrétaire d'État et l'entraîna vers la sortie : « Je vous en prie, partez, je ne veux plus entendre cette folie, je ferai comme si vous n'étiez jamais venu aujourd'hui. »
Cependant, personne ne s'attendait à ce que Lionel, le secrétaire d'État, un homme même plus grand qu'Antonio, se mette soudain à pleurer à chaudes larmes. Même le comte de Narzia, qui regardait la scène comme une pièce de théâtre, en resta stupéfié, pour ne rien dire d'Antonio et de Winters, qui se trouvait derrière la porte secrète.
« Je n'ai pas d'autre choix ! Comprenez-vous ? Je n'ai pas le choix ! Je regarde les Républiques se noyer dans une mer de sang, et je suis impuissant ! L'Alliance de Senas est perdue ! Les Provinces fédérées sont perdues ! Vous, Vineta, êtes perdus aussi ! S'il y avait une autre issue, pourquoi irais-je quémander l'aide du laquais de l'Empereur prétendant ! » Lionel désigna hystériquement le comte de Narzia : « Je me suis caché dans la cabine du navire et je me suis fait passer en contrebande de la ville de Guidao à la ville de Mer Bleue pour voir Debela, parce qu'il reste encore une lueur d'espoir à Vineta. Mais c'est trop tard, après l'incendie du port de Haidong, tout est trop tard ! Fini ! Tout est fini ! »
Ce premier secrétaire des Provinces fédérées s'effondra au sol, le visage couvert de larmes, pleurant sans force.
Winters, qui avait tout observé depuis derrière la porte secrète, ressentit soudain de la pitié pour lui, mais le jugea aussi fou.
« Monsieur Serviati, qu'est-il arrivé dans le bureau ? » La voix de Kosha vint de la porte du bureau, visiblement le tumulte précédent l'avait dérangée.
« Rien. » Antonio répondit : « Dites aux domestiques de rentrer, et faites monter Mademoiselle Ella et Mademoiselle Sofia. »
Kosha n'insista pas, se contentant de répondre doucement : « Bien. »
Après s'être échangé un regard un instant, Antonio et le comte de Narzia observèrent Lionel cesser brutalement de pleurer. Peu après, il se releva, paraissant être devenu un autre homme.
L'excitation et la folie avaient disparu de son visage ; en sa qualité de secrétaire d'État, il n'affichait plus aucune émotion, comme s'il était une statue de pierre froide.
Le contraste avec l'instant d'avant était si saisissant qu'on ne pouvait s'empêcher de se demander si quelqu'un n'avait pas extrait son âme originelle pour y insérer une nouvelle.
Lionel regarda Antonio sans émotion et dit d'un ton sévère : « Général de division Serviati, vous êtes un soldat compétent, mais il vous manque la résolution de tout sacrifier pour changer le cours de l'histoire, ni le courage et la détermination d'impulser le changement, ni la sagesse de percer le destin.
J'ai rencontré la gouverneure Debela hier, et vous aujourd'hui. Vous et Debela êtes du même acabit, elle mue par l'opinion publique et vous par le devoir. Je savais quel genre d'homme vous êtes, donc je connaissais l'issue avant même de venir vous voir. Pourtant, je suis venu, parce que si vous pouvez vous souvenir de ce que j'ai dit aujourd'hui, peut-être la destruction surviendra-t-elle un peu plus tard. »
S'il s'était agi de toute autre situation et que quelqu'un ait parlé ainsi à Antonio, celui-ci aurait assurément réclamé un duel. Mais il n'y avait dans le ton du secrétaire ni la moindre once d'agression ni d'insulte.
À peine les mots prononcés, que Lionel enfilà à nouveau sa capuche et se dirigea droit vers la porte du bureau, peu importe qu'Antonio l'ait compris ou non.
Sur le seuil, il se retourna soudain et dit calmement, d'une voix posée, à Antonio : « Mon adjoint et cher ami, Monsieur Mara, est venu à Vineta comme mon émissaire secret pour voir la gouverneure Debela, mais a disparu sans laisser de trace, manifestement mort. Quand vous le trouverez, je vous prie d'envoyer ses cendres à moi. »
Sur ces mots, sans se retourner, il ouvrit la porte du bureau et sortit, laissant Antonio et le comte de Narzia perplexes. Après un moment de confusion, le comte hocha la tête en guise d'excuse envers Antonio et le suivit dehors.
Ce n'est qu'une fois les deux partis loin que Winters émergèrent de la porte secrète.
« Cet homme est le secrétaire d'État des Provinces fédérées ? » demanda Winters, incrédule.
Antonio acquiesça en silence.
« N'est-ce pas simplement un fou ? »
Antonio resta silencieux un moment avant de répondre : « Peut-être… »